Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 1

Не буду ходить вокруг да около. Начну сразу с самого интересного. А именно, с того самого момента, как я, эльфийская принцесса, прибыла в замок короля Объединенного государства Радонаса Третьего.

Рядом с величественным зданием уже с самого утра собралось довольно много претенденток на руку правителя большого и процветающего государства. Про то, чтобы претендовать еще и на сердце мужчины, речи не шло. Какая тут любовь, если важна лишь политическая составляющая. Отбор… глупости все это. Король просто выберет ту, что будет больше всего подходить ему по статусу. Оттого я сейчас и нервничала, ведь являлась принцессой государства эльфов. Но, стоит учесть еще и то, что я была здесь не одна такая. Меня уже просветили о том, кто будет участвовать в отборе. И, скажу я вам, список этот внушительный, а все девушки, как на подбор, знатные и, судя по всему, ядовитые. Желания соперничать у меня не возникало. Но против воли отца сложно идти. Он ясно дал понять, что видит меня королевой Объединенного государства. И если я проиграю в отборе, будет, мягко говоря, не в восторге.

Мне было что на это ответить. И плясать под дудку венценосного родителя я не собиралась. Пусть и понимала, что потом мне будет сложно возвращаться в родные края.

- Ваше высочество, - обратился ко мне слуга, что держал в руках мои вещи.

Взяла я с собой достаточно для того, чтобы он сложился от тяжести пополам. Если бы мои сумки были без дополнительного пространства и специальных облегчающих вес чар. Поэтому сейчас мужчина стоял рядом со мной и даже не морщился под гнетом множества платьев, туфель, косметики и всего того, что дорого каждому девичьему сердцу. И это я сейчас не про справочник по ядам, который захватила на всякий случай, а про учебник «Четвертый курс стихии Земля. Опасные заклинания».

Пусть обучение в Институте благородных магесс и завершилось, но я решила продолжать занятия. Всегда можно узнать что-то новое, если не бросать начатое.

- Да, Эльтарион, - проговорила, поворачивая голову в сторону слуги. До этого мой живой интерес вызывали только претендентки, которые, выйдя из порталов, готовились к тому, чтобы гордо прошествовать в двери замка, которые вот-вот должны были распахнуться.

Король заставлял нас томиться в ожидании. Но по правилам отбора двери не откроют до тех пор, пока все претендентки не прибудут в назначенное место и в положенное время. Хотя, за опоздание наказывать не станут. Если только немного пожурят и все.

- Король просил вам передать, - тихо заговорил слуга, наклоняясь ко мне и шепча так, чтобы только я могла расслышать. Впрочем, полог тишины и так не позволил бы подслушать наш разговор. – Что верит в вас и надеется, что вы сможете занять место подле короля.

- Что он еще сказал? – холодно проговорила.

В последнее время все, что было связано с отцом, вызывало у меня либо головную боль, либо нервный тик.

- Сообщил, что союз двух сильных государств поможет вам объединиться против агрессоров.

- И кого он таковыми сейчас считает? – я напряглась. Неужели умудрилась упустить важную информацию?

- Государство оборотней, - огорошил меня новостью Эльтарион. – Король поведал мне, что в случае вашего союза с Радоносом Третьим, вы укрепите свои позиции и сможете…

- Отец хочет захватить территории оборотней? – возмутилась, хмуро взирая на слугу, который уж точно не был виноват в коварных планах моего отца. – Радонас Третий не настолько жесток, чтобы соглашаться на подобное и…

- Зато ваш отец будет настаивать и сможет уговорить, - нашел в себе смелость перебить меня слуга. – Будь осторожны, принцесса. Ваш отец не отступится.

- Кто бы сомневался, - процедила. – Спасибо, Эльтарион, что сказал мне об этом, - я немного смягчилась. – В любом случае, я одна из, а не единственная. Возможно, король и не посмотрит в мою сторону.

- Это политика, ваше высочество.

- Я знаю, - губ коснулась грустная улыбка. – Поэтому и не желаю во всем этом участвовать.

Новая вспышка портала сообщила о том, что еще одна претендентка прибыла в назначенное время к замку короля Объединенного государства. Как все-таки хорошо, что для кандидаток сделали исключение и создали временные порталы. Моему же слуге обратно придется возвращаться на своих двоих. Без стражи, стоит отметить. Впрочем, у меня самой из всего сопровождения сейчас был лишь один Эльтарион. В наше время с переносами на дальние расстояния было сложно. Лишь ради такого важного дела, как отбор, решили сделать исключение. И, спрашивается, сколько магов затратили свои силы на такое, казалось бы, не очень-то сложное колдовство? Будь у нас артефакты-переноса, жизнь стала бы чуточку проще и легче.

- Ах, двери открываются! – радостно воскликнула одна из девушек, что стояла неподалеку от меня.

Хмуро посмотрела на эти самые двери и с трудом подавила в себе горестный вздох. Что ж, отбор начинался с той самой секунды, когда двери откроются полностью и нам на встречу выйдет сам король Радонас Третий. Он должен будет поприветствовать нас и передать в надежные руки слуг, которые должны будут сопроводить нас в выделенные нам покои. Все очень просто. Но я почему-то все больше нервничала. Мне все это не нравилось.

Девушки занервничали, слуги в нетерпении стояли и ждали, когда же все это закончится. Я была бы не против к ним присоединиться, но… Принцессе не подобает показывать свою трусость и неприятие. Чаще всего приходилось изображать отрешенность и хладнокровие. Что для моей мятежной души было невыносимо и сложно.

