Ведьма, маг и каменный котел

Глава 1

Ровно в полдень следующего дня я уже стояла возле длинного четырехэтажного и довольно унылого здания, в котором за последние месяцы мне уже довелось побывать целых два раза. Скучный фасад, непритязательный коричневый цвет… оно настолько уродовало наш светлый и красивый город, что рядом с ним, если честно, не слишком хотелось находиться, особенно зная, что за управление находится внутри.

— Проходите, госпожа Хартис, — коротко взглянув на мой пропуск, бросил молодой паренек на входе. Высокий, симпатичный, рыжеволосый. Честно говоря, серо-красный мундир на нем смотрелся гораздо хуже, чем на лорде Даррантэ, однако я лишь кивнула и прошла мимо, еще раз мысленно повторив, что об этом лучше не вспоминать. — Вас проводить?

Я молча покачала головой.

Нет, провожать меня было не нужно — где находится кабинет главы службы магического надзора, я отлично помнила, однако по пути меня остановили еще дважды, так что если бы не пропуск, я бы туда попросту не дошла.

Наконец я оказалась в среднем крыле второго этажа и подошла к нужной двери. А потом глубоко вздохнула, словно перед прыжком в пропасть, собралась с мыслями и как можно увереннее постучала.

Ответа изнутри почему-то не последовало, однако дверь все-таки распахнулась, позволяя увидеть встречающего меня человека, и я искренне опешила, а потом и так же искренне обрадовалась, когда поняла, кто там стоит.

— Мастер Дэврэ!

— Здравствуй, Алания, — тепло улыбнулся мне пожилой учитель и по совместительству главный некромант столицы. Он, правда, еще и к Седьмому министерству имел некоторое отношение, но сейчас это стало неважным, потому что я была неимоверно рада его видеть.

От него все лето не было вестей. Признаться, я даже беспокоиться начала, все ли с учителем в порядке. Однако вот он, стоял напротив, хитро щурился и, как всегда, явно что-то задумал. А когда я не выдержала и порывисто его обняла, лишь тихонько рассмеялся.

— Моя дорогая… пожалуй, не буду спрашивать, как у тебя дела. Самое основное мне и так уже доложили. Но что же ты? Заходи, не стой на пороге. Мы давно тебя ждем.

Мы?

Я перевела взгляд чуть дальше и снова едва не вздрогнула, наткнувшись на изучающий взгляд лорда Кайрона Даррантэ. Он, правда, ничего не сказал, когда учитель начал распоряжаться в его кабинете, как у себя дома. Только едва заметно нахмурился. А когда я все же вошла и аккуратно присела на то самое кресло, которое занимала два месяца назад, лорд просто уселся во главе стола, дождался, когда усядется мастер Дэврэ, и коротко обронил:

— Итак…

И снова у меня возникло на редкость сильное ощущение, что это уже было. Его поза, лицо, взгляд… даже то, как он сцепил руки и положил их на столешницу!

Пришлось в который уже раз напомнить себе, что это не демон и что волноваться нет причин. Однако на самом деле это оказалось очень непросто.

— Позвольте мне, — заметив, что мне не по себе, поспешил предложить мастер Дэврэ. — Думаю, так будет проще.

Лорд Даррантэ молча кивнул.

— Благодарю. Алания, поскольку ты пока единственная, кто еще не в курсе дела, то… — Некромант на мгновение задумался. — Давай-ка я начну с того, почему мы находимся именно здесь, а не у меня дома, в лаборатории, на кафедре или еще в каком-нибудь кабинете.

Я кашлянула.

— Полагаю, нет необходимости это озвучивать. Учитывая тему, которую вы планируете обсуждать, делать это в ресторане, в парке или на улице было бы небезопасно.

