Да пребудет с тобой сила!

— А, Ледяной Джек, привет.

Кромешник, вооружившись отверткой, разбирал механический стержень непонятного назначения.

— Смотри, что я на последнем Комиконе урвал, — проследив за взглядом Джека, он обхватил конструкцию за рукоять и взмахнул ей прямо перед его носом. — Настоящий джедайский меч.

Наполовину открученная пластиковая трубка съехала в сторону, открывая торчащие под ней провода светодиодов.

Кромешник снова уложил меч на стол и вернулся к прерванному занятию.

— Пока ещё, конечно, не совсем настоящий. Но идея мне понравилась. Вот сейчас я немножко доработаю — и будет то, что надо!

Псевдосветящееся лезвие аккуратно было убрано в сторону. За ним последовали провода, а потом и задняя крышка от рукоятки.

Кромешник материализовал в руке лупу и с интересом заглянул внутрь.

— Очень хорошо, — резюмировал он. — Только контакты маленько подчищу.

Джек переминался с ноги на ногу, но не мешал. Регулярно заглядывавший к Кромешнику в рамках контроля за его деятельностью,глава Хранителей уже знал, что во время приступов вдохновения разговаривать с тем получалось только на тему, которой он увлечен. Сейчас же Джек понятия не имел, что делал Кромешник. Впрочем, с ним так было почти всегда.

— Вот, — тёмные пальцы любовно обхватили рукоять и, видоизменившись, проскользнули в гнездо для батареек.

Меч вздрогнул, завибрировал, и комнату наполнило тихое равномерное гудение. На месте открученного лезвия заклубилась непроглядная тьма, вытягиваясь вверх ровной полосой.

Кромешник торжествующе улыбнулся. Взмахнул мечом раз, другой… На третьем замахе темная субстанция вытянулась вчетверо, изогнулась и крушащей плетью пронеслась по мастерской, тут же снова принимая вид меча. Правда, теперь назвать его световым язык бы не повернулся.

Кромешник свистом подозвал одного из своих слуг.

— Ну-ка, попробуй! — скомандовал он, перекидывая ему своё изобретение.

Подставленное копыто на лету обхватило оставшуюся без питания рукоять, и меч заработал снова.

Кромешник оглядел стоящего на трёх ногах скакуна и поморщился.

— Н-да. Для мечей форма неудачная, — констатировал он.

Пальцы взмахнули в воздухе, и кошмар послушно изогнулся, имитируя облик человека. Уши с гривой срослись, обтекая голову твари на манер гладкого черного шлема. Морда трансформировалась в подобие противогаза с треугольной решеткой на месте рта. За спиной тянулся длинный, переливающийся тьмой плащ.

Кромешник разве что в ладоши не захлопал от восторга. А потом достал из ящика колбочку с золотистым светящимся песком Песочника.

— Что… — начал было Джек.

Кромешник остановил его властным взмахом руки.

«Смотри», — говорили его глаза, пока он выпускал струящийся песок в воздух.

Вооруженный кошмар взмахнул мечом. От его удара золотистые песчинки поблекли и осыпались на пол серым невзрачным крошевом.

— Да! — торжествующе вскричал Кромешник. — Наконец-то моим деткам будет чем защищаться от этого мерзавца!

Уловив хмурое выражение на лице Джека, он тут же сменил тон на заискивающий:

— Джек, ты же знаешь, Песочник постоянно нарушает наши договоренности. И всегда уничтожает мои кошмары, если они ему попадаются.

Кромешник подскочил к нему и умоляюще схватил за руки.

— Клянусь тебе, это только для самозащиты! Как родителю мне просто невыносимо видеть страдания моих малышей! Заметь, оружие не уничтожает и не трансформирует песок Сновидца! Просто временно парализует, — он указал рукой на валяющиеся под ногами песчинки.

Устремленные на Джека глаза выглядели абсолютно честными. Голос был наполнен безмерной скорбью по потерянным детищам.

Джек поморщился. Кромешник всегда был склонен к излишней театральности.

И все же справедливость требовала признать, что он прав. Песочник очень непримиримо относился к кошмарным снам и, в отличие от коллеги, постоянно норовил нарушить перемирие в свою пользу. Кромешник же, напротив, после возвращения регулярно демонстрировал свою добрую волю и готовность к компромиссам.

Джек перевел взгляд на парализованный песок. Тот все ещё не двигался, но уже начинал понемногу возвращать первоначальные цвет и сияние.

— Ну, хорошо, — выдохнул он. — Но имей в виду, я не потерплю никакой агрессии!

— Конечно-конечно.

Кромешник тут же отступил и повернулся к своему обновленному кошмару, все ещё продолжавшему играть с мечом.

— Дай сюда, — скомандовал ему хозяин, вновь берясь за инструменты. — Звуковые настройки поменяю.

Джек смотрел, как его руки колдуют над устройством, и надеялся, что не наделал сегодняшним решением глупостей. Мерное гудение меча сменил зловещий шёпот вперемешку с криками, и на лице Кромешника загорелась удовлетворенная улыбка.

Большую часть его мастерской, от пола до потолка, занимали составленные друг на друга коробки с новенькими световыми мечами, ждущими переделки.

* * *

Полтора месяца спустя, заскочив по делам к Песочнику, Джек застал того за просмотром «Звездных войн».

Песочник задумчиво крутил уже знакомую Джеку рукоятку. С рук его стекал сонный песок, пытаясь принять форму лезвия. Пока он то и дело рассыпался и сиял крайне неуверенно.

Но одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы понять: проблемы Хранителей ещё только-только начинаются.