Молчание двоих

3. Погоня

Преодолев световой барьер, катер мчался на большой скорости, но максимальную не развивал. Небольшие перегрузки слегка действовали на Стеллу, но она не хотела лететь медленнее, боясь опоздать. Полёт проходил нормально, и терианка оставалась спокойна.

Посадив катер на краю космодрома, Стелла вышла из него с непринуждённым видом и, не оглядываясь по сторонам, направилась в здание космопорта. Там, в зале ожидания, находилось много людей. Большинство из них скучали, ожидая своих рейсов или кого-то встречая. Некоторые скрашивали своё вынужденное бездействие, ходя по магазинчикам и кафе, другие просто убивали время за ленивыми беседами или просмотром последних новостей. В общем, всё выглядело, как и всегда в подобных местах. Ничего подозрительного или настораживающего тут не было.

Стелла легко и быстро поднялась на второй этаж, так как притяжение планеты № 14–93 было чуть меньше земного, к которому она больше всего привыкла. Её глаза пробежали по лицам присутствующих в большом зале и сразу же выделили среди других человека у окна. Его рыжая шевелюра и борода были весьма заметны даже из-под чёрной широкополой шляпы.

Словно невзначай, терианка прошла вдоль ряда контейнеров с экзотическими цветами, украшавших большое помещение. В пятый по счёту она на ходу опустила маленький свёрток и, не останавливаясь, последовала дальше.

Руктаорец тоже сразу увидел вошедшую Стеллу, направлявшуюся к нему. И то, как она опустила в листву растений предназначавшуюся ему вещь, заметил только он.

— Стелла, ты здесь? Я думал, что придёт кто-то другой, — сказал удивлённый и несколько встревоженный руктаорец, когда она подошла к нему, делая вид, что просто захотела посмотреть на окрестности из окна.

— Артуру и Рэму опасно здесь показываться, — ответила Стелла и быстро обвела взглядом зал, но за ними никто не следил.

— Не беспокойся, здесь нет ни одного леруя. Я перед уходом устроил небольшое происшествие в штабе, и они все заняты. Да и здесь немного поработал, чтобы камеры наблюдения на полчаса вышли из строя. Так что у нас есть время.

— Это тебе, Том.

Сверхисследовательница скосила глаза в сторону цветущих растений.

— Да, я заметил. Спасибо. Вам удалось узнать что-нибудь о том таинственном объекте, действующем на нервы здешних леруев? — негромко спросил Том.

— Нет, — так же тихо ответила Стелла. — Мы проверили много версий и выбрали с десяток самых правдоподобных, но не можем окончательно остановиться ни на одной из них и быть уверенными на сто процентов, что это именно то, что мы искали.

— Отрицательный результат — это тоже результат. Продолжайте поиск информации, и вы добьётесь успеха. Не может быть, чтобы никто в мире не знал о такой махине или хотя бы не слышал о ней.

Терианка первой отошла от окна и, побродив немного по залу, словно не зная, к какому из магазинчиков подойти, в итоге направилась к эскалатору, чтобы спуститься на нижний этаж.

Том, что выглядело сущей случайностью, подошёл к эскалатору на несколько секунд раньше. Перед этим он успел незаметно забрать предназначавшийся ему свёрток.

Том встал на движущиеся ступени первым, Стелла — за ним. Между ними было расстояние в две вытянутые руки. Рядом никого больше не оказалось, а эскалатор двигался медленно. Это дало им возможность ещё минуту вполголоса пообщаться, хоть они даже не смотрели друг на друга.

— Тебе пора возвращаться, — Том тревожился и не хотел задерживать терианку.

— Да, я сейчас же пойду к катеру, — произнесла Стелла и вдруг, прижав правую руку к сердцу, побледнела.

Том это заметил краем глаза и, забеспокоившись ещё больше, посмотрел на сверхисследовательницу, на лице которой отразилась неожиданная тревога и растерянность.

