Под стать волку

Глава первая

Поппи Уэйд чувствовала себя опустошенной после череды привлекательных, похожих на Кенов парней, которые встречались ей в течение последних лет. То, чего ей хотелось, казалось лишь плодом ее воображения, далекого от реальности. Ее идеальный мужчина — высокий, сильный, богатый, обаятельный и привлекательный, похоже, и вовсе не существовал. Большинство мужчин, с которыми она встречалась, — ну, не то, чтобы встречалась, а всего лишь проводили вместе вечер, — были красивы и обаятельны, но ничего более. Многие пытались ее соблазнить, но она оставалась к ним равнодушной.

Поппи чувствовала себя, как рыба в воде, среди завсегдатаев тусовок. Организация подобных экстравагантных празднеств была ее основным заработком, и она была хороша в этом. Честно говоря, она идеально подходила для этой работы, но все же ее жизнь не ограничивалась лишь работой. Поппи также хотела чего — то большего, более захватывающего. Сегодня она не могла дождаться, пока это мероприятие закончится, а ее греховно красивый стройный кавалер, с которым она пришла на церемонию награждения, уйдет домой. Казалось, всем понравился ее выбор спутника на этот вечер, и это оказалось его единственным плюсом — она отлично с ним смотрелась. Позже этим вечером у нее было свидание, настоящее свидание, с мужчиной, подобранным брачным агентством, к которому она недавно присоединилась.

Поппи еще сомневалась, что чувствует, став клиентом брачного агентства. Ей казалось, что это лишь еще один способ остаться без любви, только несколько устаревший; но увидев его рекламу в журнале, она просто не могла его пропустить. Кто не захочет, чтобы успешный, привлекательный, свободный мужчина посвятил ей всю оставшуюся жизнь? Это будет первое свидание, устроенное агентством, и если быть честной самой с собой, она немного нервничала. Организатор мероприятий и декоратор, в качестве которых она выступала на своих вечеринках, были лишь маской, за которой пряталась настоящая Поппи. Расслабиться и быть собой для нее было сложной задачей. Это заставляло ее нервничать сильнее, чем необходимость впечатлить богатых клиентов на вечеринке, которую она подготовила.

Ее спутник повернулся и взял ее под руку, из — за чего лямка ее платья соскользнула вниз, и Поппи пришлось приложить много усилий, чтобы не показаться раздраженной. Она поправила лямку и разгладила свое красное шифоновое ретро — платье, чтобы отвлечься. Платье, как и искусно завитые волосы цвета красного дерева, было частью образа безупречного профессионала, но не святоши. В конце концов, она была организатором вечеринок. Тот, кто устраивает вечеринки, должен их и любить. В ее большой гардеробной было множество нарядов, которые подбирались именно для таких мероприятий. Она покрутила золотое кольцо на пальце, единственная вещь, которую она добавила в свой образ только потому, что оно ей нравилось. Ну, кольцо и туфли с ремешками цвета металлик. Туфли были ее слабостью, а эти туфли от «Миу Миу» были произведением искусства; хотя, навряд ли ее кавалер заметил.

— Что ж, здесь было интересно, — улыбаясь, произнес он. — И как часто ты это делаешь? Я имею в виду, приглашаешь мужчин пойти на мероприятия других людей?

В ее голове вспыхнуло яростное желание стереть белозубую улыбку с его лица, но вместо этого она выдавила из себя свою самую лучшую улыбку.

— Постоянно. Я организатор мероприятий.

Она остановила проходящего мимо официанта, взяла бокал шампанского и, опустошив его, вернула бокал на поднос.

— И, да, иногда приглашаю мужчин составить себе компанию. В конце концов, девушка не должна быть одна.

Он улыбнулся.

— Да, думаю, это справедливо. Я ценю твою откровенность. И все же я хочу пригласить тебя на ужин после того, как мы отсюда уйдем.

Желание врезать ему стало сильнее.

— На самом деле я не встречаюсь с парнями, которых я приглашаю на такие мероприятия.

Пределом ее мечтаний было, чтобы этот день закончился, а этот типичный Кен отцепился от нее, чтобы она спокойно могла о нем забыть. Поппи отстранилась от него, высвободив свою руку.

Его улыбка померкла.

— В этом нет никакого смысла. Насколько я понимаю, это и есть свидание. Я просто хотел бы, чтобы оно продолжилось после этой вечеринки.

— Слушай, — посмотрев на него, произнесла она. — Ты привлекательный мужчина, но я не хочу встречаться с тобой после этой вечеринки.

Его скулы побагровели, а между его идеальными бровями залегла глубокая складка, хотя было видно, что он пытается сдержать эмоции.

— Кажется, мне стоит быть благодарным за твою честность, — сказал он, отведя взгляд от ее лица. — Было бы лучше, если бы ты с самого начала сказала, что это не настоящее свидание. Что я всего лишь твой аксессуар.

— Я только что об этом сказала, — не подумав, ответила она, почти сразу же пожалев о своей резкости. — Слушай, извини, если я слишком груба. Ты действительно обаятельный мужчина, и, возможно, при других обстоятельствах я бы продолжила наше знакомство.

И это была наглая ложь, но ему об этом знать необязательно. Поппи могла поспорить, что этот парень был глуп как пробка и не распознал в ее последних словах главный смысл — «отвали». И, правда, его скулы перестали багроветь, и все морщинки на лице разгладились. Она даже заметила, как в уголках его рта заиграла улыбка.

— При каких обстоятельствах?

