Безусловная директива

Технология установки на корабли динамического защитного поля была отработана еще при модернизации «Харгейсы», так что с корветами эта процедура прошла намного быстрее и, что меня порадовало более всего, при минимальном участии с моей стороны. Процессом рулил Шифф, и нужно признать, у него почти всё получилось, причем даже лучше, чем я ожидал. Новые знания очень неплохо прижились в его голове, и это сразу дало качественный скачок, не заметить который было невозможно.

Команда Томаса Флу не слишком быстро, но всё же пополнялась новыми инженерами, бывшими совсем недавно техниками торговой гильдии и колониальной армии. Увы, один летальный исход при извлечении нейрочипа мы всё-таки получили. Сама операция прошла успешно, но вывести пациента из послеоперационной комы так и не удалось. Я всерьез опасался, что это породит волну отказов от операции, но в очередной раз ошибся. Носители нейрочипов отнеслись к смерти коллеги с удивившим меня фатализмом, и очередь в операционную доктора Ли не уменьшилась ни на одного человека.

Анна всё-таки дожала нас с Зыковым, и в Инженерную академию был объявлен набор слушателей, отбиравшихся из лучших выпускников окраинных интернатов, проявивших способности к математике, физике и другим техническим дисциплинам. В принципе, на конкурсной основе поступить в академию мог любой гражданин Бриганы-3, но предпочтение отдавалось именно бывшим беспризорникам, готовым ради этой возможности учиться по четырнадцать часов в сутки.

Подбором преподавателей Анна занималась лично, а вот в организации учебного процесса ей несколько неожиданно вызвался помочь господин Нобутомо. В торговой гильдии существовала собственная система подготовки технических специалистов, и этот опыт оказался очень полезным. К тому же Нобутомо входил в состав попечительского совета академии, так что со стороны его помощь выглядела вполне естественно. На самом же деле японец прекрасно понимал, какие результаты может дать новый метод обучения и заранее готовился отжать себе лучших выпускников. Роль торговой гильдии всё больше трансформировалась, и вместо скупки и перепродажи артефактов на первый план выходила их первичная технологическая обработка. Нобутомо отлично видел эту тенденцию и терять позиции в столь перспективной нише не собирался.

Последним и исключительно важным делом, которое я хотел обязательно завершить до отлета, стало повышение огневой мощи «Харгейсы» за счет её вооружения новой модификацией «Сюрикенов». Этот вариант неплохо показавших себя ракетных сборок предназначался специально для пуска с кораблей, правда, к сожалению, далеко не с любых. Ни корветы, ни эсминец для этого не подходили. «Сюрикены» были для них слишком громоздкими конструкциями, а вот войсковой транспорт подходил для этого оружия очень неплохо. В конце концов, должен же был его большой размер когда-то выступить и преимуществом.

Предыдущую модификацию «Сюрикенов» мы создавали в условиях жесточайшего дефицита комплектующих, и это не могло не сказаться на их тактико-технических характеристиках. Теперь же мы не были столь сильно ограничены в своих возможностях. Одноразовые внутрисистемные гипердвигатели больше не являлись для нас невосполнимым ресурсом, и мы могли позволить себе на них не экономить. В результате корабельная модификация «Сюрикенов» получила двухступенчатые центральные отсеки с двумя движками, включавшимися последовательно. Это примерно в полтора раза увеличило дальность эффективного применения ракетных сборок, и теперь по этому параметру они даже немного превосходили обычные торпеды первого поколения.

Солидный объем внутренних помещений «Харгейсы» позволял разместить в её трюмах три десятка «Сюрикенов». Изготовить для них тридцать центральных отсеков и сто восемьдесят боеголовок оказалось весьма непростым делом. Впрочем, задачу несколько упрощало то, что в качестве боеголовок использовались модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан». Их выпуск заводы Бриганы-3 недавно довели до пятнадцати штук в сутки, и в арсеналах колониальной армии уже имелся изрядный запас этого оружия.

От наспех слепленной системы запуска «Сюрикенов», использованной нами в бою с тремя корветами Роя, мы с Шиффом без всякого сожаления отказались. Теперь сроки не поджимали нас настолько сильно, и к проблеме запуска ракетных сборок из ангара «Харгейсы» можно было подойти более вдумчиво.

Остановились мы в итоге на использовании электромагнитных катапульт. Эта довольно древняя технология оказалась неожиданно простой в применении и, что более важно, позволила создать достаточно компактные устройства для вывода в космос ракетных сборок.

Размер внешних ворот главного ангара «Харгейсы» позволял запускать «Сюрикены» только попарно, так что нам пришлось решать еще и вопрос быстрой перезарядки катапульт, для чего Шифф предложил построить два специальных конвейера, подававших к ним ракетные сборки. В общем, ремонтным дронам нашлось чем заняться, и, если бы не их неутомимый круглосуточный труд, провозились бы мы с подготовкой к вылету далеко не один месяц.

Несмотря на, вроде бы, уже принятое решение, Зыков, похоже внутренне сомневался в целесообразности нашей экспедиции к лягурам. В частных беседах со мной он несколько раз возвращался к этой теме, и, судя по всему, отправка всех имеющихся в наличии кораблей в полную неизвестность представлялась ему если и не авантюрой, то уж точно не самым разумным решением.

