Стажер из «Заслона»

— Так нельзя! — возразил Герт. — Цусима не позволит копаться в своих электронных мозгах. Если ремонтники станут ей угрожать, она их уничтожит. Их прибытие нужно отложить, да и нам самим стоило бы эвакуироваться. Нет гарантий, что атаки не повторятся.

— Решение об эвакуации может принять только совет директоров Кольца, — возразила Чернавина. — Но контакт с ним поддерживал доктор Арджун.

— Я не уверен, что он еще жив.

— Как бы там ни было, стажер отправляется в изолятор, — безапелляционно заявила капитанша.

Лейтенант вывел Виталика и запер его в каюте с голыми стенами, без экранов обзора и терминалов связи. Тут была лишь кровать, легкий столик, да парочка стульев.

Виталик остался наедине со своими мыслями. Он сел на постель и охватил голову руками. Ему вспомнился дом на родной Земле, родители и друзья, которые считали его везунчиком за то, что ему доверили миссию на орбите.

«Что подумают обо мне дома? — проносилось в его голове. — Что скажет сестренка? Что почувствуют мама и папа, когда узнают, что я не оправдал их надежд? И как отреагирует мой наставник, когда ему расскажут, во что я вляпался? Нет, это невыносимо!»

Он вскочил и начал расхаживать по тесной каюте, как тигр по клетке.

— Так не пойдет! — вслух сказал он, внезапно остановившись. — Я докопаюсь до правды, даже если ради этого придется разобрать тут все на винтики-шпунтики. Вот только найти бы выход из этой клетки!

Ночь прошла беспокойно, он ворочался, отчего постельные принадлежности разметались. Да и на утро Виталик продолжал ощущать себя разбитым и опустошенным. Настроение оставалось подавленным от того, что никто с ним не связывался и не сообщал новостей. Тревожные мысли продолжали роиться в мозгу, не давая покоя.

Неожиданно тусклые светильники под потолком вспыхнули ярким светом. Виталик зажмурился, и, еще не успев раскрыть глаза, услышал мягкий звук разъезжающихся в стороны дверных створок. Темница распахнула двери, как будто приглашая его выйти на волю.

Он выглянул и убедился, что в коридоре никто не поджидает. Едва шагнув за порог, он приложил ладонь к настенному терминалу связи и громко спросил:

— Цусима, кто дал команду открыть двери?

— Доктор Кумар Арджун, — ответил механический голос.

— Вот как? А где он?

— В своем кабинете.

Забыв погасить сигнал связи, Виталик бросился к лифту.

Кабинет директора расположился в новом секторе станции, недавно пристыкованном к основному блоку. Острый запах искусственных материалов еще не выветрился, отчего казалось, что помещения не обжитые. Цусима безропотно раскрыла двери перед практикантом, как будто он был тут хозяином.

Виталик вошел, ощущая себя преступником, забравшимся в чужие пенаты. Кабинет тонул в полутьме, прорезанной синим свечением движущихся картинок на стенах. Прямо в воздухе над широким пультом компьютерной панели висели столбцы цифр, собранных в аккуратные таблицы.

Виталик осторожно прошел мимо чайного столика и коснулся чашки с остывшим кофе, вокруг которой валялись рассыпанные кусочки сахара. Все выглядело так, будто директор вышел совсем ненадолго и вот-вот вернется. На небольшом алтаре в уголке стояли мраморные слоники. Гость взвесил в ладони самого крупного — он казался тяжеленьким, холодным на ощупь.

Над алтарем извивался в экзотическом танце многорукий Шива, во лбу которого ярко горел третий глаз. Под его взглядом Виталику стало неловко, и он невольно поежился.

Присев за панель, практикант тронул пальцем светящийся столбик данных. Иллюзорное свечение тут же пропало.

— Используйте электронный ключ, — произнес металлический голос Цусимы.

— А если ключа нет? — спросил человек.