— Стелла? Что-то не так? Что с тобой? — спросил Том.

Он знал, что терианка изредка могла почувствовать то, о чём не догадывались другие.

— Я почему-то вспомнила, как вёл себя Тибо перед моим уходом, — прошептала она.

— И что он делал?

— Выл, — невольно вздрогнув, словно от холода, еле слышно ответила Стелла.

— Выл? — переспросил удивлённый Том.

— Да. Он горестно выл.

— Но собаки имеют склонность иногда это делать. Что здесь особенного?

— Он выл так, как делал это всего один раз в жизни.

Том с возрастающей тревогой посмотрел в глаза Стеллы, которая стояла и смотрела в пространство перед собой отсутствующим взглядом. Они медленно приближались к нижнему этажу.

— Тибо так выл на Этосе. В ту ночь, когда погиб Эрнест Риа, мой приёмный отец, — вспомнила Стелла.

Она снова слегка вздрогнула, будто пытаясь вырваться из плена своих мыслей, и, словно очнувшись, посмотрела на Тома:

— Артур, Рэм и Тибо… с ними, наверное, что-то случится. Я должна как можно скорее вернуться в «Палеус».

С этими словами, даже не попрощавшись с руктаорцем, терианка поспешно сбежала по ступеням, не дожидаясь пока эскалатор доставит её вниз, пересекла фойе, выскочила в дверь и побежала со всех ног к катеру, гонимая необъяснимым страхом и предчувствием, что скоро оборвётся чья-то жизнь. Не случайно же Тибо так скулил. Умный пёс, он всё предчувствовал, но не мог ничего сказать, а люди не сумели его понять, занятые своими делами.

«Палеус» мчался вслед за катером Стеллы, но никак не мог догнать его. Терианка была далеко впереди и, видимо, тоже летела не медленно.

— Артур, прибавь скорость, — попросил Рэм.

— Я не могу, — ответил землянин, — в этом районе опасно лететь быстрее. Мы и так очень рискуем.

— Уверен, что Стелла об этом и не вспомнит, — заметил врач.

— Она вообще имеет привычку забывать о важных вещах, от чего терпит немало бед.

И это отчасти являлось правдой. Пока «Палеус» летел, соблюдая правила безопасности, катер Стеллы нёсся чуть ли не с предельной скоростью, оставляя корабль всё дальше позади и ловко маневрируя между отдельными небольшими космическими телами, которых тут находилось немало.

— Я не могу выйти со Стеллой на связь. Что-то мешает, — пожаловался Рэм.

— А, может, не что-то, а кто-то? — предположил землянин. — Не удивлюсь, что это могла устроить и сама Стелла. Зная, что леруи пытаются прослушивать сигналы, посылаемые от неведомого корабля, она могла просто отключить связь. И о чём только думает?

Артур сам взялся за видеосвязь. Через минуту контакт был налажен, но Стелла к этому времени уже совершила посадку на космодроме и покинула катер.

— Она уже на планете. Нам остаётся лишь лететь на космодром. Может, мы ещё успеем спасти её, — землянин перевёл корабль на предельную скорость.

«Палеус» рванул вперёд.

— Артур, это безумие! — воскликнул Рэм, едва не влипнув в кресло от перегрузок. — Мы не сможем сесть на космодроме. Там, полно леруев, а они знают тебя в лицо. Возможно, и моя физиономия им уже знакома. Кроме того, на «Палеусе» изображена наша эмблема и стоит опознавательный знак ЦМБ. Не успеем мы остановить двигатели, как леруи всё поймут и сбегутся к нам толпою. До того, как слетятся патрульные, от нас и мокрого места не останется! Ведь леруям закон не писан.

— Рэм, сейчас не время думать об этом, — отозвался Артур, и вдруг неожиданно и быстро перевёл корабль на торможение.

«Палеус» резко развернулся и, описав круг, остановился и неподвижно замер.

