Тёмные воды

Подкова с шумом придавила молодой подлесок. Всё равно ему не суждено было подняться к заветному солнцу. Большие старые деревья уже давно сомкнулись кронами над петляющей в лесу дорогой. Они подло крали весь солнечный свет, не давая упрямому подлеску никакого шанса.

Пепельный конь, с чёрными, словно надетыми на ноги чулками, покачивал пышным хвостом, отгоняя ненасытных комаров. Его хозяин то и дело дёргался в седле, устало пополняя счёт убитым назойливым тварям.

Полуденное солнце продолжало рваться вниз, пробивая всё новые бреши в зелёном навесе. Небесные копья нещадно кололи округу, опаляя жаром рваные кусочки сдавшейся земли. Они словно бы вели за всадником охоту то и дело, кусая за открытые участки тела.

Его многослойный тканевый доспех тёмно-зелёного цвета, висел перед ним на луке седла. А ножны, с одноручным мечом, были привязаны к маленьким передним перемётным сумкам.

Наездник приподнял короткий рукав тонкой рубахи, и морщась, почесал след от комариного укуса, когда в глаза ударил отблеск далёкой манящей прохлады.

Большое заветное озеро, расплескало свои воды у самой кромки леса. За его пляж шла многолетняя борьба между отрядами лиственницы, берёзы и облепихи. Деревья толкались ветвями и наперебой старались окунуть в его живительные воды свои длинные лапы, когда озорник ветерок приходил наведаться к вечно враждующим кумушкам.

Со стороны Малюрта, хутора, что показался перед путником своими крайними дворами, росла только пара деревьев. Печальная ива без устали оплакивала маленький помост из соседки осины, в то время как раздвоенной берёзе было явно всё равно.

Всадник съехал с дороги и направил скакуна вдоль берега под тень раскидистого вяза. Неторопливо спешился и подошёл к воде. Окинул взглядом траву и деревья вокруг водоёма. Присел и окунул ладони в воду.

- Тёплая.- Поморщился он, обращаясь к коню.- Ко мне Нэл.

Конь послушно подошёл к хозяину и с шумом приник к долгожданной воде.

За спиной раздался всплеск. Парень обернулся и увидел круги на воде ближе к противоположному берегу. Вскоре показалась и причина волнений.

Из воды возникла русая макушка, обвитая длинными волосами. Девушка убрала мокрые пряди с лица и только сейчас заметила чужака, что стоял на берегу. Селянка замерла, испуганно рассматривая вооружённого человека. Парень улыбнулся и приветливо помахал ей рукой. Селянка ответила не сразу, но искренне заулыбалась и помахала в ответ.

"Ну, слава всем богам. Признала цвет доспеха"".- Выдохнул парень.- "А то ещё примет меня за бандита и поднимет весь хутор на бой".

Девчонка вскрикнула так громко и внезапно, что пепельный конь отскочил от воды. Селянка захлебнулась криком и её руки, судорожно хватающие воздух, моментально скрылись под водой.

Парень с трудом смог избавиться от пропитанной потом рубашки. Бросил её под ноги и устремился в воду. Натренированные мышцы понесли его к месту трагедии с надеждой на следующий всплеск.

Напрасно.

Глубокий вдох и тёмная вода пленила тело, заставив на ощупь искать человека на илистом дне.

Озёрная муть загребала костлявой рукой мертвеца драгоценное время, безжалостно обменивая новые попытки на силы пловца. Ещё один подъём, глубокий вдох и погружение. Внизу только вязкая тьма, пустота и давящая уши тишина.

Его правая рука коснулась дна, подняв почти до самого лица слежавшуюся няшу, а пальцы левой, натолкнулись на едва различимую босую ступню.

Перед глазами промелькнуло что-то белое. Большое. Оно тут же напало на руку пловца, облепив всем телом, как медуза. Парень выдернул кисть и край женской короткой сорочки, нехотя отплыл к своей хозяйке. Его ноги погрузились в ил, когда он смог нащупать её талию руками. Привлёк её тело к себе, и оттолкнувшись ногами, поплыл к манящим переливам высоко над головой.

