Рыжая и кактус возмездия

Пролог

За минувшие две недели природа устроила настоящее шоу одного погодного явления. В показе мелькнули все возможные вариации осадков: дождь с солнцем, дождь с ветром, дождь с градом. Косой и вертикальный дождь. Мелкая морось и грибной дождь. А сегодня вот гвоздь программы — дождь стеной!

То ли на Звездную империю надвигалось глобальное потепление, то ли у какого-то крайне везучего человека на эти дни выпал долгожданный отпуск.

— Не осень, а трындец какой-то! — ругалась я сквозь зубы, пока внутренний навигатор терял веру в то, что сумеет проложить маршрут среди луж и предлагал идти в обход.

Но Фелисити Локвуд не создана для обходов.

Точнее, вообще-то, я очень спокойная и уступчивая. В мирное время.

А сейчас я дико взбешена! Настолько, что… что… Да мне сейчас море по колено!

Ливень пытался охладить мой пыл, но даже противные капли пасовали перед посланием, что жгло карман плащика.

{«Фелисити!

Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозила поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе.

Обман, трюки и грязная магия — вот мои лучшие фишки.

Приходи.

Направляй.

Будем держаться наших сильных сторон.

[Мастер Масок]

(только не тащи с собой кактус)» }

Не тащи с собой кактус?

Наивный!

Не знаю, с кем этот прожженный обманщик имел дело ранее, но в реальном мире взбешенная девушка будет поопаснее стада быков, изворотливее самого шустрого комара в ночи и мстительна, как кот в отношении домашних тапок.

Не тащи с собой кактус…

Да щас!

Втянув голову в плечи и стянув отлеты поднятого воротника, я шустрой козочкой штурмовала относительно сухие участки. Если, конечно, эти самые порядочные козочки прячутся под втихую изъятым у сестры зонтиком цвета «вырви-глаз-желтый».

Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в здание, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости остановилась напротив места встречи.

К слову, в мире наивных идеалистов (в моем, то бишь) преступники, мошенники и воришки прятались по подвалам и злачным барам с сомнительными вывесками над входом. И там, в смраде алкоголя и дешевого табака, замышляли свои аферы.

В мире же реальном эти самые, которые преступники, мошенники и воришки, бронируют целый конференц-зал в деловой части города и готовят получасовую презентацию.

Вот как мы до такого дожили?!

Первый этаж здания оказался типичным БПБ: большим, пафосным и бестолковым. Прямо по центру с неприкрытым ехидством журчал фонтан с пухлым купидоном. Направо от входа виднелись диванчики и даже безалкогольный бар для заскучавших посетителей. Чуть дальше у стены располагалась огромная вывеска с названием центра и стойка.

— Добрый вечер. Ваше приглашение, — дежурно улыбнулась девушка, едва я встряхнула насквозь мокрый зонт и приблизилась.

— Приглашение? — повторила я попугайчиком, запуская руку в карман плаща.

В конверте, присланном этой бессовестной сволочью, лежали игральная карта, визитка с адресом и записка. Справедливо рассудив, что под приглашением явно понималась не четырежды смятая, выброшенная и торжественно возвращенная из мусорной корзины записка, а игральная карта, я протянула прямоугольник с нарисованной Королевой костров.

— Держите.

Сотрудница центра взяла протянутую карту, кинула быстрый взгляд в мою сторону, и мы сыграли в традиционную женскую забаву «насоли ближней»: она сделала вид, что ничуточки не удивлена диссонансом между величественной королевой и серой, невзрачной мной. Я постаралась не скривиться.

Нервно притопывая от нетерпения, я едва дождалась пропуска и побежала на поиски четвертого этажа с расположенным там вип-залом.

Судя по меланхоличным стрелкам часов, висевших неподалеку, я опаздывала. Причем безбожно!

Кактус сам себя на голову этому гаду не опустит.

Кстати, как он там, мой хороший?

В лифте, возносящемся под тихую музыку, я открыла сумку и удостоверилась, что главный аргумент в пользу отказа от участия в сомнительных делишках благополучно пережил путешествие.

