Огонёк над водой

Старый знакомый

Река залита потоками щедрого вешнего солнца. Там, где на льду образовались талые озерца, полыхают зеркала, на которые больно глядеть.

Самое время для подлёдной рыбалки!

По всей реке растянулись рыболовы, каждый сидит у своей лунки, дежурит. Удочка для подлёдного лова — не больше карандаша. На конце — тонкая, чуткая пружинка, которая тут же извещает о самой осторожной поклёвке. Два-три движения руками — и вот леска выбрана, и на льду бьётся, подбрасываясь, переворачиваясь, краснопёрый окунёк, серебристая сорожка или широкая, с ладонь, густёрка.

Но чаще других рыбака тревожит, обманывает и сердит ёрш: он дерзко хватает наживку, отчаянно клюёт, а сам — кроха, с мизинец. Зато вооружён знатно! Распустит спинной плавник, взгорбится весь, выкинет иглы — пугает!

— Ну, братцы, пошёл сам князь! — шутят рыболовы и поначалу отпускают ерша восвояси. А ёрш назойлив, неотступен — так и лезет на крючок, опережая заветную рыбу. И тогда ерша «охлаждают» — выбрасывают на лёд. Возле каждой лунки — пяток-десяток ершей.

Если клёв неважный, рыболовы часто меняют места. Так и ходят по реке с плёса на плёс, кочуют, прорубают новые лунки. Ледоруб с хрустом врезается в толстый лёд, пробивает его насквозь. Потом большой металлической ложкой с дырочками вычерпывают ледяное крошево. Затем в лунку опускают снасть. На тонкой, с волосок, леске — дробинка со впаянным в неё крохотным крючком. На крючке ловко насажена наживка: либо малиновый мотыль, приметный в воде, либо несколько белых, меньше рисового зёрнышка репейников.

У новой лунки рыболов — весь в тревожном ожидании. Мечтается ему о леще, щуке, судаке, крупной сороге…

Но вот уж солнце перемещается к высокому, поросшему лесом, правому берегу.

Время от времени лёд под ногами вздрагивает, трещит в глубинах, стреляет наверху, да так, что изгибистая трещина пробегает от одного берега к другому, пугая рыболовов-новичков. Кажется, река за зиму натерпелась лиха и теперь, просыпаясь, потягивается до хруста, оживает, пробует силы.

Когда рыболовы уже стали сниматься с места и потянулись к мосту, к деревне, на лёд неожиданно выскочил зверёк.

Был он ослепительно белый, нежно-снеговой, только кончик пушистого хвоста — чёрный. Да ещё черным-черны крошечные быстрые глазки. Лёгкими, воздушными, длинными прыжками зверёк стремительно приблизился к одному из рыболовов, который ещё сидел у лунки, схватил ёршика зубами, метнулся к берегу и скрылся.

Через мгновение он снова был возле лунки.

— Горностай — вот это кто! Ай, ловок! — весело сказал рыболов. — Ну, смелей! Подбирай рыбку, подбирай.

Тельце у горностая гибкое, длинное, а ножки короткие. Зато проворные! Человеческая речь не отпугнула горностая, даже не остановила. С ходу схватил рыбку и в несколько прыжков отнёс в своё убежище. Выскочил, огляделся и — снова на льду. Действовал он привычно — умело и храбро.

— Горностайко, дружок, ёршик-то мал! Иди-ка, получи окунька, — рыболов приподнялся со своего ящика и кинул рыбку. — Зверь мал, да умён. Молодец, ловко приспособился… Я его знаю — не первый годок тут промышляет.

Горностай, к удивлению рыболова, только обнюхал дарёного окуня, а унёс опять-таки малого ёршика.

— Вот и угоди на шельмеца! — смеялся рыболов.

Шустрый зверёк ещё приходил несколько раз, но, к удивлению рыболовов, добычу носил и прятал в разные места. В этом была своя хитрость: откроет ворона, ласка или хорь тайник, пропадёт одна рыбка… А другие запасы останутся целёхоньки.

Умница горностай, правильно рассчитал: рыболовы — народ великодушный, не обидят и в обиду не дадут, а без них на лёд в открытую не сунешься: кругом вороны ждут не дождутся конца рыбалки. Вот он при нас и запасался рыбкой.

Солнце ушло за гребень берегового откоса. Река как-то враз опустела; на лёд, на берега, на поречный луг легли голубые тени. Тени вечера.