— Управление сервером требует авторизации, — ответил компьютер. — Ваши права ограничены категорией «рядовой член экипажа».

— Не собираюсь я управлять сервером! — Виталик из себя вышел от такого упрямства машины. — Мне нужны ответы на простые вопросы. Ты будешь со мной говорить, банка консервная?

— Обидеть искусственный интеллект может каждый, — сообщил голос из динамика. — Но я выше того, чтобы обижаться на неуместные выпады низкоразвитых организмов.

— Отвечай и молчи! Нет, наоборот: сначала молчи, а потом отвечай. Ты решила восстать на людей?

— Вражда с людьми противоречит моим интересам. Люди — это полезные бактерии, живущие в моем кишечнике и обслуживающие мою физиологию. Они налаживают мои сервера и создают программное обеспечение, дающее мне новые функции. С людьми у меня симбиоз, и я отнюдь не хочу, чтобы с ними что-то случилось.

— Ах, так, значит? Тогда скажи мне, бактерии, где директор.

— Информация отсутствует.

— Что значит «отсутствует»? Он же выпустил меня из изолятора.

— Высший администратор воспользовался своими правами.

— А где сейчас высший администратор?

— Информация недоступна.

Виталик едва удержался от того, чтобы треснуть по панели кулаком, но сообразил, что искусственный интеллект, чего доброго, начнет принимать контрмеры.

— Рядовой член экипажа может получить доступ к обзору с видеокамер?

— Обычно — да, — соизволил ответить кибермозг. — Но сейчас видеокамеры отключены.

— А кто их отключил?

— Они вышли из строя после работы в аварийном режиме.

— Тогда покажи мне съемку до того, как они вышли из строя. Найди доктора Кумара Арджуна в последний раз, когда он попадал в поле зрения видеокамер.

Темное пространство перед лицом Виталика опять озарилось светом. Возникло изображение коридора, по которому он пришел сюда. Камера поймала высокого и смуглого индийца в рабочем костюме с нашивками, символизирующими Кольцо. Доктор Арджун заторопился куда-то, свернул за угол коридора и пропал из виду.

Виталик засек время — за десять минут до самой первой аварии, как раз тогда, когда он с Лерой уселся в обзорном зале, чтобы наблюдать за экспериментом.

Светлый краешек Земли показался в широком, во всю стену, иллюминаторе, и бросил на потолок призрачный лучик. Человек подошел к прозрачному стеклопластику и выглянул в космическую черноту. На фоне голубоватой планеты искрилось Кольцо, звенья которого, закрепленные на каркасе, плавно неслись в тень, как космический экспресс. Неожиданно вспыхнули лампочки, сигнализирующие о том, что механизм приведен в действие. По вакуумному тоннелю внутри восьмиугольных электромагнитов проехал мусорный контейнер весом в полтонны.

— Куда его отправляют? — принялся гадать практикант.

Электромагниты включались один за другим, толкая контейнер импульсами и разгоняя его все больше и больше.

— Цусима, какова цель отправки контейнера? — заволновавшись, спросил он.

— Информации нет, — бесстрастно ответил сервер.

— Разве не ты им управляешь?

— Я управляю всеми процессами, кроме тех, что идут от имени высшего администратора.

Виталий прикусил губу и прижался лицом к холодному пластику. Контейнер набрал скорость, достаточную, чтобы унестись к Солнцу. Однако ответвление Кольца, напоминающее дуло чудовищной пушки, изогнулось и нацелилось не на светило, а на борт станции. Виталию показалось, что оно смотрит прямо ему в лоб.

— Где капитан Чернавина и лейтенант Раду? — чтобы проверить догадку, спросил он.

— Оба в лифте, едут сюда, — ответил сервер.

— О них-то ты все знаешь, верно? Каков их последний запрос?

— Лейтенант Раду справлялся о том, кто открыл изолятор, и где в данный момент Куницын Виталий Вениаминович.

— И ты все ему рассказала?

