Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

─ Дед! ─ радость сама собой нарисовалась на моём лице при виде него, и если бы не куча лишних глаз вокруг, мы бы уже крепко обнялись, но так как здесь это было не принято, пришлось довольствоваться малым. Как же я соскучилась…

─ Даря. ─ В уголках мутно-зелёных глаз давно залегли морщины, но даже седина, почти полностью покрывающая голову, его нисколько не портила. Он улыбнулся своей невероятно-тёплой улыбкой, так напоминающей Эриковскую, что меня это не на шутку позабавило.

Если в нашей семье отец и братья меня как-то оберегали и старались оградить от всего, то вот с дедушкой я могла просто расслабиться. В детстве, когда мы виделись, он меня всегда баловал, не давал грустить, да и вообще был моим лучшим другом, заставляя чаще смеяться. Жаль, навещал он нас не часто, а после смерти бабушки, предпочитал колесить по свету уже в одиночестве и отлавливать редкую нежить, как позже поделился папа. Охотники не уходят на пенсию в привычном понимании.

─ Дай-ка мне на тебя посмотреть. ─ Он и правда оглядел меня с ног до головы, кивнул каким-то своим мыслям, и произнёс: ─ Выросла настоящей красавицей.

Я выдавила улыбку, как всегда подавляя отвращение к самой себе после этого комплимента.

─ Дедуль, выглядишь круто, ─ отметила я. Всегда восхищало его чувство стиля, и даже сейчас видя перед собой этого пожилого, но не растерявшего стати, мужчину, не могла не любоваться им.

─ Эх, знал я, что этот день рано или поздно настанет, невзирая на все протесты твоих родителей, ─ признался он. ─ Но я был прав, когда сказал твоей маме, что тебя не стоит прятать. Я рад, что ты не испугалась и принимаешь участие в этом безумии.

Не испугалась? Возможно, я выглядела смелой и уверенной, но внутри страх скручивался в клубок, который с каждым вдохом и новой тревожной мыслью, всё увеличивался в размерах. Толстые нити неизвестности наматывались одна на другую, и где-то в районе солнечного сплетения этот шар разрастался, мешая дышать полной грудью.

Но я никогда не жаловалась, поэтому ответила:

─ Спасибо, дед. Хорошо, когда в тебя действительно верят.

Дедушка с понимающей улыбкой похлопал меня по плечу, но долго наше общение продолжаться не могло, и вскоре всех участников призвали пройти на построение.

В отдалении был разбит настоящий лагерь с огромными палатками, где разместились взрослые, среди которых я интуитивно почувствовала и магов. Интересно, Аскольд присутствует? Он так и не ответил на мои звонки, и меня затопило не слабое беспокойство по поводу его физического состояния. Конечно, я знала, что такому, как он ничего не стоит вновь отрастить пальцы, но это будет весьма неприятным процессом, да и вина за тот инцидент всё ещё давила на плечи, поэтому я хотела просто убедиться, что с ним всё хорошо. А когда, наконец, заметила светлую макушку и крепкую фигуру, выходящую из палатки, совесть немного поутихла, позволив вздохнуть чуть свободнее.

Наша группа подростков без лишних прощаний с провожающими, направилась строиться. По итогу, мы все уместились в два ряда: самые высокие стояли позади нас – мелких, но и тех и других это, в принципе, вполне устраивало, и мы принялись внимать.

В центр вышел Орловский, расхаживая перед нами, словно генерал перед отрядом сопливых новобранцев. Я же в очередной раз отметила, насколько он омерзителен. Шрамы на его лице, оставленные, очевидно, какой-то прыткой нежитью, лишь подчёркивали то ощущение отвращения, возникающее при одном лишь взгляде на мужчину. Жаль, что гнилые изнутри люди чаще всего весьма привлекательны внешне – было бы просто отлично, если б за каждый грязный поступок по отношению к кому-либо, человека наказывали новым уродством. Тогда в толпе легко стало бы отличать вора, насильника или убийцу, в чьих руках не раз трепыхались чужие исковерканные жизни.

