Петля времени

— Как же я вас раньше не увидела? Надо же было так оплошать! — Стелла изумлённо смотрела на мужчину.

— Не расстраивайся, я всегда предпочитаю укромные уголки, и ты меня не заметила. Кто вы такие? По вашей форме я могу догадаться, что вы тоже из Группы Риска, и, по всей видимости, из третьей, так как японцы носят коричневую форму.

— Вы не ошиблись, — подтвердил Артур. — Мы прибыли вам на помощь. Я командир этой Группы, меня зовут Артур, а это Том, Рэм и Стелла. Собаку зовут Тибо, он тоже один из нас.

Гелий невольно улыбнулся:

— У вас своеобразная команда, очень нестандартная. Вас всего пятеро?

— Да, у нас не полный состав, — ответил Артур, — мы, так сказать, запасные.

— Вам становится смешно, глядя на нас? — спросила Стелла. — Ведь мы все имеем такой разный вид.

— Нет, — устало помахал рукой, опровергая её предположения, Гелий, — у меня сейчас нет повода для смеха. Уже много времени у меня не возникало чувство радости. Я не думал, что снова увижу цивилизованных современников. Как давно я ни с кем не говорил и потерял всякую надежду на возвращение домой. Когда сегодня я увидел Стеллу и собаку, ходивших возле костров, то не поверил своим глазам. Я сначала подумал, что схожу с ума. Уже почти год живу среди этого племени, и не жду никаких милостей от судьбы.

— Вы здесь уже почти год? Сколько вас уцелело? — спросил Том. — Мы знаем, что один убит, а где остальные?

Гелий ответил не сразу. Он посмотрел на свет факела и тяжело вздохнул. Этому человеку не больше тридцати пяти лет, а выглядел сейчас куда старше Тома. Его лоб пересекали глубокие морщины — след пережитых лишений и страданий.

— Я здесь один, — тихо ответил Гелий, не отрывая взгляда от факела.

Группа Риска-III замерла потрясённая, догадываясь, что смерть человека, которого они похоронили, была не единственной, и самые мрачные предчувствия сбываются.

— В своей команде я исполнял роль историка и переводчика, — продолжил Гелий. — Когда мы прибыли сюда, арка, из которой мы вышли, взорвалась в ту же секунду. Мы потеряли связь с будущим, но надеялись, что нас не оставят и машину времени вскоре восстановят. Мы даже не переживали сильно, думали всё под контролем, и сразу отправились на поиски учёных, попавших в плен. Всё выглядело таким мирным, и мы на какое-то время потеряли бдительность. Это нас и погубило. Мы столкнулись с местными охотниками. Они окружили нас незаметно и напали внезапно, мы вынуждены были обороняться. Когда в нас полетели копья, мы стреляли паралитическими разрядами, не желая убивать, и этим сделали большую ошибку. Туземцы оказались на удивление воинственными и ловкими. Нашего врача убили на месте, а меня и ещё одного сильно ранили. Дикари одолели нас численностью и внезапностью. Мы сдались, ведь если бы мы погибли, учёные потеряли бы последний шанс на спасение. Нас привели в этот лагерь, и здесь мы увидели пропавших сотрудников Межпланетного Института Исследователей, которым должны были помочь. Нас не убили, даже тех, кто получил сильные ранения, а взяли в плен и содержали под бдительной охраной. «Почему? Для чего?» — ответы на эти вопросы мы получили не скоро.

— В эту эпоху, как я полагаю, ещё не существует работорговли, и за пленников не платят выкуп. Какая же была выгода дикарям содержать вас? Я не вижу логики, — не понимала сверхисследовательница, и уже скорее самой себе сказала: — А, быть может, история древних цивилизаций Земли в действительности далека от того, чему меня учили?

— У них имелись свои цели, ради которых они держали нас тут. Позднее вы поймёте почему, и, думаю, вам это не понравится. Эти дикари не так глупы, как кажутся.

— Вы не делали попыток сбежать? — спросил Том.

— Мы совершили побег, но, даже имея оружие, мы не смогли вырваться из плена.

