Надежда Эдении

Синдел ступала по хрустящему насту ходульной походкой и молчала, являя тирану лишь полную безучастность. Это был верх своеволия, который ныне был ей доступен. Синдел знала: Шао Кана злило такое поведение жены. В своём самолюбии завоеватель был уверен, что она сама падёт ему в объятия с такой же страстью и похотью, как в тех проклятых снах. Но императрица оставалась холодной, будто мёртвая земля под их ногами.

Во дворике, куда он её привёл, перед каменным алтарём стоял высокий воин, одетый в алое одеяние синоби. Его лицо почти полностью скрывали повязки, меж которых светились лишь два зелёных омута глаз.

— Ямы Плоти Шан Цзуна способны творить чудеса, и я решил, что не должно жизням твоих соотечественников пропадать напрасно. Души всех павших эденийцев, собранные в одном теле, — это чистая мощь, но посаженная на короткий поводок.

Шао Кан подвёл её почти вплотную к воину.

— Его зовут Ермак, — представил Шао Кан алого ниндзя. — Без сомнения, он может стать сильнейшим бойцом в нашей армии. Но я дарю его тебе, Синдел. Как нового охранителя. Я заметил, что Шива на этом посту тебя более не устраивает. Ну как тебе мой дар?

Синдел не хотела поднимать взгляд, но Шао Кан приказал:

— Полюбуйся, моя императрица. Это настоящее произведение искусства, согласна?

Против воли Синдел посмотрела в светящиеся глаза существа, больше напоминавшего мумию, чем живого человека, и обмерла. Его длинные волосы и бороду обрили, лицо скрыли бинтами, оставив лишь искорёженный в предсмертном крике рот, но она узнала его и поднесла руку к сердцу.

— Джеррод…

В ответ существо осталось полностью безучастным. Разве что зелёное марево в провале глаз на миг колыхнулось, словно волна в беспокойном море других таких же волн.

— Плоть — да, — злорадно признал Шао Кан. — Сосуд для душ, в котором его лишь одина из тысячи. Гордый король Эдении получил то, что заслужил: он навечно заперт в одной клети со своими верными воинами.

Смех Шао Кана наполнил звоном голову Синдел, но она всё равно слышала его слова.

— Вот только ради того, чтобы хоть на миг вынырнуть из пучины тьмы, ему постоянно приходится сражаться с другими. Но не пугайся, моя императрица: Ермак не тот, кто прежде звался тем именем, которое ты только что произнесла. Он не узнает ни тебя, ни вашу дочь, даже если вас обеих поставить на плаху, а ему дать в руки топор. Он опустит его без колебаний.

— Джеррод, — повторила Синдел, шагая вперёд, будто во сне. Шао Кан отдёрнул её.

— Ты слышишь меня? — Шао Кан рывком развернул её к себе, пронзая гневным взглядом. Но увидел в глазах жены не то, на что рассчитывал. — Ты же никогда не любила его! С какой охотой мы проводили вместе ночи, ты помнишь?

Да, Синдел помнила, но ненавидела то время. Ту себя.

— Ты ничем не лучше этой ломанной куклы, — гневно крикнул Шао Кан. — Не веришь, что Ермак больше не твой обожаемый Джеррод? Ну так я докажу!

Шао Кан потянул её к алтарю и толкнул на него. Прижал щекой к холодному камню. Затрещала ткань её платья, и морозец коснулся кожи ягодиц и спины. Движением ступни он раздвинул ей ноги и резко вошёл. От боли она прикусила губу и издала стон.

— Смотри на него, — хрипло приказал Шао Кан, и Синдел не смогла сопротивляться этому повелению, как ни старалась.

Грубая рука опустилась ей на затылок, схватила за волосы, задирая лицо выше. Шао Кан, пыхтя, начал вколачивать её в этот алтарь так яростно, что Синдел казалось, будто её живот, бьющийся о каменный выступ, вот-вот превратится в кровавую отбивную. А Джеррод… Нет, Ермак… просто смотрел на неё в ответ и не двигался.