– Если бы я мог предложить хоть какую-то внятную альтернативу, я бы запретил вам лететь, – задумчиво произнес Зыков, в очередной раз вернувшись к обсуждению наших планов. – Бригана-3 способна достаточно быстро превратиться в мощную промышленную колонию. Ну, мощную, конечно, по нынешним скудным временам. Тем не менее, за шесть-восемь месяцев мы можем выстроить очень серьезную противоорбитальную оборону, а если при этом у нас будут еще и боевые корабли, справиться с нами Рою окажется очень непросто.

– Это всё равно не решение, – возразил я, прекрасно видя, что контр-адмирал сам всё понимает.

– Я знаю, – кивнул Зыков. – Кто владеет космосом, тот владеет всем. Как бывшему командиру эсминца, мне эта истина очень хорошо известна. Именно поэтому я просто делюсь с тобой своими сомнениями, а не приказываю прекратить подготовку к вылету и сосредоточить все силы на строительстве пусковых шахт для «Арканов» и восстановлении трофейных противоорбитальных орудий. Можешь не рассказывать мне, что проблему Роя не решить обороной, я это осознаю не хуже тебя. Вопрос лишь в том, по силам ли нам та задача, решение которой мы пытаемся на себя взвалить. Если вы не вернетесь, второго шанса у колонии уже не будет.

– А если мы останемся, то не будет и первого, – спокойно ответил я. Всё это в той или иной форме мы уже обсуждали, и Зыков, похоже, просто лишний раз хотел убедить себя, что выбора у нас просто нет.

– Время, как обычно, работает на противника, – не стал спорить с моим утверждением Зыков. – Сколько дней вам еще нужно на подготовку?

– Двое суток. Дальше откладывать уже нет смысла.

– Ты решил, кого оставишь за себя в Инженерной академии?

– Да. Я говорил с господином Нобутомо, и он согласился временно взять на себя роль управляющего директора. Даже не сомневаюсь, что он справится. В вопросах управления мне до него еще расти и расти. К тому же значительная часть моих инженеров – его бывшие подчиненные. Шифф, кстати, тоже остаётся. Кто-то должен на месте курировать начатые нами проекты по восстановлению заводов промзоны. Нобутомо этим заниматься не будет, он больше полезен для общего руководства, а Шифф и раньше был хорошим специалистом, а в последнее время еще и весьма прилично поднял свой уровень знаний. Да и голова у него, как я уже не раз убеждался, работает в правильном направлении. Кстати, у него родилась неплохая идея. Собственно, значительную часть из запрошенных мной двух дней как раз и займет её реализация.

– Что на этот раз? – усмехнулся Зыков.

– Шифф предложил восстановить и модернизировать с помощью гибридных технологий два трофейных разведзонда Роя. Вы ведь должны знать, что происходит в системе Бриганы, а все корабли мы заберем с собой. Зато у вас останутся зонды, причем изрядно превосходящие по характеристикам всё, что есть у Роя. Так что о любой опасности вы сможете узнать заранее, а размещенные на высоких орбитах «Сюрикены» получат очень мощную подсветку целей, если, конечно, дело дойдет до их боевого применения.

– Да, похоже, твой партнер действительно умеет находить неплохие и, что не менее важно, очень своевременные решения, – кивнул Зыков. Информация о зондах явно подняла ему настроение.

Развитием событий Рарог был в целом доволен. Люди не смогли эффективно противостоять его новой стратегии. Судя по всему, они рассчитывали на длительную оборону каждой колонии. Им действительно удалось неплохо укрепить противоорбитальную оборону и местами сильно ослабить анклавы Роя на своих планетах. Вот только готовились они совсем не к той войне, которую получили.

Штурмовать планеты Рарог не стал, и это оказалось для людей очень неприятной новостью. Рой больше ни пытался убить как можно больше людей. Эту задачу он мог решить и позже. Сейчас Рарогу требовалось не столько победить, сколько заставить людей уйти в глухую оборону и не высовываться за пределы контролируемого ими пространства. Ну, а если это пространство еще и удастся изрядно сократить, так он такому повороту событий будет только рад.

Люди теряли одну звездную систему за другой. Поначалу они пару раз попытались дать бой его ударному флоту, но соотношение сил было явно не в их пользу, и колонии Внешнего рукава оказались в блокаде, а эскадра людей отступила к своим центральным мирам. Рарог не строил иллюзий по поводу того, что на окраине галактики он столкнулся с основными силами флота людей. Наверняка эти хитрые потомки обезьян выдвинули на защиту внешних колоний лишь часть своих сил, да и те отступили, не приняв серьезного боя, так что флот Рарога не понес тех потерь, на которые он изначально рассчитывал.

Теперь перед Рарогом встал важный выбор. Впереди лежали центральные миры людей, а точнее, так называемые колонии ближней сферы. В том, что защищать их люди будут гораздо упорнее, чем окраинные системы, Рарог не сомневался. Конечно, можно было втянуться в эти сражения, и, скорее всего, людям действительно стало бы не до каких-либо действий, не связанных с обороной их планет, но ведь люди – не единственная биологическая раса. Лягуры, конечно, заметно слабее, но корабли-разведчики у них очень неплохие, что еще раз показали недавние события. Оставлять их за спиной, не связав боями, Рарог считал неоправданным риском.

К тому же далеко в тылу оставалась мелкая, но раздражающая своей непредсказуемостью проблема в виде так и не уничтоженной человеческой колонии в системе Бриганы. Для ее блокады Рарог выделил вполне достаточные силы, но постоянной связи с ними не было. Тянуть на такое расстояние цепь ретрансляторов он позволить себе не мог. Этих устройств и так всё время не хватало. Флот ушел слишком далеко от баз, и терять с ним связь Рарог не желал.