Опознавательный знак

У котлована

— Вот он, явился, наконец!

Этими словами встретила мать Сергея, переступившего в сумерки земляной порог палатки.

При свете фонаря «летучая мышь» родители ужинали.

— Где был? — строго спросил Алексей Васильевич.

Сергей молчал.

— Я спрашиваю: где был?

Молчание.

Мария Андреевна сказала мягким, дружеским тоном:

— Сережа, если папа спрашивает, надо отвечать.

— Мы были… в камышах.

Ответ рассердил отца окончательно. Он отругал сына за самовольную отлучку как следует. На глаза Сергея навернулись слезы. Но возражать отцу бессмысленно: Сергей понимал, что провинился.

Когда Алексей Васильевич вышел из палатки на свежий воздух выкурить после ужина папиросу, Мария Андреевна налила сыну щей, придвинула ломоть хлеба и строго и в то же время ласково сказала:

— Что же это ты, сынок? Не успели мы оглядеться на новом месте, а ты, не спросись, уходишь неизвестно куда на целый день! Нехорошо!

Ночь Сергей спал крепким сном.

А наутро все вчерашние приключения показались пустяком. Мало ли что случается! Ведь они не погибли в камышах, как тот охотник? Нет! Возвратились целыми и невредимыми домой. Так о чем же говорить? Солнце сегодня светит так же ярко, как и вчера, птицы щебечут над степью звонко и радостно.

— Сережа дома? — послышался сквозь палатку знакомый голос Рустема.

— Я сейчас!

— Куда? — мать строго посмотрела на Сергея, и он, вскочив было с табуретки, сел опять.

— Это мой друг, мама.

— Пусть войдет.

— Рустем, входи! Да входи же!

Мальчик вошел.

— Здравствуйте! Ты еще завтракаешь? А я уже собрался в котлован.

— Куда, куда? — не поняла Мария Андреевна.

— В котлован, на стройку.

— А ты разве работаешь?

— Нет. Я… Мы с Сережей хотели посмотреть.

— Что же там смотреть?

— Вчера там был взрыв.

— А если и сегодня будет?

— Не будет. Мне папа сказал.

— Лучше бы вам не ходить туда, ребята, — посоветовала Мария Андреевна. — Стройка — не место для прогулок.

— Мама, мы же не полезем в котлован. Мы просто постоим наверху и посмотрим.

— Ну, сходите. Только через час чтоб были дома.

За этот час Мария Андреевна хотела сходить в контору и договориться о работе в столовой. Ребята ушли, а она повязала голову цветастой шелковой косынкой и отправилась.

А Сергей и Рустем тем временем подходили к глубокому котловану, где вчера прогремел мощный взрыв.

К огромному котловану не так легко было подойти. Его окружали склады строительных материалов. То штабеля кирпича, то груды камня, то бревна, то бумажные мешки с цементом преграждали путь мальчикам. Всюду сновали автомашины — груженые и порожние. Их толстые шины вздымали пушистые хвосты пыли.

И чем ближе приятели подходили к глубокому котловану, тем яснее понимали, что здесь — центр огромной стройки.

Ребята остановились недалеко от обрыва, и перед ними, как на экране кино, открылась обширная панорама работ в котловане.

Отсюда, сверху, казалось, что по широкому и неровному дну котлована ползают не настоящие, а игрушечные самосвалы. Такие же маленькие экскаваторы нагружали в кузова машин землю, медленно поворачивая длинные хоботы стрел. Груды земли и камня, вывороченные вчерашним взрывом, постепенно убывали.

Ребята смотрели и молчали, как зачарованные. Было чем залюбоваться! Вот экскаватор со свободно висящим ковшом наполнил кузов самосвала камнем и глиной. Из-под самосвала пыхнул голубой дымок, и машина тронулась с места. Она шла медленно, то взбираясь на невидимые сверху бугры, то минуя глубокие ухабы. А навстречу ей гуськом мчались порожние машины, похожие на вереницу муравьев, бегущих по узенькой тропке.

До слуха ребят доносилось фырканье моторов, лязг железа, грохот камней.

Мал, но силен человек! По дну котлована ползают крохотные машины. Возле машин суетятся маленькие фигурки людей. По сравнению с гигантским котлованом эти фигурки — совсем ничто. Однако, и машины, и котлован — все это плоды работы людей. Они, эти маленькие люди, задумали в степи, возле гор, выкопать глубокую яму. Они решили просверлить в каменном теле горы большую дыру. Они хотят пересечь широкую степь трассой канала. Удивительно и радостно: все получается у людей! Все, что они захотят! Вот какую громадную яму они уже вырыли. А им кажется, что сделано еще мало. Они продолжают углублять и расширять котлован, на дне которого они уже сейчас выглядят крохотными букашками. И никто не сомневается: котлован будет таким, каким задумали сделать его люди. Хорошо быть человеком! Хорошо хотеть и мочь!

