Петля времени

— Повороты истории могут быть весьма неожиданными. Много причин способно помешать Чёрным Богам, кем бы они ни были, вернуться к этим берегам, — сказала сверхисследовательница, она о чём-то всё сильнее с каждым днём подозревала.

— Например? Назови хоть одну причину, — попросил Артур.

— Это будет не трудно, — Стелла даже не задумывалась над ответом. — Если те люди действительно из Лемурии, то они могли погибнуть. Возможно, Лемурия уже затонула, а вместе с ней и все её обитатели.

— Ты хочешь сказать, что… — пробормотал ошарашенный Рэм.

— Я ничего не хочу этим сказать и ничего не утверждаю, — перебила его терианка, — я только предполагаю. Историю я знаю лишь в теории, только то, чему меня учили. Но кто может с полной уверенностью сказать, как и где в точности всё происходило? Даже история недалекого прошлого во многих ситуациях часто оказывается под вопросом. Всё зависит от того, с какой точки зрения и с чьей подачи она написана.

— Намекаешь на Теру? — догадался Том.

— Угу, — кивнула невесело Стелла, эта тема всё ещё была болезненной для неё. — Вот и что вы тогда хотите от истории, покрытой мраком тысячелетий? Никто так точно и не узнал, когда именно существовала и погибла Лемурия, о ней упоминалось ещё меньше, чем о легендарной Атлантиде. Поэтому, я допускаю, если мы всё же соприкоснулись с чем-то похожим на Лемурию, она могла уйти под воду в течении последнего года.

— Она права, — после недолгого молчания сказал Артур, — у чёрных людей может быть много причин, мешающих им вернуться сюда.

— Если Лемурия перестала существовать, то значит, с ней погибли Юрий, Орест, Альберт и Грета? Неужели мы опоздали на какой-то год, месяц или день? — с тревогой спросил Рэм.

Том тем временем застегнул на левой руке Стеллы, подогнанные под неё часы, и сказал:

— Не будем думать о худшем. Поживём — увидим. Нам нечего пока опасаться, а вернуться в будущее мы сможем в любой момент из какого угодно места. Поэтому воспользуемся гостеприимством предков Артура и поживём у них ещё пару месяцев. Будем считать, что нам дали отпуск и мы на отдыхе.

— Не слишком-то комфортабельный отдых, — оценил условия жизни Рэм. — Такому «отпуску» может порадоваться только Стелла. Здесь идеальное место для её исследований. А что тут делать нам?

— Да, вам будет скучно, — согласилась сверхисследовательница, и, посмотрев вокруг, как-то умиротворенно улыбнулась: — Но мне здесь нравится, и я охотно проведу тут неделю-другую. Этот народ имеет очень скудный запас слов и больше общается жестами. Однако, они быстро всему учатся. Поэтому мне одинаково интересно и учить их, и общаться с ними. К тому же, это единственный способ хоть чем-то занять своё время.

— Это правда. Ожидание затянется, возможно, надолго, — Артуру не нравилось бездействие. — Мы здесь всего лишь случайные гости, вернее пленники. Мы не должны вмешиваться в развитие этого мира, это может изменить ход истории, и кто знает в какую сторону. Мы как пришли, так и уйдём, забрав только своих современников. Поэтому, Стелла, не пытайся привить этим людям те знания, до которых они ещё не доросли. Они сами должны пройти все эти этапы развития цивилизации, изобретая последовательно каждую мелочь и учась на собственных ошибках.

Стелла задумалась. Устремив взгляд куда-то вдаль, она машинально вертела в руках дорогой перстень с голубовато-фиолетовым камнем в оправе из розового терианского золота — подарок Элиэнты, символ принадлежности к королевскому дому Теры. Тут она могла его не прятать, никто в далёком прошлом её не ищет и не опознает. В остальное время она скрывала перстень под одеждой, нося его на цепочке, надетой на шею.

Группа Риска, скучая, встретила закат, а затем, поужинав, все легли спать. Том, Рэм и Артур по-прежнему ночевали в пещере, а Стелла и Тибо у костра, где было теплее, и не донимали комары.

После полуночи бодрствовавший Рэм заметил, что Стелла и Тибо исчезли. Он тут же разбудил Тома и Артура.

— Когда они ушли? — спросил землянин, быстро поднявшись и накинув плащ.

— Не знаю. Я не заметил… Час назад они ещё спали у костра, а потом словно испарились оба. Это я виноват, что не доглядел за ними, — ругал себя Рэм.