Несмотря на этот манёвр и все самые совершенные предохранительные системы, торможение отозвалось сильными перегрузками, пусть они и были в значительной доле смягчены. Артур и Рэм чуть не вылетели из кресел, хотя и были пристёгнуты, а Тибо, лежавший на полу, при торможении проехал через половину рубки на животе.

— Артур, ты с ума сошёл! — возмутился Рэм. — То несёшься, как на пожар, то вдруг останавливаешься. Разве можно так тормозить?! Или ты решил, что мы териане?

— Мы бы врезались в астероид, — спокойно ответил Артур, указав на приборы.

Почти в ту же секунду перед «Палеусом» промчался большой астероид в окружении более мелких. За ними последовали и другие, летевшие один за другим, в течение десяти минут преграждая дорогу кораблю и не давая ему возможности облететь их ни сверху, ни снизу.

— Я же говорил, что это опасный район, тут даже маяки не ставят, так как их постоянно сносят разные космические тела, — сказал Артур. — За последний земной год здесь погибло шесть кораблей и был повреждён лайнер, имевший сверхпрочную обшивку и новейшую систему защиты. Стелле немыслимо повезло, что она достигла планеты благополучно.

Тибо тихо скулил, сидя между кресел Артура и Рэма. А космические тела разных размеров на огромной скорости следовали друг за другом, словно специально посланные судьбой. И, как только «Палеус» хотел продолжить путь, появлялось очередное препятствие.

— Рэм, Стелла не отвечает? — спросил Артур.

— Нет. Судя по всему, она ещё не вернулась в катер.

«Возможно, она уже туда и не вернётся», — пронеслась мысль в голове землянина, и он тут же пожалел, что не смог взять её под контроль.

Тибо, телепатически перехватив эту фразу, опять заёрзал на месте, жалобно скуля, а после отчаянно завыл.

Почувствовав себя виноватым, Артур в очередной раз пообещал себе быть осторожным не только в словах, но и в мыслях, пока рядом находился кто-то из тех, кто обладал телепатическими способностями.

«Палеус» вновь стал набирать скорость.

— Странный катер, — сказал человек в чёрной одежде другому, одетому в форму служащего при космодроме.

— Действительно, — согласился тот, с подозрением глядя издали на серебристый катер Стеллы, притаившийся на краю космодрома между другими объектами.

— Подойдём поближе, — предложил мужчина в чёрном.

Оба приблизились к катеру и остановились в двух десятках метров от него. Слишком уж демонстрировать свою заинтересованность они раньше времени не хотели. Ведь это, в свою очередь, могло привлечь к ним внимание других.

— Таких моделей нет на № 14–93, - сказал служащий, глядя на подозрительный объект из-за бока другого катера. — Наша планета достаточно бедна по сравнению с большинством других в ОПМП.

Серебристый незнакомец, изящный и благородной формы, действительно выделялся среди мрачных, невзрачных и неуклюжих катеров, большинство из которых являлись устаревшими моделями грузового транспорта.

— Я тоже так думаю, — согласился мужчина в чёрной одежде. — К тому же, на нём нет никаких конкретных опознавательных знаков. Этот катер не принадлежит ни к одному кораблю или лайнеру, пребывающих сейчас в пределах обоих космодромов.

— Но ведь он не мог прилететь с другой планеты один, — возразил служащий. — Катера не летают между звёзд, они созданы для коротких маршрутов и в основном околопланетных.

— Ты прав, ты прав, — задумчиво и мрачно заметил его спутник. — Значит, где-то должен быть и корабль, с которого прилетел этот катер. И этот объект, скорее всего, околачивается на орбите возле планеты. А раз он не хочет сесть на космодром, то похоже, он не желает быть замеченным, и выслал катер без конкретных опознавательных знаков. Как давно он приземлился?

— Минут двадцать назад или, может, полчаса.

— Кто прилетел на нём?

— Я не видел. Вы что-то подозреваете?