Примерно так размышляли Сергей и Рустем, глядя в глубокую яму, на дне которой ни на минуту не приостанавливалась работа.

— Ба, знакомые хлопцы!

Ребята оглянулись. К ним с веселой улыбкой подходил Корней Рябинин.

— Любуетесь?

— Да.

— Красивое зрелище, правда?

— Очень! — восхитился Сергей.

— А вы знаете, ребята, для чего этот котлован?

— Нет, — откровенно признался Рустем.

— Здесь будет водоем, искусственное озеро.

— Такое глубокое? А для чего оно?

— А вы знаете, что тоннель подведет сюда воды реки? Отсюда речная вода пойдет по каналу в степь. Инженеры учли, что уровень воды в реке не всегда одинаков. Летом, например, река выходит из берегов; воды в ней очень много. Между прочим, скажите мне, почему это так: чем жарче, тем в здешних реках больше воды? В России летом реки мелеют, а тут разбухают. Почему?

— Я не знаю, — сказал Сергей.

— А нам в школе объясняли, — живо проговорил Рустем. — Все наши реки берут начало высоко в горах, где лежат вечные льды и снега. Чем жарче печет солнышко, тем сильнее тает снег и лед. Значит, больше воды вливается в реки. Правильно?

— Верно, парень, молодец! А ты понял, Сергей?

— Понял. А в России снег тает весной, и паводок бывает в апреле и мае.

Рябинин сел на траву. Сели и ребята.

— Так слушайте дальше. Весь этот котлован до краев будет заполнен водой. Здесь создается водохранилище, вроде гигантский бак с водой. В самый разгар полевых работ, весной, воды требуется много, а уровень реки низок и по тоннелю идет в степь мало воды. Что делать? Ясно: воду надо брать из этого искусственного бассейна. Мощные насосы будут качать ее в канал, и полив посевов обеспечен. Поняли?

— Да.

— Вот так-то хлопцы! Скоро все это будет. А пока что мы с вашими отцами ковыряем эту земельку и мечтаем, как года через два будем купаться в глубоком, чистом озере. Только я боюсь, как бы сом меня не схватил за ногу.

— Откуда же здесь сом?

Ребятам уже казалось, что они сидят на берегу широкого зеркального бассейна и видят, как солнечные лучи зайчиками прыгают по воде.

— Сом? О, тут рыба кишмя кишеть будет: знаете, как зарыбляют водоемы? Привозят в бочках с водой мальков сазана, карпа, карася и выплескивают в водоем. Рыбки получают все, что им надо: простор, корм и безопасность от хищников. И растут они, как говорится, не по дням, а по часам.

— А как же рыба, когда вода на полив понадобится? — встревожился Сергей.

— Ну, не всю же воду выкачивать будут, а до какой-то определенной отметки. Рыбе это не повредит.

— Ну, хорошо, а откуда же здесь появится сом? — поинтересовался Рустем.

— Как откуда? Вместе с мальками сазана и карпа контрабандой проскочит. Выплеснут его, а потом попробуй вылови! Он вырастет здесь длиной метра в два и весом пуда в четыре.

Корней Рябинин был приятным собеседником. Все он знал, на все у него был ответ. Он и сам чувствовал, что понравился ребятам. Задумчиво посмотрев вдаль, он спросил:

— А что, ребята, в тоннеле вы были?

— Разве туда попадешь! — ответил Рустем. — Там при входе часовой стоит.

— Ха, часовой! Что для таких хлопцев значит часовой! Я помню, во время войны у нас разведчиком был подросток вроде вас. Максимом звали. Он умел невидимо проходить мимо часовых. У немцев штаб в крестьянской избе был. Максим наш туда пробрался, на печку влез и полтора суток неподвижно лежал — ждал, когда офицеры зазеваются, оставят без присмотра полевые сумки с документами. И ведь дождался! Принес нам четыре таких сумки! А вы говорите — часовой!

Рустем сказал:

— То немцы… У нас на часах стоит Абдулла Сафаров, мой земляк.

— А что там делать? — вслух подумал Сергей. — Темная дыра да и только.

— А я, — сказал Рябинин, — непременно побывал бы в этой темной дыре, был бы только у меня пропуск. Узнал бы — далеко ли уже ушли проходчики, сколько их там, какой у них инструмент. Покатался бы на порожних вагончиках электровоза или бы попросил ненадолго отбойный молоток — попробовать, как он работает.

Живой огонек вспыхнул в глазах Сергея. Мальчик хлопнул Рустема по плечу:

— А что, Рустем, сходим? Твой Абдулла Сафаров нас пустит. Пойдем?

И Рустему захотелось побывать в строящемся тоннеле. Он заранее представлял себе, как там светло от мощных фонарей и прожекторов, как снуют электропоезда и как интересно немножко поработать отбойным молотком.

— Идем! — сказал он.