Левой рукой он прижимал к себе селянку, а правой и ногами поднимался за двоих. Служившие на совесть сапоги, сейчас заполнились водой и замедляли ход, совсем не облегчая дело. А распущенные длинные волосы девушки, при каждом движении липли к лицу и рукам. Словно ожившие водоросли, покорные злой воле ундины.

Солнце уже улыбалось сквозь толщу воды, когда уставшее тело пловца, едва не упустило девушку. Он успел перехватить её за руку, чтобы подтащить к себе и почувствовал ладонью рану на предплечье.

Продольный след, как от когтей чудовища. От когтей стрыги.

Пловца схватили за ногу и дёрнули ко дну. Он выпустил селянку. Потянулся к сапогу. Поймал рукой разорванное голенище и вытащил спрятанный нож.

В полуметре от него мелькнула перепончатая лапа. Он отмахнулся сталью и тут же встретил остриём клинка раззявленную пасть. По рукоятке скользнули клыки, каким-то чудом не достав до пальцев. Он бросил нож и оттолкнул чудовище ногой. Тварь задёргала длинными лапами и стала исчезать, оставив за собой багровый шлейф.

Парень успел схватить за руку, медленно идущую ко дну селянку, и устремился вверх.

Поверхность с трудом расступилась, обнажая их головы для долгожданного вдоха. Он прижал девушку к себе и принялся грести к пологому берегу. Вытащил тело на отмель, но тут же исчез под водой.

Крючковатые когти вспороли штаны и болезненно вцепились в ногу. В плечо вонзились зубы и потащили вниз. Пловец, брыкаясь, с трудом оттолкнул от себя уродливых тварей и сложил руки ковшом. Вода закипела в ладонях, превратившись в сияющий шар. Озёрная гладь взволновалась и тут же ударила мелкими волнами по берегам. Хватка чудовищ мгновенно ослабла. И оглушённые монстры, продолжив тянуть свои длинные лапы к добыче, стали плавно таять в темноте.

Пловец на четвереньках выбрался на отмель. Обнял лежащую селянку и в несколько болезненных рывков вытащил тело на берег.

Земля размывалась зелёными пятнами. Рука болела и немела от плеча. Сознание плыло. Пальцы согнулись с трудом и не с первого раза нащупали рот. Он глубоко вдохнул и засвистел.

На том берегу встрепенулся серебряный морок. Рывками мчащийся туман обогнул водоём и с шумом прискакал на зов хозяина. Конь потянулся к лежащему мордой и дал схватить себя за удела. Попытался поднять, но хозяин упал. Нэл затопал по влажной траве и посунулся боком. Сложил свои длинные ноги и неловко упал на живот.

Парень судорожно выдохнул, забрызгав слюной подбородок. Подполз и рывками стал расстёгивать пристяжную сумку. Нашарил кожаный мешочек, надёжно сшитый по краям. Вцепился в шов зубами и принялся терзать, жалея об утерянном ноже.

На четвёртый укус, шов поддался, и из раскрытого края показался свёрток прокипячённой ткани. Слезящимися от яда глазами он едва разглядел каучуковый шприц, и сорвав зубами крышку с глиняного флакона, уже лёжа наполнил инструмент и не глядя ввел иглу рядом с местом укуса.

Его затрясло. Воздух толчками забился по лёгким, а дневной свет померк. На берегу стало жарко как в бане. Жар резко сменился в озноб. Конь протяжно заржал, став нервно месить грязь копытами. Его пляска отдавалась в онемевшей спине. Наконец парень болезненно выдохнул и его чёрных глаз коснулся свет. Он тяжело перевернулся на бок и осмотрел рану.

Жёлтые густые нити яда-парализатора покидали тело, выходя наружу вместе с кровью. Теперь можно было не бояться отравления. Осталась только усталость и боль.

Парень собрал волю в кулак и рывком поднялся на колени. Подполз на четвереньках к девушке и перевернул её на спину.

