Сигнал с дальних звёзд

Мы не одни.

Я верил в это с детства, мечтая о далёких планетах и галактиках. Каждую ночь вглядывался в звёздное небо, надеясь увидеть отблеск светодиодов или очертания неопознанного объекта, скользящего над облаками. Порой мне чудилось, что пролетающая мимо комета — вошедший в атмосферу корабль.

Корабль, подобный тем, на которых бороздил просторы космоса наш народ. Я так часто до рези в глазах всматривался в мерцающие звёзды... Тысячи созвездий блестели на расчерченном кольцами небе, словно капли утренней росы. Но каждую ночь в тёмном небе виднелась лишь зелёная туманность. Будучи ребёнком, я надеялся, что из неё вылетит корабль с незнакомыми опознавательными знаками, сядет на нашу планету, и по трапу сойдут пришельцы — пусть не похожие на нас, но разумные.

Я ждал и верил. Ждал сигнала с дальних звёзд. Но годы шли, а в небе летали лишь наши космические корабли. Я готовился к службе во флоте ВКС, которая должна начаться утром. И в последнюю ночь в родном городе я вновь вышел в поле — на то же самое место, где всю жизнь лежал в траве в ожидании чуда. Чуда, которому, похоже, так и не суждено сбыться.

До боли знакомые холмы упирались в лес на горизонте. Редкие одинокорастущие деревья возвышались над высокой травой, покачивались на ветру. Завтра… точнее, уже сегодня утром я должен впервые взойти на борт корабля, чтобы вскоре отправиться в космос — таинственный и опасный, но столь притягательный…

Я сел у кострища, в котором давно никто не разжигал огонь. Когда-то здесь стоял шалаш, но детство прошло, и от шалаша ничего не осталось. Он развалился, как наивность и надежда, сопровождавшие меня всю сознательную жизнь.

Страх перед предстоящим отлётом закрался в сердце. Не об этом ли я мечтал? Если есть другие разумные существа во Вселенной, только регулярные экспедиции на неизведанные планеты позволят найти их. И потому я так давно готовился покинуть родную планету и отправиться навстречу бескрайнему космосу.

Поздно отступать. Поздно бояться. Поздно жалеть.

Да и не о чем, в общем-то, жалеть. Вылет в космос — не приговор. Нет ничего хуже, чем жизнь зверька в золотой клетке. Нас окружали развитые технологии и море возможностей, но лишь безграничные просторы Вселенной даруют свободу и указывают дорогу тем, кто решился самостоятельно строить свою судьбу, не уповая на протоптанный кем-то другим путь к успеху.

Мечтатель во мне умер раньше, чем я узнал, что надежды сбываются. Последняя ночь перед началом службы переломила не только мою жизнь, но и историю всей нашей цивилизации. Я поднялся с земли, собираясь уходить, и ещё раз окинул взглядом место, где провёл детство. А затем вновь посмотрел в небо — всего на мгновение.

И этого хватило.

Что-то огромное на полной скорости вошло в атмосферу, объятое пламенем. Снижаясь, оно пронеслось над городом и заслонило небосклон. Минула доля секунды, и сердце зашлось в диком ритме, мурашки покрыли кожу. Я не верил глазам — корабль!

И не наш.

Звездолёт рухнул в нескольких сотнях метров от меня. Активировав имплантированный переводчик, я побежал к нему. Неужели мечта, заставлявшая меня год за годом ждать первого контакта с инопланетной цивилизацией, оказалась правдой?

Я остановился метрах в десяти от потерпевшего крушение корабля. Помощь не требовалась: из уцелевших отсеков выбирались гуманоиды в довольно качественных даже по нашим меркам скафандрах. На рукава крепились шевроны с незнакомым мне флагом. Вперёд вышел пришелец в отличающемся скафандре — видимо, лидер. Показав руки с раскрытыми ладонями, он устало выдохнул:

— ВКС Европы… Земля…