— Почему? — изумилась Стелла. — Оружие заряжается от солнечных лучей и заряд в нём не кончается до тех пор, пока оно само не разрядится от беспрерывного использования или не будет уничтожено. Имея паралитическое оружие, можно противостоять врагу куда более многочисленному, чем это племя, если выбрать удачный момент.

— Да, всё верно. Только есть тот факт, что в этих местах водится несметное полчище шакалов, или им подобных тварей. Разве ты сама сегодня на них не смотрела? Они ужасны и вовсе не пугливы, нападают стаями и их ничто не может остановить, даже оружие. Эти хищники не трогают дикарей, ибо те кидают им остатки мяса, но увидев нас, они подняли такой вой, что сбежались все, кто тут был в одну минуту. Нам не удалось вырваться на свободу, тем более имея двух раненых. Вскоре мы узнали, что прошедшая зима выдалась холодной, а лето стояло засушливое. Многие животные и растения погибли. Несмотря на трудности с пропитанием, нас кормили хорошо, если можно назвать хорошей едой полусырое мясо и коренья. Туземцы не знали огня, пока мы тут не появились, но теперь они более цивилизованы, чем прежде.

— Ну, хоть зимой мёрзнуть не будут, — вставил реплику добросердечный Рэм.

— Сначала мы думали, что нас съедят, — продолжал Гелий. — Нам отдавали лучшее из еды, но мы не боялись, ведь у нас оставалось наше оружие, и мы могли за себя постоять. Однако беда не приходит одна. Как-то раз нам дали странные ягоды, и мы проспали мёртвым сном целые сутки. Потеряв бдительность, мы были наказаны. За это время дикари, надо отдать должное их сообразительности, стащили у нас всё оружие вплоть до ножей. Мы остались без защиты и с тех пор стали есть как можно меньше, чтобы нас самих не съели. Так прошёл месяц. Один из нас скончался от ран. Я, как видите, выжил, хотя до сих пор нога не гнётся, и я терплю невыносимую боль, так как копьё раздробило мне кость. Вскоре погиб ещё один из нашей команды, сделавший отчаянную попытку к бегству, рассчитывая, что машина времени уже исправлена, и он приведёт помощь. Через несколько дней покончил с собой один из учёных. Он не вынес тяжести плена и вообще считал себя во всём виноватым, так как эта экспедиция была его идеей. Вслед за этим от сердечного приступа, как мы полагаем, скончался ещё один исследователь. Итак, из нашей команды остались четверо: наш командир Юрий, его сын Альберт, техник и сапёр Орест, и я. Из учёных уцелели лишь двое: муж и жена. Они были молодожёны, и уже в плену у дикарей выяснилось, что Грета ждёт ребёнка. Если бы она узнала об этом раньше, то ни за что не согласилась бы принять участие в этой опасной экспедиции.

— Ну и в переделку же вы попали… — вздохнул Том. — Да ещё и без врача остались изначально.

— Только через полтора месяца мы поняли, почему нас так оберегали дикари. Одним утром мы проснулись от всеобщего переполоха в лагере. Его вызвало то, что на горизонте появились золотистые блестящие паруса. Это казалось невероятным, как сон. Дикари кричали, что идут Чёрные Боги. Для нас все это оставалось непонятным, мы ничего не знали. К берегу подплыли пять длинных парусников, напоминавшие галеры. Те, кто их построил, без сомнений хорошо разбирался в судостроительстве. Корабли двигались быстро, и кроме сверкающих парусов, они очаровывали своей богатой резной отделкой и яркими росписями всевозможными оттенками красок. На берег сошли люди. Они были черны, как ночь, но не имели ничего общего с африканскими народами. Прибывшие походили на тебя, Рэм, имея утончённые правильные черты лица и стройное телосложение. Когда они подошли к собравшемуся им навстречу племени, дикари попадали на землю, что-то крича и указывая на нас. Выяснилось, что отдают нас как дань этим чернокожим людям. Вот только в наши планы это не входило. Пока дикари таскали пришельцам шкуры и куски камней, похожих на золотоносную руду, отчаявшийся учёный решил сбежать. Он бросился к зарослям, но его настигла стрела, пущенная кем-то из Чёрных Богов. Он умер на глазах своей жены, не успев даже добежать до леса. В его гибели была и наша вина, мы должны были успеть остановить его, удержать. Чёрные люди забрали с собой Юрия, Альберта, Ореста и Грету. Меня они не взяли, так как я был искалечен и еле ходил. Парусники отбыли, я долго смотрел им вслед, не зная горевать или радоваться. Я знал, что потерял последних друзей в этом чужом для меня мире. С другой стороны, оставшись здесь, я мог дождаться помощи и указать, куда делись остальные. И я прожил не зря этот год, потому что вы пришли. Вот только теперь меня это мало радует.

