Дальние пределы. Колыбель тяготения

Глава 4. Стены Флаа

Железная скорлупа опять падала над Орфортом. Тим прыгал руками по светящимся цифрам и отросткам управления, бросал косые взгляды и хмурился. Одна и та же картина. Гнилой медергом! На Просторах теперь не порезвишься, жизнь рядом с человеком стала однообразной, а инстинкты охотника совсем заморозились.

- Опускайся за Поясом Спокойствия.

Не место летающей машине у прохода в Стены Флаа, поэтому Ирт добавил угрозу в голос . Получилось с трудом. Ростки размякли и не желали рычать. Но Тиму незачем знать о слабости. Вот он мотнул головой, значит, сделает, как велено. А то научился спорить, плеваться словами. Стал болтлив, как тысяча чаг.

- Рядом со Стенами нет кристаллических копий Просторов, - Тим указал на серую гладь за куполом. - А вот посмотри сообщения разведывательных дронов.

По боковой панели запрыгали жужелицы цифр и картинок.

- Обнаружили еще шесть фрагментов на планете.

- Мерзостная мертвечина, - дернулся Ирт.

Человеческие пальцы удлинились. Неудержимо тянуло смять, стереть даже картинки. Уродливые, фальшивые клешни рогсов торчали в нескольких тысячах забегов от мест, где род Флаа пас изменения своих Просторов. Пусть земли принадлежат другим домам, но мертвых захватчиков нужно разбить в пыль. Лживые Просторы - оскорбление богов на террасах холода. Жаль, сил не хватит. Проклятые соки медлительны, как мхи на мокрых скалах. Ростки так и тянутся наружу, хотят лишь одного: врасти в симбионта и уснуть. Сил едва хватает держать форму.

Скорлупа спружинила у Пояса Спокойствия и Безопасности. Громада Стен Флаа закрыла горизонт и створ брюха летающей машины развернулся. Голова хитреца Тима обросла пленкой шлема, а по дугам скафандра побежали проблески. Плотно запечатался, к шкурке не подобраться. Неужели Чаге не хочется к Хозяину . А перед вылетом из корабля просил окунуть ростки в кровь. Утянул в узкую нишу, чтобы спрятаться от бесцветного голубата по имени Людвиг, схватил конечность Ирта и прижал ее к шее. Теперь же изображает независимость.

- Не отходи от меня, дружок.

- Только давай без бешеного героизма, Ирт. Никто из нас не знает, чего здесь ждать.

- Боишься? Поэтому и набрал с собой железных блох? - он хмыкнул и прыгнул наружу. - Не трусь, я обмотаю тебя собой и нанижу на ветку для надежности.

- Ну-ну, у нас так мясо жарят. Не растеряй ветки для начала. А то у меня с прошлого сбора хвороста спина болит.

Тим спустился следом легко и плавно, похоже, врал насчет спины. Может, хотел, чтобы пожалели и позаботились. Тонкий лед успокаивающе хрустел под стволом. Вроде все вокруг выглядело привычно. Только блохи-роботы у ног лишние. И висящие над землей глазастые пупыри. Тоже какие-то летающие механизмы. Починят, покормят и будут жалить врагов огненными языками. Чужие для Орфорта твари.

- Оставь свою земную дрянь в скорлупе, - прошелестел Ирт.

- А кто меня и тебя защитит, если ты снова рухнешь почивать?

В словах так и сочится яд вместо послушания. А в синих глазах прыгают огоньки. Красивые и будто немного злые. Пещерные черви, придется согласиться взять мерзкие механизмы. Безопасность Чаги превыше гордости охотника. Но что решат боги? Ростки затрепетали. Пусть. Вторжение человеческой техники только его вина.

- Хорошо. Но если я рухну, ты сразу возвращаешься обратно.

- Бегом побегу. И спину буду беречь, обойдусь без снопа любимой конопли.

Заладил про спину. Легкое напряжение в углах рта говорило, что Тим шутит. Не ясно, о чем, да и неважно. Лишь бы боги не прихватили его нежную шкурку.

- Пойдем, воин под прикрытием блох.

