Мир без теней

     - Новейшая разработка оружейников, - бесстрастно сказал Канцлер. - «Сиреневое кольцо». До сих пор ни один из наших боевых излучателей не мог пробить защитное поле любой разновидности. Но против любого доспеха рано иди поздно найдется оружие - лорд Сварог, профессиональный военный, должен это прекрасно знать. Одному из конструкторов - молодому, но способному - пришла в голову светлая мысль: пойти другим путем, не пытаться проломить защитную полусферу, а действовать изнутри. Излучение ударило под купол снизу, из-под земли. Как и рассчитывалось, уничтожило там все - строения, животных, веральфов и людей... в том числе и генератор защитного поля, которое исчезло. Все, даже траву, как видите, - на его бесстрастном лице появилась гримаса, за неимением лучшего  способа сойти и за улыбку: - Простите великодушно, господа мои, что я не поставил вас в известность, заранее. Не хотелось лишней говорильни. Даже если бы вы, кто вас знает, попытались бы меня отговорить, я принял      решение и отступать не собирался. Коли   уж вопрос стоит во всей обнаженной  простоте: мы или   они... Мне почему-то кажется, лорд Сварог: кто-кто, а уж вы меня безусловно поймете. Вам ведь уже приходилось принимать серьезнейшие решения в одиночку, ни с кем не советуясь, потому что это ничего не изменило бы...

     - Случалось... - медленно     сказал Сварог.

Находясь в некотором смятении чувств, он все же подумал трезво и холодно: все правильно, иначе было и нельзя. Как товорил герой одного из его любимых романов, ты должен сделать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать...

     Уже немного оттая лицом, Канцлер осведомился:

     - Надеюсь, господа мои, никто из вас не страдает неуместным сейчас гуманизмом? Ваш ответ, Лорд Сварог, написан у вас на лице: о гуманизме вы и не думаете. Профессор?

     - Да какой тут может быть гуманизм... - проворчал Мардок. - Вот только... Что дальше?

     - Дальше? - пожал плечами Канцлер. - А дальше они остались без всякого руководства. Все, что мы о них знаем, позволяет сделать вывод: новое руководство новая иерархия возникнет не скоро. У волков это обычно занимает больше времени, чем у людей...

     - Я собственно, не об этом... - сказал Марлок, вслепую, неуклюже пытаясь развязать кисет. - Они именно что остались...

     - Ну и что? Нет, ну и что? - спросил Канцлер. - У нас достаточно времени, чтобы сделать следующий шаг, о котором уже говорилось. Взять их всех до одного и отправить на Антлан. Там они будут содержаться со всем комфортом - но наружу никогда уже не вырвутся. Сил для этого у нас вполне хватает. Их всего-то несколько сотен...

     Марлок наконец справился с завязками кисета, опять-таки не глядя сунул туда трубку, одну из любимых. Произнес с непонятным выражением лица:

     - Ну да, огромная тюрьма, из которой невозможен побег... И они там будут обитать тысячи лет...

     В голосе Канцлера Сварогу послышалось затаенное ехидство:

     - У вас есть другие предложения? Другой вариант решения проблемы?

     Профессор молчал, просыпав па колени немного светло-коричневого табака и не заметив этого. У Сварога зародилось подозрение, что Марлок превосходно понимает, какими должны быть другие варианты (точнее, один-единственный другой), но по чисто психологическим причинам не может высказать это вслух. Марлок чистой воды ученый, не государственный деятель и не военный, каковым частенько приходится озвучивать предельно жесткие решения. В конце концов, наука не живет по принципу: "Ты должен сделать добро из зла" - не то что они с Канцлером?...

     Он чувствовал, как его собственное лицо превращается в ту самую маску, что только что исчезла с лица Канцлера.

     Без малейшей вкрадчивости или затаенной иронии, совершенно спокойным голосом Канцлер спросил:

     - Интересно, а у вас есть предложение, лорд Сварог?

     - Конечно, - не колеблясь и не раздумывая, ответил Сварог. - Уже обдумал, совсем недолго пришлось думать... Судя по сводке, которую я получил из Техниона, "волки" и "люди" абсолютно идентичны, ни малейших отличий...

     - Абсолютно, - кивнул Марлок.

     - Вот видите, - сказал Сварог. - Это позволяет думать, что и в людском облике полностью идентичны веральфы таларские и имперские. Так что идея нехитрая: поднять излучатели на более высокие орбиты и обрушить «Серебряный ливень» уже на Империю. Если все пройдет так, как и на Таларе, проблема снимается. И даже более того, получится гораздо эффективнее. Пока, разумеется, нет точной статистики, но цифры в донесениях полиции и военных позволяют сделать кое-какие расчеты. Не более трети веральфов смогли укрыться в лесах и малонаселенных районах. Правда, во втором случае их уничтожено горздо больше, но я не о том... На земле им было куда бежать. В Империи им бежать некуда. Замки превратятся в несколько сотен ловушек. Возможно, они и в волчьем облике сохраняют способности ларов и смогут, спрыгнув из маноров, плавно невредимыми опуститься на землю. Что им нисколечко не поможет. Они попросту не знают земли, к тому же изрядная часть их попадет в города и деревни, а там их, уже приобретя некоторый опыт, быстро перебьют. Мне сделали кое-какие предварительные расчеты. Перевести излучатели на более высокие орбиты  можно менее чем за полчаса. Больше времени, но не дни, а часы, займет планирование операции по... нейтрализании волков. Все их маноры исвестны наперечет. Нетрудно будет подготовить мобильные группы из военных и спецназовцев, которые займутся чисткой. Вот такое у меня предложение...