— Почему? — спросил Артур. — Разве вы не хотите вернуться домой?

— О, этого я желаю больше всего! — воскликнул Гелий. — Но не забывайте, что вы, как и я, оказались в плену. Даже с оружием, мы не сможем отсюда выбраться. Шансов почти нет. Как я уже говорил, позапрошлой зимой погибли многие звери и растения. Наступивший голод унёс жизни почти половины здешнего племени. Шакалы, тоже весьма голодные, поедали трупы людей и своих сородичей. Теперь эти твари знают вкус человеческого мяса, они стали людоедами, и почуют нас издалека. А чтобы попробовать нас на зуб они пойдут на всё, и даже оружие их не остановит. Их расплодилось в округе очень много. Поэтому радоваться нечему. Туземцы со дня на день ожидают прихода своих Чёрных Богов. Как я понял, они появляются тут дважды в год, но в этом году они уже на четыре месяца задерживаются. Тем не менее, я уверен, что они вскоре тут появятся и заберут вас.

— Мы не так беспомощны, как вы считаете, — сказала Стелла.

— У нас есть стимуляторы времени, и мы можем в любой момент вернуться в будущее, — добавил Артур. — Это как раз то преимущество, которого не имела ваша команда.

Том в двух словах объяснил, что это за вещь.

Гелий с воскресшей надеждой посмотрел на своих современников. Стелла отстегнула от ошейника Тибо один из стимуляторов и подала Артуру.

— Вы не зря ждали и надеялись, — сказал Артур. — Сведения о пропавших тут людях для нас очень важны, и мы попытаемся их отыскать. А теперь мы обязаны отправить вас домой.

— А вы? — спросил Гелий.

— Мы должны разыскать и спасти тех четырёх. Я надеюсь, они живы, и мы успеем вовремя. Вы же нуждаетесь в медицинской помощи и потому немедля отправитесь в будущее. Остальное уже наша забота. Вы и так помогли нам.

Артур надел на голову Гелия стимулятор времени. Последний с благодарностью посмотрел на четырёх людей, которые пришли так неожиданно и принесли надежду.

— Успехов вам, — на прощание пожелал Гелий, и Артур нажал на его стимуляторе круг.

Человек исчез мгновенно.

— Ну, вот, он уже дома, — произнёс Рэм, а затем добавил: — если не потерялся во времени.

— Стелла, ты хорошо знаешь историю Земли? — спросил Том.

— Надеюсь, что да.

— В таком случае, кем могут быть Чёрные Боги? — поинтересовался руктаорец.

— Если бы мы могли установить точно место и время, где находимся сейчас, то было бы проще, — без особого оптимизма вздохнула Стелла. — А так я могу только предполагать, что эти люди принадлежат к исчезнувшей расе чёрных людей Лемурии. Это такой же полумифический народ, как и жители Атлантиды. Правда, это только мои предположения. Официально в истории Земли это не упоминается, есть лишь догадки и мифы. Лемурия — это ушедший, как и Атлантида, под воду материк. Скорее всего, с его жителями нам и придётся иметь дело. Возможно, дикари не причинили нам вреда потому, что Рэм похож на эту расу, а обидеть «бога» они не осмелятся.