Горная громада изменилась за остаток сезона охоты. Глянцевая чернота обнажилась сильнее. Вечно голодный серебристый мох сполз с небольших расщелин и гнездился лишь у кромок зубов. Башня Предупреждения поднималась в блеклое небо и гневно скалилась обломками у вершины. Инстинкты недовольно ворчали, но не давали подсказок.

- Тебе что-то не нравится, Ирт? Здесь что-то не так?

Зверушка научилась читать его не хуже вездесущего Ру.

- Да. Но что именно - ускользает из соков.

В Поясе Холода Ирт, как и его соплеменники, не выбирался наружу, но знал, как должен выглядеть мир Орфорта. Клетки хранили память предков. Их страх святотатства прогулок и потребность спрятаться. Закрыться у греющего сердца планеты. Дом Флаа так всегда и делал по велению старейшин и служителей богов.

- Что нас ждет внутри, Ирт? Что происходит с вами, когда наступает трансформация?

Вот Чага не задавал лишних вопросов. Даже о землянах и оставшемся в космосе корабле. А во рту маленького капитана Тима слова теснятся, как рауты в загоне. Плюется ими, а сам ежится и смотрит в сторону. Туда, где на краю гряды часто сидел Чага и ждал возвращения Ирта. Сладкие картинки прошлого. Их приятно перебирать в памяти, как панцири убитых хургов.

- Тебе не нужно знать, - отрезал Ирт. - Мы вместе проверим Стены. Но ты останешься, где я укажу, и будешь ждать моего возвращения.

Он спустится вниз один и проверит. Колыбель трансформации - не место для человека и его жужелиц. Тим настырный, может и не послушаться. Нужно бы ударить, зарычать, испугать. Но злость на собственность ушла из соков. Ирт пережил лишь один Пояс Холода и помнил, что даже ледяной отец проявлял заботу в первые дни погружения. А наследник Дома Флаа, раздери медергом, раскис до сентиментальности. Ни боги, ни отец не простят болтливого трепетания лепестков. Знания о том, как беззащитны могут быть изоморфы, об ожидании богов, о таинстве трансформации должны оставаться в соках близких. Но ростки нервничали, стучали изнутри, напоминали, что нет никого ближе Чаги-Тима. Необыкновенного симбионта, особенной собственности. Изоморфы делятся всем с теми, кто принадлежит им в Поясе Холода. Почему тогда не с человеком!?

- И не задавай вопросов про трансформацию, глупая зверушка! - выдавив каплю бешенства, рыкнул Ирт. - Ты все здесь готов вынюхивать, лишь бы угодить тараканьим выползням.

Эмоции сразу ударили слабостью по конечностям, и Ирт пошатнулся. Тим шагнул и подпер плечом. Экзоскелет человеческого скафандра позволил бы и на руках унести. Вот только землянин выглядел не слишком уверенно. Нежная влага выступила из пор его кожи, и черная прядь прилипла к лбу. У Тима много причин для волнения, и тени прошлого не греют его, как Ирта. Скорее наоборот. Видно, что ему не нравится открывшийся зев пещеры. Ирт скучал по величественным каменным складкам и высокими сводами. В глубине проход сжимал свои массивы, но был достаточно широк для группы охотников, которые возвращались с Просторов. А вот он часто отставал от них, забегал забрать со скал ждущую его с охоты зверушку.

- Что замер? Не соскучился по дому, Чага?

- Забудь, наконец, это кличку, Флаа, - и саданул жестким локтем экзоскелета, чуть не опрокинул. - Иначе если свалишься на колени у входа, я тебя точно никуда не потащу. Хотя нет, ухвачу за шевелюру и поволоку по земле.

Ирт даже растерялся, ведь землянин и в самом деле мог с ним такое провернуть. Втащить в родной дом, будто он позорное порождение Просторов.

- Только попробуй, маленький человек, и я скормлю тебя червям в ваннах Ру.