— Да, у милорда очень хорошо экранированный кабинет, а в последнее время защита стала еще мощнее, так что спокойнее, чем здесь, места нам не найти. Даже если учесть некоторую иронию от того факта, что все присутствующие не так давно нарушили закон, да еще и не единожды, а некоторые об этом до сих пор толком не помнят.

Я метнула быстрый взгляд на сидящего напротив меня мужчину.

Значит, он все-таки не сумел? И за все лето действительно почти ничего не вспомнил? Но почему? Арчи вон за три недели управился. Хотя если учесть, что умирать милорду пришлось дважды, наверное, логично предположить, что именно поэтому процесс сильно затянулся.

— Это наименьшая из наших проблем, — наконец разлепил губы Кайрон Даррантэ. — Гораздо важнее то, что нам удалось выяснить.

Я встрепенулась.

Что? Неужто и впрямь есть какие-то новости по поводу демона и его сообщника?

— Как ты понимаешь, все это время мы с милордом без дела не сидели, — утвердительно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос учитель. — Когда он просмотрел и прослушал оставленные мною материалы, то, как я и надеялся, не стал спешить с выводами, а предпочел сначала меня найти, разбудить и обстоятельно во всем разобраться. По итогам этого разговора мы с ним решили, что пока не будем менять созданную демоном легенду. Мол, действительно, демон был, даже пытался напасть, но не смог одолеть милорда Даррантэ и, потерпев сокрушительную неудачу, вернулся обратно в свой мир. Само собой, это не навсегда. Рано или поздно правда все равно всплывет. Однако сейчас нам важно не упустить время, дать милорду шанс оправдаться в будущем и иметь возможность на совершенно законных основаниях привлечь к расследованию дополнительные силы. Эта же легенда обеспечит нам прикрытие на то время, пока мы ищем настоящего убийцу, и позволит до поры до времени не разглашать тот факт, что милорд Даррантэ когда-то был одержимым.

Я снова покосилась на главу службы магического надзора, но тот ничем не показал, что не согласен со словами мастера Дэврэ. Надо думать, ему тоже не хотелось становиться главным фигурантом громкого и весьма скандального дела, как не хотелось губить репутацию управления, которому он отдал не один год своей жизни.

— К счастью, несмотря на некоторые нестыковки, его никто не заподозрил, — тем временем продолжил учитель. — Милорд уже на следующий день явился в управление и приступил к выполнению своих привычных обязанностей. Слуги, вернувшиеся поутру, никакого волнения не проявили. Мы их, разумеется, проверили, но пока у нас нет оснований думать, что кто-то был к этому причастен. Далее…

Он сделал крохотную паузу и, наморщив лоб, добавил:

— За прошедшие два месяца мы также проделали огромную работу и в самом управлении, и в управлении городской стражи, однако сообщников демона пока не выявили. Никто за это время не задавал милорду странных вопросов, не порывался связаться или пообщаться с ним вне рабочего времени. Никто из сотрудников внезапно не исчезал и не начал вести себя подозрительно, хотя, конечно, полностью исключать никого нельзя. Но и досконально проверить их на амулетах правды мы пока не можем, потому что законных оснований для этого нет, а к незаконным лучше не прибегать, чтобы не инициировать служебное расследование.

Да уж. Если лорд Кайрон начнет без повода таскать своих сотрудников на допросы, то у Седьмого министерства и всяких контролирующих органов могут возникнуть неудобные вопросы. Особенно если учесть, что информация о демоне в шкатулке была доказанной, тогда как его самого, наоборот, так и не нашли.

Нет, кое-какие меры милорд все-таки мог принять. И, полагаю, за прошедшие месяцы все свои возможности как глава магнадзора он тоже использовал, чтобы понять, почему на острие атаки демона оказался именно он и где искать того, кто это задумал.