— Не обвиняй себя, ты не виноват, — ответил Артур, выходя из пещеры и игнорируя двух спавших крепким сном «стражей». — Во всём этом повинна лишь Стелла. Куда её снова могло занести? Ну что за непоседа!

— Вряд ли она пошла гулять по берегу или ловить рыбу, — усомнился Том. — Мы мало времени с ней знакомы, но я уже убедился, что она часто действует спонтанно, не задумываясь о последствиях. Живёт одной минутой, не задумываясь о будущем и последствиях. Невозможно предугадать, что она сделает в следующий момент.

— И это самое неприятное, — согласился с ним Рэм, — ведь мы даже представления не имеем, где её искать в очередной раз. Она исчезает всегда так неожиданно.

— Думаю, не в последний раз она преподносит нам подобный сюрприз, — хмуро произнес Артур. — Ну что за детский сад. И почему именно мы должны нянчиться с ней? Других в ЦМБ что ли не нашлось? Из неё не выйдет ничего путного, зря я взял её в свою команду. Стелла, как и мы, должна спасать других людей, а вместо этого мы постоянно только и делаем, что спасаем её.

Все трое подошли к костру. Возле него лежала шкура, на которой обычно спала терианка, но, ни самой Стеллы, ни Тибо не было.

— А вот и часы, — отлично видевший даже в ночи, руктаорец поднял с лежавшей у костра шкуры часы сверхисследовательницы. — Похоже, застёжка опять сломалась.

— Это плохо, — покачал головой Артур. — Без часов мы не сможем отследить Стеллу и Тибо.

— Где их искать? — спросил Рэм, бросив взгляд на тёмный лес, из которого доносились непривычные для Группы Риска звуки, не внушавшие ничего хорошего.

Послышалось рычание хищников, перешедшее в истошное завывание и, наконец, в грозный рёв.

— Бежим туда! — Артур стремительно бросился на звук доносящегося рычания.

Шакалы без сомнений почуяли человека, и им вполне могла оказаться Стелла. Не успели все трое достигнуть леса, как послышался отчаянный и вместе с тем угрожающий лай собаки.

— Это Тибо! Значит, на Стеллу напали! — уже не сомневался Том.

Они побежали ещё быстрее, сжимая в руках оружие и включив фонари в своих наручных часах. Едва они оказались под покровом джунглей, к ним подбежал Тибо. Пёс отчаянно лаял и, схватив оказавшегося ближе всех к нему Тома за край плаща, потянул его к зарослям. Артур и Рэм последовали за ними. Стеллы там не обнаружили, но вокруг всё кишело шакалами.

Совсем рядом сверкнули из темноты огромные глаза, и в следующий момент на Группу Риска напали хищники. Несколько минут люди и собака отбивались от зверей. Темноту ночи нарушали свет трёх тонких лучей от паралитического оружия и оглушительное рычание шакалов и собаки. Озверевший Тибо в первую же минуту загрыз пару хищников, но их не становилось меньше.

Артур отдал приказ применить огнестрельное оружие, стреляя без глушителей. То ли почуяв новую опасность, то ли просто напуганные громкими звуками, звери отступили. Возможно, они не были слишком голодны.

Выиграв бой, Группа Риска прорвалась через кольцо свирепых стражей племени. Тибо ринулся вперёд. Артур, Том и Рэм едва успевали за ним, то и дело, теряя в темноте чёрную собаку из вида. Вскоре они вышли на открытое место, а дальше устремились по горной узкой тропе. Где-то сверху доносились крики дикарей и голос Стеллы, звавшей Тибо.

Стеллу нашли на небольшой ровной площадке. Она изо всех сил отбивалась стилетом от нескольких мужчин, пытавшихся её связать. Терианка металась из стороны в сторону, а противники окружили её и оттесняли к невысокому обрыву, под которым находилось небольшое озеро. Одному из нападавших удалось выбить дубиной из рук девушки стилет.

В ту минуту, когда появилась Группа Риска, Стелле уже успели связать руки. Тибо, рыча как бешеный, кинулся к тем, кто оказался на свою беду ближе всех к терианке. Но тут один из дикарей ударил Стеллу по голове дубинкой и её бросили в воду, столкнув с небольшого обрыва. Тибо, не раздумывая, прыгнул вслед за нею. Артур и Рэм, выстрелив на бегу несколько раз, одновременно нырнули за собакой.

