Дальние пределы. Колыбель тяготения

- Что вообще происходит?! И где все?

- Простите, Хозяин, простите...

Он лепетал это снова и снова, но жалкая мольба вызывала лишь раздражение. Влагу в глазах хотелось выдавить вместе с выражением страха. И самими глазами, если понадобится. Чтобы вернулось другое. Что? И зачем Чага опять притворяется, зачем строит из себя невесть кого? Спрятал под шкурку нахального капитана. Тот интересный. Знает много слов, ядовитых и занимательных. Не раздражает Ирта, как тупой голубат Чага.

- Прекратить! - взревел он.

Давление невидимых жгутов исчезло, а зверушка потеряла сознание.

Ирт разом все вспомнил. Кусок времени чуть не исчез из соков. У ног без сознания лежал Тимоти Граув, а не Чага. Пленка шлема исчезла, запрокинутая за каменный край голова обнажала горло и острый подбородок, побелевшие губы приоткрылись. Прошлое привиделось. И теперь Ирт тонул в путанице мыслей и ощущений. Осторожно приподнял и осмотрел человека, нет ли повреждений. Резко открылись глаза, светло-синие, с мелким осколком зрачка. По лицу заскользили тени, а затянутая в перчатку рука начала бессмысленно шарить по груди. Проверяет, не одежда ли Чаги на нем? И боится произнести лишнее слово. Морок пробрался и под его пленки. Если Ирт рыкнет, Тим упадет на колени. Стены Флаа будто предлагали выбор. Но ростки ворчали: трансформацию обратно не отыграешь. Страх в глазах Тима стал пресным на вкус, как почкования умирающих рогсов, а "пожалуйста, помоги, хозяин..." нагоняло тоску.

- Что, капитан, заблудился и испугался? И шлем где-то скинул. От духоты, наверное.

Короткий выдох, взгляд человека налился темной синевой. Он уселся, вытер выступившие под носом капли соленой влаги и завертел головой.

- А ты, значит, меня вывел, Сусанин. И где-то по дороге научился шутить.

Наглость в Тиме опять задрала хвост.

- Кто это такой Сусанин?

- Древний лесник такой. С опасными для жизни шутками. Прямо как ты.

- И вовсе я не лесник, - оскалился Ирт, - а охотник. Это шутка Ру. Что-то вроде энергии наведенного миража для незваных гостей. Прекратилась по моему прямому приказу, и то, потому что я изоморф. Без меня только глубже бы в чащу страхов залез.

- Без тебя и не было бы такой чащи.

- Всегда и у всех есть. Странно, что у нас она оказалась одна на двоих.

Тим пялился несколько мгновений с нечитаемым выражением, потом снова взялся вертеть головой.

- Ищешь своих железных пищалок?

- Только не говори, что их тоже поглотили чащи страхов.

- И не буду. Твоих каракатиц не поглотит даже офур, бегают неизвестно где. Как Удру, когда под хвостом укусишь.

- Давай без подробностей жизни изоморфов.

- Почему же? - удивился Ирт. - Люди всегда вынюхивают другие расы под хвостами, прежде чем втираться в доверие и притворяться богами. Стрекочут что-то там про уникальность культур и прогрессорство.

- Меня это уже не интересует, - буркнул Тим. - Лучше скажи, куда нам идти дальше?

Он опять развернул в руках прозрачный лист и взялся высматривать на нем значки. Наверняка, ловил потерявшихся железных блох. Странно, что не натянул пленку на нос и глаза, она ведь тоже была говорящей. Или уже не доверяет. Ведь не защитила от наведенных миражей. Ру умел использовать чужие изобретения в свою пользу.

- Топай за мной и смотри под ноги.

- Слушаюсь и повинуюсь, - едко бухтело за спиной, все равно рождая в ростках волны удовлетворения.

Первым на их пути был Грот Молодых Почкований. Белый, с ежиками кристаллов по стенам и гладкими острыми рогами по центру. Здесь старейшины стрекотали прописные истины зеленой поросли и выкручивали ветки за непослушание. Дальше они миновали Нишу Изысканий, одну из целого их ожерелья вокруг центрального спуска. Тим все время пялился в свой прозрачный листок. И, когда их нагнал летающий пупырь, чуть не рухнул в водяную трубу.

- Натяни пленку на пустую черепушку, - рявкнул Ирт. - И шагай по воде точно за мной.

Тот послушался и сразу завертел головой:

- Не помню такого места. Куда ты меня притащил?

- Через горло с водой мы пройдем в Грот Тишины и там на сухих лепестках ты останешься. Будешь беседовать со своими жужелицами и ждать моего возвращения.

- Боты пока не нашли ничего подозрительного. И долго я должен буду ждать?

- Не дольше чем Чага своего хозяина, - не удержался Ирт. - Оголодать не успеешь. Я сам проверю сердце Стен. А потом мы уйдем. Вместе с роботами и данными.

Сзади с сомнением булькнули, но промолчали. Возможно, не только Чага, но и Тим поддается воспитанию. Вода обхватила конечности и стала покалывать прикосновениями энергии. Растревожено и жадно. Ирт посылал ответные вибрации, уговаривая успокоиться водяную змею, что защищала вход в Грот Тишины. У него получилось. Колючая энергия стала отступать, оставляя чистый, ласковый поток влаги. Ирт распустил настороженные ростки и не успел удивиться на крик за спиной.

Дернулся назад и на него самого рухнула боль.

Тело, конечности - все загорелось разом. Мгновенная реакция вырастила кору, но и она, полыхая, растворялась, смывалась в потоке ядовитого огня. Ростки взвыли. Гнилой медергом, их нес поток яда всех тварей Орфорта. И пожирал заживо.

Последним усилием Ирт выгнулся и обернул собой, как коконом, прилипшего сзади Тима. Втянул к центру ростков. Тот был жив, трепыхался. Слава богам человеческих скафандров и прочей мертвичины. Пока тело Ирта не растворит яд - его человек будет в безопасности. Куда запропастились тупые механизмы, раздери офур!

Боль накрыла чернотой, вымывая все мысли, убивая...