Более того, уверена, что мастер Дэврэ, не раскрывая всех деталей, подключил к этому и свои знакомства, раз уж милорд полностью выздоровел и теперь его можно было не опасаться подставить. И уже после того, как во всеуслышание объявили, что со старого мастера все обвинения сняты, Олдину Дэврэ ничего не мешало официально подключиться к расследованию. В том числе и потому, что он был и остается пострадавшей стороной, у которой, на наше общее счастье, имелись не только связи, но и не афишируемая должность в Седьмом министерстве.

Ну и наконец, судя по тому, что мы здесь, их поиски в какой-то мере все-таки увенчались успехом.

Почему я думаю, что не полностью?

Да просто потому, что если бы это действительно было так, то мое присутствие здесь бы не понадобилось. Да и газеты давно бы отрапортовали, что опасный преступник задержан, а жители столицы могут спать спокойно.

— Что вы нашли? — спокойно спросила я, сделав для себя предварительные выводы.

— Не так много, как хотелось бы, — отчего-то поморщился мастер Дэврэ. — Но, с другой стороны, не так уж и мало. Люди милорда провели за это время массу обысков, опросили огромную кучу людей, перерыли всю столицу в поисках интересующих нас лиц, а буквально вчера наткнулись в подвале одного из домов на юго-западной окраине Лаэнтира на чрезвычайно интересную находку… Я скоро тебя туда отвезу, не волнуйся, — добавил он, когда я нетерпеливо подалась вперед. — Сама все увидишь и сможешь сориентироваться. Пока скажу лишь то, что эта вещь чрезвычайно опасна, имеет прямое отношение к известному тебе демону и совершенно однозначно свидетельствует, что за несколько недель пребывания в столице времени он даром не терял. Более того, нашел себе помощников. А точнее, призвал их в наш мир из потустороннего.

— В городе появились другие твари⁈ — вздрогнула я.

Мастер Дэврэ сухо кивнул.

— Предположительно.

— Тьма…

— Да, — повторил он, заставив меня тревожно замереть. — Место, где это, возможно, происходило, мы как раз и нашли. Но сколько их, какого они уровня и сколько их уже успело вселиться в человеческие тела, мы пока не знаем.

— Это работа для Седьмого министерства, — снова решил вмешаться лорд.

— Да, я уже составил соответствующий рапорт, — кивнул мастер Дэврэ. — Еще вчера ночью место преступления было оцеплено и тщательно осмотрено нашими специалистами, но выводы пока только предварительные. Поэтому я хочу, девочка моя, чтобы ты на них взглянула.

Я недоверчиво на него посмотрела.

— Почему я? Я всего лишь ведьма!

— Непростая ведьма, — прищурился мастер Дэврэ. — К тому же ты умеешь видеть детали, способна делать правильные выводы, тогда как я уже немолод, и даже мне порой нужен взгляд со стороны. Именно поэтому я хочу, чтобы ты мне помогла. И чтобы именно ты поехала со мной сегодня посмотреть на эту штуку, а заодно поделилась своими мыслями по этому поводу.

Я на мгновение растерялась.

Ну если он так ставит вопрос…

— Учитель, но если дело находится под контролем Седьмого министерства, то, наверное, мое участие в нем им не понравится…

— Это я беру на себя. К тому же теневые маги наиболее эффективно работают лишь в темное время суток, — напомнил некромант. — Тогда как нам придется заниматься этим вопросом круглосуточно. Если же ты беспокоишься насчет того, что мы можем кому-то помешать, то я тебя успокою: соперничества между нашими службами нет. Напротив, сотрудничество даже поощряется. И милорд Даррантэ уже пообещал оказать министерству ту самую помощь, о которой его попросили.

Лорд с виду небрежно отодвинул на край стола распечатанное письмо, на которое я поначалу даже не взглянула. Все-таки это было чужое письмо. Возможно, даже секретное. Однако раз уж он сам непрозрачно намекнул, что это может быть важным, то я все-таки решила присмотреться. А когда увидела на конверте краешек печати в виде распростертого вороньего крыла[1], то совсем иначе взглянула на ситуацию.