Короткий момент Тим никак не реагировал, потом рассмеялся и добавил примирительно:

- Ладно, давай не будем ссориться. Не хочешь про трансформацию, не нужно. Но мне нужно кое-что понять. Объясни хотя бы, зачем в тот день вы расстелили перед нами прах предков?

Хитрый голубат. Всегда заходит с другого поля. Тим видно много костей обглодал в тактике охоты. Один ответ тянет за собой другой. И каждое "нет" для Тима наполняет клетки тоской. Больно отказывать симбионту, когда пришло время расти друг в друга. Даже такому. Который никогда не получит благословение старейшин. Ру прав, пожри его медергом. Ирт выбрал неправильно. Никогда не сможет порвать человека, а значит станет концом Дома Флаа. Прервет путь рода к совершенству, обратит все, что сделал отец в прах пещерных червей.

Пусть так. Ростки все громче требовали забрать землянина к сердцу гор и стать с ним единым существом.

Сомнения и желания грызли нутро и лишали последних сил. Ирт отошел от Тима и опустился на холодную каменистую почву, спиной к жесткой ладони свода. Нижние конечности согнул и поднял почти на уровень глаз. Верхние удобно легли на углы коленей. Пока землянин не стал Чагой, он часто так сидел в углу ниши. То склонял голову и крепко сжимал зубы, то откидывал ее назад и прикрывал глаза. Ирт, наблюдая за нелепо скрюченным тельцем, забавлялся. Сейчас, повторив чужую позу, Ирт подумал, что придется смириться с неизбежным - пойти на поводу симбионта.

- Хорошо, я отвечу. Мы встретили вас тот день так, как гласила легенда. Когда боги явятся изоморфам в Поясе Тепла и позволят видеть себя, живые и мертвые обратятся в совершенную форму. И наш трудный путь будет закончен. Казалось, все это лишь бредни заросших мхом старейшин. Сказки для только отпочковавшихся малышей. Но тогда вы пришли, и все увидели легенду. Один Ру шипел и два дня плевался ядовитыми соками, не верил. А охотники, безмозглые выкормыши Просторов, только об исполнении древних заветов и твердили. И мои ростки трепетали при виде богов. Отец не хотел, но отдал приказ встретить вас, как велит легенда. Мы вышли и вынесли прах своих предков. Но вместо чуда получили лопнувший пузырь хурга. Думаю, Ру это знал и был готов, но ни я, ни другие охотники Просторов - нет. А разочарование возбуждает соки голодом и гневом.

Тим слушал, чуть наклонив голову. Но не приблизился, не сел напротив. Торчал на расстоянии половины прыжка изоморфа. Сомневался в словах или не решался вступить под каменную гряду. Оттягивал момент.

- Что значит совершенная форма? Вы же можете принимать любую?

- Ошибаешься. Старейшины близки к совершенной форме, Ру способен долго хранить округлые очертания ствола. Главы других родов. Благословенные трансформации многих поколений сделали их такими. Молодым охотникам Просторов не сгладить и не удержать ростки без слияния с лучшими. И мои мечутся и рвутся наружу. И все без толку. Не убив тебя, мне не приблизиться к совершенству.

Тим все-таки подошел и осторожно опустился рядом. Вид сосредоточенно серьезный, доброжелательный, даже послушный. Играет. А по легкому напряжению век видно, как под костяной коробкой бродит следующий вопрос.

- Значит, трансформация помогает стать совершенными?

Маленькими шажками к запретной теме. Жалко, сквозь натянутую пленку не добраться до сладкой вены под подбородком. Но росткам спокойнее, когда Тим рядом. Они нежно круглятся под корой.

- Так говорят старейшины и служители Стен изысканий. Их послушаешь, так мир дышит, охотится, пасет изменения, только чтобы перетечь в идеальную форму. Болтовня для голубатов и конца этому нет.

Ирта всегда швыряло от слепой веры к злому неверию. Он знал, как охотиться, вынюхивать лучшие изменения в живом нутре Орфорта, но зачем все это нужно - не находил определённости.

- А боги? Для чего являются боги, Ирт?

- Тебе не нужно знать. А мне нельзя говорить. Особенно в Поясе Холода.

- Расскажи, что можно.