Том обезвредил остальных дикарей из паралитического оружия и подошёл к обрыву. Опустившись на одно колено, он посмотрел вниз. В трёх-четырёх метрах под ним плескалась вода небольшого озерца, питавшегося водами горных ручьёв.

Тибо поддерживал зубами Стеллу на поверхности, чтобы она не пошла ко дну. Артур и Рэм подоспели вовремя, но крутые берега озера не сразу позволили выбраться из этой ловушки.

— Она жива? — спросил Артур у врача, когда они вытащили незадачливую коллегу из воды.

— Да, — успокоил Рэм друзей, — ей повезло. От такого удара не выжил бы никто, но судьба, на счастье Стеллы, сделала её терианкой.

— Они не на того напали, — прокомментировал инцидент Том. — Если бы на её месте оказались вы или я, пришлось бы уже читать молитвы за упокой души. Но Стелла — не мы, её нелегко выпроводить на тот свет.

— Зачем им понадобилось убивать её? — недоумевал Артур. — Они же вроде все эти дни не проявляли агрессии к нам, и тем более к ней.

— Стелла расскажет об этом, когда придёт в себя, — ответил Рэм.

Тибо в сторонке усердно оттряхивался. Одежда Группы Риска высохла за пару минут прямо на них, ведь сшита была из специальной ткани. Мокрыми у людей оставались лишь волосы.

Терианка очнулась через четверть часа. Посмотрев на полтора десятка спящих дикарей и на своих друзей, Стелла спросила:

— Что здесь произошло?

— Она ещё спрашивает! — разозлился Артур. — Это ты объясни нам, что тут происходит!

Тибо снова отряхнулся, обдав всех в очередной раз фонтаном брызг.

— Ах, да… Меня ведь едва не утопили, — пробормотала Стелла, держась рукой за ушибленную голову, с которой текла кровь.

— Хорошо, что тебе ещё память не отшибли, — проворчал Рэм, обрабатывая ей рану при свете фонарей Артура и Тома. — Ты отделалась раной на голове, и только. Не замёрзла?

— Нет, — ответила Стелла, выжимая мокрую косу. — Я даже не помню, какой температуры была вода.

— Как ты сюда попала? — спросил Артур. — Почему ушла из лагеря и ничего не сказала нам?

Поморщившись от головной боли и задумавшись на несколько секунд, собирая воедино последние воспоминания, терианка поведала:

— Я увидела, как дикари покинули одну из пещер, неся с собой шкуры и куски золота.

— И ты, конечно, не упустила случая последовать за ними, — съехидничал всё ещё злившийся Артур.

— Я только хотела узнать, куда они направились и зачем, — оправдывалась Стелла. — Я шла за ними до этого места, а потом взобралась повыше и сверху следила за ними. Тибо я оставила в лагере, ибо пока он там, вы не узнаете, что я ушла.

— Очень правильный вывод. А почему ты нам ничего не сказала? — задал вопрос хмурый Рэм.

— Вы бы меня не пустили.

— Да, и правильно бы сделали, — сердился Артур, он никак не мог простить Стелле её опрометчивой и тайной вылазки среди ночи. — Зачем тебе понадобилось шпионить за ними?

— Хотела узнать, что они собираются сделать с золотом и шкурами. Вам разве не интересно? Их поведение было таким загадочным, я просто не могла не пойти за ними. Они пришли к этому обрыву и бросили в воду шкуры и золото, отдавая, таким образом, как я поняла, жертву своим Чёрным Богам, которые по их уразумению появляются из воды. Оказывается, что, если очередное пришествие этих загадочных людей задерживается, дикари приносят своеобразное жертвоприношение воде, чтобы умилостивить и не прогневить их. Достаточно распространённый обряд во многих языческих религиях. Одна из шкур утонула не сразу, и дикари, решили, что их покровители хотят другую жертву: человека или животного. Они стали что-то бормотать, моля кого-то послать им того, кто станет новым подношением. Сначала мне было смешно, потом стало скучно, но вернуться в лагерь я не могла. Шакалы меня бы одну не пропустили. Пока я наблюдала за туземцами, я стояла на узком каменном карнизе, прижавшись к скале. Неожиданно камни осыпались у меня из-под ног, и я свалилась вниз, прямо к дикарям. Они тут же радостно заорали и набросились на меня, решив, что я буду следующей жертвой. Я защищалась и довольно успешно. Потом появился Тибо. Я стала звать его, но он удрал. Что было дальше, вы знаете.