— Готовься, дружок, — тихо шепнула растению, уже предвкушая скорую месть.

Интересно, можно получить сотрясение мозга от удара глиняным горшком по голове? А вернуть на место совесть?

На заветном четвертом этаже меня перехватил молодой ассистент.

— Фелисити Локвуд? — очаровательно улыбнулся высокий юноша, выходя навстречу. — Позвольте, я помогу.

Вот есть в этой фразе что-то особенное. Я бы даже сказала, магическое.

Как еще объяснить тот факт, что я позволила?

Позволила юноше отобрать зонт ядреного цвета, который при должном желании мог легко сойти за оружие психической атаки. Позволила отнять сумку с заветным кактусом. Позволила вытряхнуть себя из мокрого плаща, а ведь не планировала раздеваться! Планировала гневно вспыхнуть, настучать кактусом по башке и смыться. А что теперь?

Представила, как улепетываю от охраны с криками: «Сперва верните плащик, сволочи!», и мысленно хихикнула от абсурда.

— Вы очаровательны, Фелисити, — окончательно сбил с настроя обезоруживающий юноша и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым.

— …а после вломиться в особняк Алесандро Костигана?! — Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала.

— На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! — поддержал его Взломщик.

— К человеку с личной маленькой армией, — от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки.

— Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, — подытожила Мошенница, заправляя за ухо черный локон, и вкрадчиво уточнила: — Ты спятил?

Мастер Масок, тот самый негодяй, по которому плакал мой кактус возмездия, поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил:

— Возможно.

Несколько мучительных мгновений в комнате царила оторопелая тишина, которую сменила задумчивая неопределенность. Я неловко топталась у входа, ожидая подходящего момента для разборок. Остальные сосредоточенно размышляли над ситуацией.

По крайней мере, так могло показаться.

— Мясник мой. Я сам перережу ему глотку, — из уст перекачанного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой.

— Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинета судейский коллар? — спросил Взломщик.

Ну как спросил.

Скорее констатировал.

— А я стяну бриллианты! — быстро сориентировался все еще стоящий Нерд.

— Тогда я беру на матримониальный прицел заместителя мэра города, — улыбнулась Мошенница.

Чего?!

Да они вконец охренели!

Я резко выступила вперед и заорала:

— Стоп, стоп, стоп! Никто ничего не крадет, не охмуряет и уж точно не убивает!

На меня с возмущением воззрились четыре самых наглых за всю историю существования наглости пар глаз, и даже Мастер Масок глянул с укором.

— Мы что же… в этот раз без маленьких, приятных сердцу сувениров? — заломила бровь Мошенница.

Я слегка охренела от ее понимания значения слова «сувенир». Все же заместитель мэра города — это вам не магнит на холодильник, но отважно кивнула.

— Именно!

— Фу, какая ты скучная, — надула губки Мошенница.

— К слову, а кто это? — убийственно глянул Специалист по возврату.

С какой-то такой нехорошей готовностью глянул. С готовностью любезно свернуть мне шейку и схоронить остывающий труп в ближайшем шкафу.

Ой, мамочки…

— И правда, — из своего кресла с грацией ленивого хищника поднялся Взломщик, — что за милую девочку ты позвал в команду?

И все дружно посмотрели на скромно улыбающегося Мастера Масок.

И я в том числе.

Просто тоже терзалась вопросом: «Предки, да за что мне все это?!»

Я же была послушной девочкой, ела кашу, не мочила прививки и никогда не рвала книги. Где?! Ну, где я так сильно прокололась? Где свернула не туда и очутилась в одном зале с сомнительными личностями?

Предки равнодушно молчали, зато ожила память.

Мерзавка подключила к внутреннему взору проектор и извлекла из загашников горячо лелеемую подборку самых грандиозных позоров Фелисити Локвуд. Покопавшись среди слайдов, она с глумливым смешком вставила один из них в специальную прорезь и взялась за ручку демонстрации, возвращая меня в прошлое.

Ровно две недели назад…