Первичный осмотр не выявил укусов. Только несколько продольных не глубоких ран от узких когтей. Стрыга просто утопила испугавшуюся жертву, не став использовать яд на клыках.

Мгновения тянулись как часы. Недвижимое тело не подавало признаков жизни. Парень глубоко вдохнул и прильнул к её бледным губам. Руки вновь заработали на грудной клетке и пловец, ещё раз пробежал глазами тело девушки. Но первый осмотр подтвердился.

Конь всхрапнул и ударил копытом. Ткнул влажной мордой в плечо.

- Нет Нэл, не время сдаваться.- Бросил парень в пустоту.- Ещё нет.

Попытка за попыткой были тщетны, пока из полуоткрытых губ селянки не потекла тонкой струйкой вода. Он схватил её за плечи и перевернул на бок. Девушка задёргалась и стала спазматически кашлять, исторгая из себя оставшуюся воду. Парень рухнул рядом и прикрыл глаза рукой.

***

Его не встретил хутор, как героя. По безлюдным улицам бродили только куры, что-то собирая по обочинам дорог.

Из-за добротных высоких ворот послышался далёкий женский голос. Парень подошёл к калитке и гулко врезал сапогом.

- Кто там, в гости набивается?- Не сразу ответила женщина, насторожившись у забора.

- Охотник ордена!- Отозвался парень.- У меня на руках ваша соседка. Есть в хуторе лекарь?

***

Хозяйка дома вернулась в гостиную. Подошла к столу и приложила ладони к глиняной кружке, закрытой маленькой выпуклой крышкой.

- Уже остыла. Травы заварились? Можно девочке давать?- Обратилась она к сидящему на лавке у стены охотнику. Парень, освободившись из разорванной штанины, обновлял повязку на ноге. Та вся была в синих разводах, таких же, как и у спасённой девушки. Причиной служил эликсир останавливающий кровь.

- Процедите завар через ткань.- Отозвался охотник и подал ей отрезанный кусочек прокипячённого бинта сложенного вдвое.

Женщина подготовила вторую кружку и перелила завар. Взяла её обеими руками и снова удалилась в спальню. Из комнаты послышались тихие причитания матери пострадавшей девушки и двух её сестёр.

В дверях возник мужчина. Высокий, худощавый, черноволосый. Совсем как сидящий на лавке охотник. Только старше раза в два и не такой жилистый. Он учтиво покашлял в кулак, привлекая внимание парня.

- Мы Власа за помощью в Оволь отправили.- Заговорил мужчина.- Там село большое, свой целитель есть. Приедут дотемна.- Заверил он.

Внимательные чёрные глаза сидящего нервировали мужчину и тот слегка ссутулившись, помялся у дверей.

- Я от жены слыхал, что вы уже и сами раны Плаше врачевали.- Кивнул он на занавешенный вход в спальню.

- Целитель лучше справиться.- Парень ловко затянул зубами край повязки на плече.

- Как звать-то вас?

- Лирик.- Коротко ответил тот.- А вас?

- Господин Лирик...- Начал хозяин, но парень его перебил.

- Забудьте про господ. Я просто Лирик. Благодарностей тоже не надо. Девушка поправиться и славно.- Охотник поднялся и завязал пояс на сменных штанах. Взял с лавки чистую рубашку.

- Ну, добро.- Согласился мужчина.- Меня зовут Гэрек. Я староста. Жену мою, Марту вы уже знаете.

- Вы человек авторитетный.- Пожал ему руку охотник.- Запретите местным к озеру ходить. В нём поселились стрыги.

- Стрыги?- Опешил староста.- Но топляки бояться солнца. Это каждый знает.

- Поверьте мне, это не так. При свете дня они бросаются на женщин, что бельё на берегу стирают. Переворачивают лодки, топят рыбаков. Про тех, кто купается, я и говорить не стану. А вот ночью.- Поморщился Лирик.- Стрыги покидают воду и охотятся на берегу.