     Он смотрел на собеседников. Лицо Канцлера не выражало ничего, кроме живого интереса. Марлок тоже не выглядел ни возмущенным, ни удивленным - профессор, сугубый технарь, ничуть не был мятущимся интеллигентом. И все же некоторое недовольство на его лице присутствовало.

     - Мастер вы на благозвучные эвфемизмы, лорд Сварог, - сказал он чуть ворчливо. - Нейтрализация... Там же еще и дети...

     - Вам их жаль? - спросил Канцлер. - Гуманизм одолел?

     - Да нет, ничего такого, - сказал задумчиво Марлок. - Просто... чуточку удручает... Дети...

     - Волчата, - твердо поправил Сварог. - От волков всегда рождаются только волчата, а выросши, становятся волками. Даутверт, Стемпер и их ближайшие соратники тоже были когда-то детьми... волчатами. Вот, кстати, данные по Талару. Всегда, во всех случаях, когда после «Серебряного ливня» волками оборачивались веральфы, имевшие детей, из домов вмеете со взрослыми волками выбегали и волчата. Никогда не обнаруживались потом осиротевшие человеческие дети. Веральфы - с рождения веральфы. На Таларе подчистую уничтожают и волчат - в точности так, как это испокон веков делают охотники-волчатники...

     - Вы против такой операции, Марлок? - словно бы небрежно спросил Канцлер. - Есть возражения?

     - Ну что вы, - отреагировал профессор. - Решение и в самом деле простое и чертовски объективное.

     - Просто... ну, остается некоторое душевное неудобство. Дети все же...

     - Подумайте о том, что из этих детей, без малейших исключений, вырастут создания, которые будут стремиться уничтожить человечество и на земле, и за облаками, - сказал Канцлер. - И всякие душевные неудобства исчезнут сами собой. Ну, что же... У меня была та же идея. На войне как на войне. Лорд Сварог, вы не возражаете, если я возьму планирование на себя?

     - Ничуть, - сказал Сварог. - Наоборот, вы меня чрезвычайно обяжете. У меня неплохие планировщики, но их только двое, а у вас их гораздо больше. В восьмом департаменте найдутся, но мы договорились его в игру не включать... Не тот случай, чтобы тешить самолюбие его высочества Диамера-Сонирила, своими силами справимся...

     - Справимся, я полагаю, - кивтгул Канцлер, погасил экран. - Ну что же, господа мои, совещание можно считать законченным?

     Он прошел к изящному шкафчику старинной таларской работы (была у Канцлера безобидная страстишка - мебель старых знаменитых мастеров), принес бутылку келимаса с острова Ройре, серебряные с чернью стопки и блюдо с закусками. Выпили по стопочке, помолчали. Потом Сварог сказал:

     - И еще в одном выйдет нешуточная выгода. Если нам все это удастся, Дали останется одна, без войска, без стаи. А оставшись одна, вряд ли будет представлять такую уж серьезную угрозу...

     - Живьем бы взять, - мечтательно сказал Марлок. - О многом можно было бы пораспросить...

     - Думаю, не удастся порасспросить, - жестко усмехнулся Сварог. - До сих пор это не удавалось...

     - Да, действительно...

     - А потому...

     Он замолчал, ощутив явственную вибрацию в правом кармане парчового кафтана (он здесь был в королевском наряде, собирался отсюда лететь в Латерану, потому и толладскую кольчугу надел заранее). Достал «портсигар». Судя по тому, что горел только один самоцвет-огонек, ничего чрезвычайного.

     Сообщение было короткое, менее чем на строчку. Плясать от радости, безусловно, не следовало, но все же небольшая радость, налицо.

     - Коли уж совещание закончено, я хотел бы откланяться, - сказал он, без всякой поспешности встав из-за стола. - Меня вызывают в Латерану.

     - Что-то серьезное? - спросил Канцлер.

     - Не думаю, - сказал Сварог чистую правду. - Обычная операция, которая, может сказаться, поможет немного расширить, наши знания о веральфах. По ронерской, снодьдерской и гланской глуши два месяца странствовал городской книжник со слугой, собирал там фольклор, - он улыбнулся, не думая растолковывать юмор. - Сказки, легенды, тосты... Нельзя сказать, что в глуши такие гости примелькались, но о них слышали краем уха и за скромное вознаграждение и угощение в корчме готовы поделиться знаниями... Профессор?

     - Я общался и с нашими книжниками, и с таларскими, - сообщил Марлок. - Частенько выгоды ради таких вот книжников беззастенчиво потчуют выдумками и фантазиями, хорошо, впрочем, придуманными...

     - Мы это предусмотрели, - сказал Сварог без тени злорадства. - Эго земной книжник не отличит правду от вымысла, зато лар... «Книжник» как раз лар, это «слуга» антланец. Ну вот, а в капюшоне у «книжника», как когда-то у меня, сидит Карах. Ночью вылезает и отправляется искать сородичей. Домовые никак не относятся к вымирающему виду, их немало, особенно в глуши, а наследственная память у них надежная и обширная. Глушь моя группа выбирает главным образом лесную - или такие места, где водятся волки. Возможно, какой-то улов и есть. Они нечасто связывались со мной, но в первую же неделю доложили, что Карах домовых нашел, и потом несколько раз о том же сообщали. Так что...

     - Ну, тогда можете отправляться, - кивнул Канцлер.

     Сварог поклонился и вышел.

     Путь в Латеранский дворец занял не больше пары минут. Ради его удобства Канцлер остановил манор своего Кабинета как раз над Латераной. Так что путь оказался недолгим и привычным: невидимый окружающим брагант опустился на крышу бывших голубятен, и король Сварог неторопливо спустился по лестнице в свои покои, отделенные от остальной части замка свежевозведенными стенами и надежной охраной. Интагар с двумя телохранителями ждал у двери в коридор - Сварог еще из манора послал ему сообщение.