Ребёнок из коробки

— Полагаю, преподавание не является твоим истинным призванием, — признал он в своей сдержанной манере. — У меня очень хорошие связи с продавцами зелий в Лондоне. Твой талант будет там нарасхват.

Так оно и было, подумал Снейп; по крайней мере, он мог оплатить счета. И всякий раз, когда видел, как родители тащат своих одиннадцатилетних детей по Косому переулку, он благодарил Мерлина за то, что в его обязанности не входило наставлять мелких сорванцов в их первых неуклюжих попытках колдовать. Он возненавидел бы каждую секунду рядом с детьми, а они, без сомнения, в свою очередь, возненавидели бы его. Лучше избавить всех от страданий.

Итак, Паучий тупик и приготовление зелий. И страдание, да, но другого рода, которое с годами будет легче переносить.… по крайней мере, если верить Дамблдору. Северус отказался присоединиться к старику в школе на Рождество. Одиночество может быть ядом для человека в его положении, но, возможно, немного яда — это как раз то, что ему нужно.

Северус взмахнул палочкой, и лужа виски в углу исчезла. Но запах остался, он едва ли выветрится ещё пару дней.

Северус выглянул в окно. В этом году снег выпал рано, обеспечив окрестным маглам «белое рождество», на которое они так надеялись — Снейп слышал, как они говорили об этом в магазине на углу. Зачем кому-то понадобились пробки и скользкие тротуары, которые пришли вместе со снегом, было выше его понимания, но, так или иначе, ему было всё равно. Каминная сеть не зависела от погодных условий, а Косой переулок был свободен от снега благодаря вечному согревающему заклинанию. То же самое заклинание он применил к тротуару перед своей дверью, и ему было наплевать на соседей. Пусть сплетничают, почему это Снейпу никогда не приходилось разгребать снег.

Снаружи двое подростков бегали по улице, гоняясь друг за другом. Мальчик схватил пригоршни снега и стал забрасывать ими девочку. Та визжала и смеялась, пытаясь спрятаться за припаркованной машиной, однако второй залп попал в цель, сорвав с девочки шапку, из-под которой выбились рыжевато-каштановые волосы. Девочка что-то крикнула своему другу, и тот тут же прекратил атаку и побежал на мостовую за упавшей шапкой. Потёртое пальто было ему слишком велико, а ботинки — чересчур изношены, чтобы греть ноги в холодную погоду.

Северус резко отвернулся от окна. Пендерграфт заказал свежую порцию укрепляющей микстуры и галлон эссенции растопырника — и то, и другое, похоже, пользовалось большим спросом после Рождества. Ему лучше заняться этим.

Он провёл утро и бо́льшую часть дня, методично отмеряя, нарезая и измельчая ингредиенты на своём огромном деревянном рабочем столе. Подвал оказался удобным местом для лаборатории — после того, как Северус тщательно вычистил его. Холод сохранял ингредиенты свежими, а маленькие, похожие на амбразуры окна держали любопытных соседей подальше. Он наложил заклинание на потолок, чтобы поглотить пары́, и расставил по всей комнате полки для хранения бутылок и банок. Конечно, здесь было немного тесновато, но чары незримого расширения всегда позволяли разместить ещё один или два бушеля кладовки. А поскольку Пендерграфт сделал Северусу скидку на оборудование, он мог позволить себе термоусадочные котлы, которые при уменьшении помещались в один ящик. Это была хорошая стартовая лаборатория, и из всех комнат в доме № 37 в Паучьем тупике Снейп предпочитал подвал. Единственные запахи здесь исходили от кипящих котлов или только что открытых банок.

Северус переливал готовую укрепляющую микстуру в хрустальные флаконы, когда пронзительный шум наверху нарушил тишину. Через мгновение звук повторился, продолжаясь дольше, и на этот раз Северус понял, что это было: кто-то звонил в дверь. И довольно настойчиво. Это звучало почти так, как будто человек, кем бы он ни был, на самом деле прислонился к кнопке.

Если это дети решили сыграть в игру «постучи и убеги*»… или, помоги им Мерлин, снова явились колядующие… Последняя группа заковыляла прочь после удачного конфундуса, но он не мог заколдовать слишком многих из них, иначе проклятое Министерство обрушится на него за травлю маглов. Травля маглов, ха! А как насчёт травли волшебника клоунами, стучащими в его дверь и ожидающими, что он будет слушать их кошачий вой? Поднимаясь по лестнице, Северус нащупал палочку, спрятанную в рукаве. Если это колядующие, он мог просто послать ещё один конфундус в замочную скважину и покончить с этим. В конце концов, у него была работа.