В руках Марта Орловского были наши жизни, и я сомневалась, что Высшая справедливость покарает этого охотника, если хоть один из нас не вернётся, а ведь именно с его молчаливого согласия испытания, да и всё остальное, проходит именно так, как проходит. Он, как и его предшественники, продолжает следовать какому-то жуткому уставу, калеча юные судьбы и позволяя твориться тому беспределу, о котором я не так давно совершенно случайно узнала. С каждым днём, всё чаще раздумывая об этом, я лишь отчётливее понимала: кто-то другой должен взять на себя эту ответственность, иначе этот ад никогда не закончится. Если человек не в состоянии справиться с порученной ему миссией, надо просто заменить человека.

─ Что ж, рад приветствовать всех на ежегодном испытании охотников. ─ Его голос был магически усилен, и от этого лишь глубже впечатывался в сознание, оставаясь внутри тлеющим клеймом. Я подавила порыв заткнуть пальцами уши, хотя некоторые из нас так и сделали.

─ Бла-бла-бла… ─ донеслось тихое со стороны Лики.

Вот нравится мне эта девчонка.

─ Как вы все знаете, ─ важно продолжал мужчина, ─ перед началом у каждого из вас есть шанс отказаться. Поэтому, тех, кто считает, что возложенная на них ответственность слишком велика, попрошу прямо сейчас выйти из строя.

После его слов многие неуверенно переглянулись, но никто так и не покинул наших рядов.

─ Прекрасно, ─ довольно улыбнулся охотник. ─ Отрадно знать, что трусов среди вас нет, а значит, вы с радостью примете немного изменённые правила.

Мы все, включая родственников, стоящих в стороне, немного занервничали после этого заявления. Что этот хитрый жук задумал?

─ В этом году вам, уважаемые участники, придётся показать всю свою храбрость, ─ загадочно произнёс он, наслаждаясь выражениями наших лиц. Когда его глаза встретились с моими, я лишь вздёрнула подбородок, не скрывая ненависти ко всему происходящему, в том числе, и к этому… человеку. Видя мою реакцию, Орловский коротко сжал челюсти, но быстро взял себя в руки. Думаю, приговор я себе своим поведением уже подписала и давно. ─ Позвольте ознакомить вас с основными правилами и нюансами.

Богдан и Влад, которые выступали главными помощниками, дождавшись отмашки, начали обходить нас, раздавая браслеты. Выполнены они были в технике макраме из обычного чёрного шнура, в который вплели серебряное украшение в виде половины греческого солнца и половины луны с маленьким белым камешком посередине – символа всех охотников.

─ Эти браслеты – ваша главная драгоценность, помимо жизни, ─ пояснил охотник, улыбнувшись своему остроумию. ─ Именно от их наличия на ваших запястьях будет зависеть и ваша победа.

Как только мы надели браслеты, они полыхнули голубоватым светом, ощутимо обжигая кожу, а мужчина тем временем продолжал:

─ Берегите их, как зеницу ока, и не давайте другим участникам их снять до конца испытания. Вы должны собрать их как можно больше у остальных, но при этом, не потерять свой. Любой ценой. ─ Когда он это произнёс, я могла поклясться, на тонких губах вновь мелькнула неприятная улыбка, и чудище опять беспокойно заскреблось изнутри когтями. Любой? Означало ли это именно то, о чём я, да и остальные подумали?

Пока мы переваривали шокирующую информацию, помощнички начали раздавать очередные мешки – к счастью, на этот раз нам не нужно было надевать их на голову.

─ Эти мешки работают по принципу пространственного кармана, ─ пояснил охотник, убеждаясь, что все всё получили. ─ В них вы будете складывать головы нежити, которая вам встретится, и как вы понимаете, чем будет их больше, тем выше ваши шансы. Поместиться туда сможет сколько угодно – ваша же задача правильно избавиться от тела. Помните, что за вами будут постоянно наблюдать.