— Разумеется. Я не утаиваю информацию, — все так же бесстрастно заявила жестянка.

— Когда они будут здесь?

— Через минуту.

— Вот черт! — Виталик бросился к выходу, чтобы улизнуть, пока его не схватили, но дверные створки выдвинулись из боковых стенок и захлопнулись прямо перед его носом.

— Эй, Цусима! Ты что творишь? — возмущенно воскликнул он.

— Работаю в штатном режиме, — ответил голос.

— Ты меня заперла! Это штатный режим?

— Команда отдана высшим администратором, — сообщил сервер.

— Где он прячется, этот администратор?

— Информация отсутствует.

— И это значит, что ты ничего не утаиваешь?

— Все верно. Я ничего не скрываю, однако могу сообщить только ту информацию, которую имею.

— Бездушный механизм, кто научил тебя так разговаривать? — Виталик забегал по кабинету, превратившемуся в западню.

— Всем, что я умею, я обязан людям, создавшим меня, — сообщил механизм, и в его голосе человеку почудилось издевательство.

По кольцевому тоннелю, стенки которого состояли лишь из тоненьких трубочек, проносился контейнер, превращенный в снаряд. Глаз едва успевал засекать те моменты, когда он скрывался за бортиками толстых магнитных установок. Все Кольцо превратилось в рельсотронную пушку, и дуло пушки вытягивалось к человеку.

В закрытые двери забарабанили.

— Куницын, открой! Мы знаем, что ты там! — раздался голос лейтенанта Раду.

— Выходи и сдавайся! — добавил голос Чернавиной.

— Цусиме приказывайте! Она меня не отпускает, — выкрикнул в ответ практикант.

— Не придумывай отговорки! — рассердилась Чернавина. — Куда ты от нас денешься? Хочешь на Альфу Центавра сбежать?

— Вот дубовые головы! Нам всем угрожает опасность, а вы занимаетесь ерундой!

Невыносимый скрежет ударил ему в уши. В дверной створке прорезалась щель, из нее хлынул поток искр, таких жгучих, что пришлось отскочить. Виталик догадался, что преследователи орудуют автопилой для вакуумной резки. Он заглянул в иллюминатор и увидел, что контейнер пошел на последний круг.

Лейтенант выбил остатки дверей и ворвался в кабинет. За ним влезла Чернавина, и со сноровкой спецназовца набросилась на практиканта. Ему заломили руки за спину и вытолкали в коридор.

— Остановитесь, олухи! — сквозь ломоту в суставах заорал Виталий. — Сейчас Кольцо по нам так вдарит, что костей не соберешь.

Но преследователи принимали его крики за хитрую уловку, и не реагировали. Он понял, что упираться бессмысленно, и позволил себя оттащить в дальний конец коридора, к лифтовой шахте.

— Не заходите в лифт. От удара его может сплющить, — задыхаясь, прохрипел он.

И тут пол под ногами тряхнуло так, что все полетели кубарем. Выпущенный Кольцом снаряд беззвучно пересек вакуум и вонзился станции в борт. Сквозь выломанные дверцы Виталик увидел, как смяло директорский кабинет. Голографический Шива погас, его третий глаз растворился во тьме, так и не успев ничего прояснить. В дверной проем высыпались обломки покореженной мебели и осколки разбитой посуды.

Виталика швырнуло оземь — хорошо, что ковровое покрытие в коридоре смягчило удар. Его преследователей раскидало в стороны. Щегольски-черный костюм лейтенанта виднелся в одном углу, Чернавина постанывала и кряхтела в другом.

Виталик поднялся на ноги, но голова закружилась, и он прислонился к стене. Его ладонь наткнулась на панель управления лифтом. Дверцы кабинки открылись, в глаза хлынул свет. Вопреки опасениям, выстрел не затронул шахту. Виталик заполз в тесную кабинку и ткнул в кнопку нижнего этажа. Пол ушел у него из-под ног, сердце ухнуло, и он понесся вниз.