— Любых, кроме этих, — честно ответила она. Для нее такие мероприятия были бизнесом, а она не смешивала дела с удовольствием. ***

Отправляясь домой, чтобы подготовиться к сегодняшнему свиданию, Поппи поняла, что нервничает. На вечеринке она смогла расстаться с мужчиной на хорошей ноте, хотя не собиралась с ним хоть как — то пересекаться в будущем. Просто казалось правильным, расставаясь со своими спутниками на таких вечеринках, оставлять им крошечную надежду о возможном продолжении знакомства. Но в последнее время ее личная жизнь зашла в тупик, что ее очень расстраивало. Откровенно говоря, она уже долгое время ни с кем по — настоящему не встречалась. У нее была череда коротких интрижек, которые ни к чему не привели, после чего она решила воздержаться от каких — либо отношений. Но сегодня ее «диета» закончится.

Как только она зашла домой и бросила ключи на столик, ее телефон зазвенел.

— Это Лила из «Любовь соединяет».

— О, Лила, привет, — произнесла она с удивлением от того, что владелица брачного агентства звонит ей лично.

— Я просто звоню сообщить, что твой кавалер на сегодняшнее свидание подтвердил свое согласие познакомиться с тобой. Я только что отправила тебе его фотографию. Брейди Дэниелс будет ждать тебя возле закусочной «У Таки» в восемь. У тебя есть какие — нибудь вопросы?

Поппи открыла фотографию Брейди. Фотография изображала мужчину лишь по плечи, но даже на такой фотографии было видно, что Брейди привлекателен, по — американски красив.

— А, нет, у меня нет вопросов.

— Отлично. Будем ждать твоего отзыва после свидания. В конце концов, ваше счастье наша работа.

— Спасибо, Лила.

Поппи закончила сборы перед ужином в таком фешенебельном месте, как стейк хаус «У Таки». Она выбрала черное платье на бретельках длиной до колена. Поппи посмотрела на себя в зеркало: черные лабутены к платью, которые подчеркивали ее красивые ноги, притягивая к ним взгляд золотыми застежками на туфлях. Ей нравилось, как сидело платье, облегая грудь и подчеркивая талию. Бросив последний взгляд на себя в зеркало в полный рост, она осталась довольна своим сексуальным, но сдержанным образом.

В ресторане Поппи остановилась между главным входом и стойкой метрдотеля, надеясь увидеть свою пару на вечер. Но прежде чем она смогла найти его среди множества посетителей, к ней обратился метрдотель. Поппи назвала свое имя и имя того, с кем она должна встретиться, после чего ее пригласили войти.

— Следуйте за мной, мэм.

Она последовала за метрдотелем, стараясь угадать, за каким столиком ждет ее пара на этом свидании. Метрдотель провел ее сквозь большой зал, заставленный столиками, свернул за бар к небольшому ряду столиков между маленьким уголком с растениями и окнами, выходящими на реку.

За последним столиком она заметила мужчину, сидящего спиной к стене, который сразу же поднялся на ноги при ее приближении. Метрдотель посторонился, чтобы они могли поздороваться.

Как только Поппи посмотрела на мужчину, сразу поняла, что он не мужчина с фотографии: исчез по — американски красивый блондин. Исчезли голубые глаза, вместо которых прямо на нее смотрели серо — стальные глаза. Его взгляд пугал, казался враждебным из — за его силы. И хотя она не знала рост Брейди или ширину его плеч, она готова поставит на кон свой гонорар за последнее мероприятие, что это парень куда выше и больше, просто потому, что никого крупнее она не видела. При своем росте метр семьдесят она не привыкла, чтобы над ней возвышались так, как этот парень. А его плечи были настолько могучими, что казалось, мужчина занимает собой все пространство. Он был очень похож на тех, кого изображают на афишах некоторых слащавых приключенческих фильмов.

Не проронив ни единого слова, он отодвинул стул, чтобы Поппи присела. После того, как она заняла свое место, он занял свое. На нем был хорошо отглаженный синий костюм, который ему был слишком тесен в плечах и свободен на узкой талии. Казалось очевидным, что костюм не был сшит по его меркам, что удивило ее; костюм не выглядел дешевым, но ему не хватало определенной изысканности, которой обладали ее привычные кавалеры.

— Вы не Брейди, — первой произнесла она скорее заинтересовано, чем расстроено. Лила не казалась человеком, который может перепутать этого богатыря с Брейди.

— Верно, — согласился он с короткой улыбкой. Честно говоря, все в нем было каким — то отрывистым и будто высеченным. Его черты лица, его мышцы, даже язык его тела. Он был привлекателен, но какой — то суровой красотой. Словно он весь выточен из гранита или льда.

«Молодец, Поппи», — подумала она. Она уже готова складывать сонеты в его честь после нескольких секунд знакомства.

— Как Вас зовут?

— Стэтсан Харди, — низким баритоном произнес он. Его голос как — то странно на нее влиял. Он был куда ниже тех, что она слышала раньше. Он говорил неспешно, его голос был невероятно глубоким. Она посчитала, его манеру речи еще одним доказательством того, что этот мужчина не склонен очаровывать, учитывая как коротко, слегка грубовато, он отвечал.

— Меня зовут Поппи Уэйд, — представилась она, сопровождая слова своей самой очаровательной улыбкой. Она использовала эту улыбку, в качестве козыря при общении с самыми придирчивыми стариками или стервами на своих мероприятиях.

— Я в курсе, — проворчал он, совершенно не впечатленный ее улыбкой.

Она ожидала, что он продолжит говорить, но ошиблась.

— Слушайте, объясните мне, почему Вы здесь? Насколько я знаю, я должна была встретиться с Брейди. Вы же не… ну, не причинили ему никакого вреда, правда? ***

Стэтсан издал смешок на ее вопрос. Взглянув на свой синий костюм, который вытащил из кучи одежды для работы, он понимал, на какие мысли его крупное телосложение и отрывистая речь могут натолкнуть. Например, что он мог навредить парню, с которым она должна была встретиться.