─ Да, представляю, как отошла в кустики, а оттуда выскакивает какой-нибудь мужик в камуфляже и с намёком – мол, неправильно, вы девушка, нежить упокоили, ─ пробормотала Лика, заставив меня и парочку услышавших это парней, усмехнуться.

Орловский тем временем подошёл к столу, который располагался за его спиной.

─ Здесь карты с вашими именами. На них уже отмечены участки, где каждый из вас поставит свою палатку, а уже оттуда вы начнёте свой дальнейший маршрут.

К счастью, братья объяснили мне некоторые принципы ориентирования на местности и работы с картой, когда готовили меня, да и палатку худо-бедно ставить научили, поэтому слова мужчины не стали слишком большой неожиданностью.

─ Блин, почему просто на навигаторы не разорились? ─ возмущался кто-то из парней. ─ По старинке гулять по лесу с бумажной картой ─ зашибись, веселуха…

Его многие поддержали, сетуя на отсталость от жизни и застарелые взгляды на их методы, а я сразу вспомнила выдержки из Кодекса. Там как раз довольно часто упоминалась фраза о том, что охотник всегда должен уметь приспосабливаться к любым условиям, обходясь без дополнительной помощи – именно так он сможет лучше прочувствовать все трудности и найти оригинальный подход к их разрешению. Хотя, сомневаюсь, что многие здесь уделили достаточно внимания изучению этой старой, потрёпанной временем книжки.

Тем не менее, все поплелись за картами, и, найдя своё имя, принялись их тут же разворачивать и с любопытством рассматривать. Я, забрав свою, лишь бегло осмотрела её, но не стала пока разглядывать, попросту засунув в карман куртки – окажусь на месте, а там посмотрим.

─ А теперь, попрошу каждого подойти к нашим магам, чтобы мы удостоверились в отсутствии у вас артефактов, которые бы вы могли использовать. Всё должно быть честно, ─ напомнил о себе Орловский.

Ну да, посмотрим, насколько честным окажешься ты.

Вот мы и подошли к тому моменту, когда для меня решится: буду ли я вообще участвовать или меня сейчас же вышвырнут, обнаружив наличие магии, и заберут прямиком в Ковен. Надеюсь, то зелье, приготовленное для меня Верховной с таким трудом , всё же сработает…

Стоя в очереди к Аскольду – а это именно он, как я и думала, являлся одним из проверяющих, – я чувствовала, что если сейчас же не пройду, умру от волнения и неизвестности, но народ впереди двигался чересчур медлительно, а я всё ещё была живой. Когда черёд дошёл до меня, я ощущала, как в ногах появляется предательская слабость, а сердце выстукивает неровный ритм, но дышать старалась ровно. Ничего ещё даже не началось, а ты уже на нервах, Рина.

Светловолосый маг же вполне приветливо кивнул, не говоря ни слова, а я невольно бросила взгляд на его пальцы, которые, хоть и оказались упакованы в чёрные перчатки, вновь были на месте, но это не заставило меня окончательно успокоиться. Лишь бы он никогда не узнал, по чьей вине он их лишился!

Пока я стояла, погрузившись в тяжёлые раздумья, парень пару раз медленно провёл вдоль моего тела артефактом-сканером, который никак не среагировал, подтверждая моё дальнейшее участие, а сам Аскольд задорно подмигнул, ловя мой напряжённый взгляд, и я поняла, что он попросту закрыл глаза на мои способности. Он знал о них, как и сам однажды мне об этом сообщил, но я до последнего не верила, что меня не выдадут. Испокон веков на Земле не было ни одного охотника, владеющего магией, а я и без неё была не совсем обычным человеком со своим иномирным происхождением. Что ж, видимо, пришла пора что-то менять.