Шао Кан с рыком излился в Синдел. От боли она даже не почувствовала, как он вышел из неё.

— Упрямая фригидная сука! — рявкнул Шао Кан и ударил её так сильно, что на какой-то миг Синдел ослепла. — Ну ничего, я найду способ пробудить твою страсть. В конце концов, у меня ещё остался рычажок, который расшевелит даже тебя, супруга.

И Синдел поняла, кого он имел в виду. Китану. Лишь дочь держала её в этом мире. Но… что, если в следующий раз этот ублюдок изнасилует её на глазах девочки? Или того хуже…

«Я несу опасность для Китаны лишь тем, что живу. Если я понесу от Шао Кана, то необходимость в преемнице с королевской кровью отпадёт», — горько осознала Синдел, ощущая, как липкое семя тирана стекало по бёдрам.

Упершись руками об алтарь, она поднялась на дрожащие ноги. Шао Кан, ещё раз ругнувшись, отступил. Синдел окинула взглядом Ермака: на поясе мертвеца висел знакомый кинжал. Синдел сглотнула. Могла ли она выхватить его и убить себя? Нет. Проклятие Шан Цзуна лишило её и такой милости, как физический вред самой себе. И всё же… если «дать ему в руки топор. Он опустит его без колебаний».

Синдел повернулась к Шао Кану.

— Значит, Ермак — твой дар мне, муж? — спросила Синдел, и Шао Кан удивился. С самой брачной церемонии она не заговаривала с ним напрямую.

— Да, моя императрица, — глухо объявил он.

— И он убьёт любого, на кого я укажу?

Шао Кан криво усмехнулся.

— О нет, жена, если удумала натравить Ермака на меня, то не трать время: ни меня, ни Шан Цзуна он не тронет, — хохотнул он. А потом задумался. — Но, может быть, Шиву? Давай заставим этих двоих сражаться друг с другом? Зрелище будет забавным.

— Ты прав, муж, — бесстрастно кивнула Синдел. — Меня это порадует.

— Значит, Шива? — злорадно переспросил Шао Кан.

— Ты велел ей ждать нас за дверьми. Позови её, — согласилась Синдел. — Испытаем нового воина тут же.

Шао Кан довольно кивнул и поспешил прочь. Шоканку он тоже не любил. Синдел заметила, что при Шиве император не смел унижать и издеваться над женой.

— Ермак, — позвала Синдел своим прежним уверенным голосом.

Алый ниндзя прошагал к ней и встал напротив. Синдел ещё раз посмотрела в бурлящее зелёное море его глаз, но узрела лишь хаос. И всё же… она была рада, что видела даже этот признак.

Дрожащими пальцами Синдел коснулась бинтов на щеке Ермака.

— Джеррод, ты там? — прошептала Синдел, опасливо посмотрев на спину удалявшегося Шао Кана. — Забудь, что я сказала. Ты не слабак, слышишь?

Если кто её и слышал, то только сосуд. Зелёные глаза безразлично глядели сквозь неё. Синдел сглотнула, ощутив холод и твёрдость мёртвой плоти под пальцами.

— Нужно было прийти к тебе, моя любовь. Примириться… На самом деле, я ведь хотела утешения с тобой, — тихо произнесла она, но поняла, что тянуть больше нельзя. — Ермак, ты слышишь меня?

— Да, моя императрица. — Голос воина прозвучал хором из сотни других, слившихся воедино.

— Твоя императрица приказывает тебе убить её. — Синдел ждала, но Ермак не двигался. Тогда она приподнялась на носочки, поцеловала его и прошептала: — Джеррод, пожалуйста!

Мертвец быстро достал кинжал, провернул его в руке знакомым жестом и пронзил её сердце. Синдел не почувствовала боли, лишь облегчение.

— Нет! — выкрикнул Шао Кан, но измученный дух Синдел тут же покинул её тело и то рухнуло у ног Ермака. В тот же миг Земное Царство окутала защитная пелена.