Двери наконец распахнулись полностью. Именно в этот миг все стихло. Но вскоре послышались тяжелые, но уверенные шаги. Король Объединенного государства Радонас Третий шел, чтобы поприветствовать нас. Про теплые чувства снова не стану упоминать. Признаться, в подобное верилось с трудом. Особенно, если это касалось правящих родов или высшей аристократии. Нам с детства дают понять, что не стоит и мечтать о взаимности. А брак – это политическая игра. Оттого было еще более тяжело на душе. Я не хотела для себя подобной участи. Отец об этом знал, но все равно сделал по-своему.

Сначала я увидела темный силуэт, а после показался и сам правитель. Высокий темноволосый мужчина был облачен в черный камзол с серебристым узором, черные же брюки и сапоги. В волосах, на висках, виднелись тонкие серебристые полоски. Голову обхватывал аккуратный золотой ободок. Необычно… Потому как у моего отца корона была более вычурной и массивной. И, стоит отметить, ужасно неудобной и тяжелой.

- Приветствую вас! – начал говорить король, чуть склоняя вперед голову. – Я счастлив…

Если говорить на чистоту, то по нему было видно, что радости он точно не испытывает. Раздражение, досаду, злость – проще простого. А вот радости, как не было, так и нет.

Я посмотрела себе под ноги, дабы скоротать немного времени. Рассматривать девушек, стоящих сейчас у главного входа в замок, то еще удовольствие. Тут посмотришь на одну какую-нибудь, потом проблем не оберешься. А уж когда узнают, что я прибыла из земель, принадлежащих эльфам, весь интерес сойдет на нет. В последнее время отношения между нашими государствами натянутые. Этого нельзя было не заметить.

Поскорее бы Радонас третий закончил со своей приветственной речью. Мне, признаться, уже хотелось немного отдохнуть. Чего, кажется, нельзя было сказать про остальных претенденток. Они выказывали живейший интерес к королю. И, кажется, им было откровенно все равно то, о чем он, собственно, говорит.

После того, как Радонас Третий закончил и откланялся, к нам стали подходить слуги, облаченные в серую форму. Они вышли из главного холла, будто только и ждали команды от короля, чтобы спуститься к нам вниз. А ведь все должно было быть немного иначе…

Своим отношением к прибывшим в его замок леди король четко дал понять, что не разделяет между собой тех, кто выше по статусу и кто - ниже. Я принцесса, но должна была находиться какое-то время в компании слуг и девушек, которые в большинстве своем ниже меня по социальной лестнице. И другая бы на моем месте возмутилась таким пренебрежением. Как же, ее не встретили лично, не убили время за заунывной беседой, цель которой просто отдать дань вежливости.

Будь я другой, точно бы возмутилась. Но, могла разочаровать короля, мне было все равно.

Ко мне подошел слуга, поклонился и сразу же отвернулся, уже смотря на мое скудное сопровождение, которого было вполне достаточно. Все-таки обучали меня не только этикету и танцам, но и магии. Причем, я всегда обучалась еще и дополнительно. Например, вполне свободно владела кинжалами…

Слуга короля забрал у Эльтариона мою сумку и снова посмотрел на меня.

- Леди, - он снова поклонился, - прошу проследовать за мной. Распорядительница уже выделила вам покои, где вы будете жить все время отбора.

Замечательно… Что ж, надеюсь, там хотя бы кровать имеется. С трудом верилось в то, что мне выделят самую просторную спальню с самой, опять же, шикарной гостиной и ванной комнатой. Почему-то я была уверена в том, что не все так просто. И что мне придется здесь не сладко.

- Эльтарион, - снова напуская на себя вуаль из холодности и отстраненности, заговорила, обращаясь к слуге, - ступай. Больше ты мне здесь не нужен.

- Удачи, ваше высочество.

Мужчина поклонился и сразу же отвернулся от меня. Задерживаться на площади возле замка не стал, направился на выход. Как бы я хотела уехать обратно с ним. Пусть и не используя энергозатратный портал. Он окажется дома раньше меня. Я же вынуждена буду бороться за сердце короля, которому, судя по всему, жена нужна лишь для галочки. Потому что всем известно, что он без ума любил свою покойную жену. Которая, между прочим, умерла не так чтобы давно. Поэтому и не удивительно, что он по-прежнему тянется к ней. Да и между нами немаленькая разница в возрасте. Если бы не отец, я бы ни за что не сунула сюда свой нос. Мы были слишком разными, что можно было говорить о хотя бы гармоничных отношениях?

Девушки уже стали проходить через главный вход в замок, а я все стояла, размышляя о том, что вообще-то должно было меня мало волновать. Почему я мысленно возвращаюсь к образу короля? Он совершенно не привлекателен для меня. Хотя, стоило признать, для многих был лакомым кусочком и довольно интересным мужчиной. Не то, чтобы я не понимала, почему другие претендентки с таким интересом на него смотрели. Просто я на него так навряд ли буду смотреть.

- Леди…

Посмотрела на мужчину, стоящего прямо напротив меня. Кажется, слугам не сообщили о том, кто должен прибыть и кто как выглядит. То есть, он не знает, кто я. Что ж… может так даже и лучше. В Объединенном государстве сейчас к эльфам относятся прохладно.

Если представлюсь ему полным именем Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, может язык сломать. Но ведь рано или поздно нас всех представят местной знати…

В связи с тем, что меня одолевали сомнения, предпочла промолчать. Просто послушно (надо же и бывает со мной такое) последовала за слугой. Хотелось хотя бы немного передохнуть перед тем, как начнется отбор. Я не сомневалась в том, что будет сложно. Так же, как и была уверена – навряд ли Радонас Третий будет рад связать свою судьбу с эльфийкой. Наверное, по этой причине нас здесь было не так много. Я заметила всего нескольких девушек с заостренными ушками. Одна из них вообще была полукровкой. Зато, судя по всему, знатного происхождения, раз оказалась здесь.