Северус посмотрел в глазок, ожидая увидеть покрасневшие от холода лица и глупые улыбки этих поющих соседей-вредителей. Но перед дверью стоял всего один человек, одетый в красную форменную куртку и сжимавший в руках огромную коробку. И он определённо не улыбался.

Северус открыл дверь.

— Да?

Почтальон всмотрелся в надпись на коробке:

— Северин Снейп?

— Северус. Я не жду никаких посланий.

— Тогда, наверное, это рождественский сюрприз, и чертовски тяжёлый. Могу я?.. — Он указал на открытую дверь, и Северус неохотно отступил в сторону, пропуская его. Мужчина, пошатываясь, вошёл в маленькую кухню и бросил коробку на стол, после чего встряхнул руками. — Распишись вот здесь, приятель.

Снейп взял протянутый планшет. Странно — обратного адреса не было. Он знал, что магловские почтовые службы не приветствуют такие вещи.

— Я не знал, что вы занимаетесь анонимными посланиями, — расписавшись в указанном месте, Северус вернул планшет почтальону.

— Похоже, эту чёртову штуку оставили возле почты в Суррее. Без обратного адреса, — мужчина пожал плечами. — Я просто делаю свою работу.

— Да, разумеется, — Северус выпустил почтальона, игнорируя его формальное «счастливого Рождества». Снежинки плыли в холодном воздухе, оседая на заборах и припаркованных машинах.

— Держу пари, на автостраде будет столпотворение, — пробормотал почтальон, мрачно взглянув на небо. Северус проигнорировал и это, подождав, пока мужчина заберётся в свой красный фургон и начнёт прокладывать себе путь по темнеющей улице. Затем Северус бросил быстрый гоменум ревелио. Ничего. Если посылка пришла от них, кто-то остался бы здесь… по крайней мере, так Северус предполагал. Тёмный Круг предпочитал ничего не оставлять на волю случая.

Значит, не такой уж неприятный рождественский сюрприз для новоявленного предателя. Дамблдор был так уверен, что никто из прежнего Круга ничего не заподозрил, но Северус знал, что лучше не терять бдительности.

Он вернулся внутрь, закрыл дверь и на всякий случай наложил оповещающие чары. Посылка лежала на столе, куда её бросил почтальон, и выглядела, как маленький гробик: длиной с руку Снейпа и шириной около пятнадцати дюймов. Кто-то обмотал коробку скотчем, как будто хотел быть абсолютно уверенным, что она случайно не откроется. Сверху нервным угловатым почерком был написан адрес Северуса. Но что-то на боковине коробки привлекло внимание Снейпа, и он присмотрелся внимательнее. В картоне был проделан ряд отверстий.

Это было… нехорошо. Северус мог придумать несколько причин, чтобы проделать дырки в посылке, и ни одна из них не была особенно обнадёживающей. Возможно, лучше всего было бы уничтожить эту чёртову штуку на месте.

Сжимая палочку, он шагнул ближе к столу:

— Вивентум ревелио!

Красное свечение охватило коробку, доказывая, что внутри действительно было живое существо. Или, по крайней мере, существо, умершее совсем недавно.

Он, должно быть, глупец, раз поступает подобным образом, но Северус не мог сдержать любопытства. Если это «блестящая» идея Пендерграфта и в посылке обнаружится запас свежеубитых жаб, он даст знать старому дураку, что думает о его способах доставки. Одного-двух громовещателей должно хватить.

Собравшись с духом, Снейп наложил режущее заклинание, осторожно разрезав скотч поверх коробки. Держа палочку наготове, Северус протянул руку, поднял одну половинку картонной крышки и…

…вытаращив глаза, осел на кухонный стул и какое-то время пялился на содержимое посылки.

В коробке лежал младенец, человеческий младенец, завёрнутый в голубое шерстяное одеяло. И совершенно очевидно, что он был мёртв…

* * *

— Это был я, да?

— Да, но тогда я этого не знал.

— И я не умер!

— Нет, не умер.

«Не совсем», — мысленно поправил себя Снейп. Эту часть истории Гарри не должен был знать… по крайней мере, пока.

__________

*Гринч — антропоморфный зелёный персонаж, созданный Доктором Сьюзом, главный герой детской книги «Как Гринч украл Рождество» 1957 года (прим. пер.)

*Knock, Knock, Ginger (также knock and run, букв. «стучать и убегать») — детская шуточная игра, появившаяся в XIX веке в Англии, когда распространились дверные звонки. Дети нажимают кнопку звонка либо стучат в дверь, а потом убегают. В Англии эта шутка очень распространена накануне Нового Года и в новогоднюю ночь. Название шутки — knock, knock, ginger (используемое в Англии) — произошло от строк стихотворения:

Ginger, Ginger broke a winder

Hit the winda — crack!

The baker came out to give 'im a clout

And landed on his back (прим. пер.)