Вулкан: Владыка Змиев

Внезапно земля исчезла, и они провалились в чудовищную кузницу. Лава настигла их — вокруг раскинулось море огня.

«Погибель этнарха» грозила перевернуться.

На экранах тактикариума проявились новые, угрожающие векторы вражеских кораблей, и клаксоны «Клостзаца» тревожно взвыли.

— Ксеносы меняют направление, — доложил офицер-оператор вокса Денхорн. — Они покидают орбиту.

— Всем кораблям! — обратилась к капитанам Резалт. — Подготовиться к схватке с основными силами противника. Они направляются к нам.

— Ты нисколько не удивилась, — заметил Валтайн, капитан фрегата «Пламя Кавказа».

— Извержения помешали зеленокожим продолжать высадку. Им надо куда-то приложить силы.

— Какие будут приказы?

— Те же самые, как и всегда. Отступление невозможно, капитан. У Антеума мы должны их остановить. Нам некуда идти.

— Штурмовая луна тоже покидает орбиту, — доложил оператор ауспика.

— Флоту построиться в боевой порядок! — приказала Резалт. — Сомкнуть строй, сосредоточить огонь на передней полусфере.

Она посмотрела на экран тактикариума и оценила рой, угрожающий «Клостзацу». Ситуация складывалась точно так же, как над Керкирой, но теперь ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед.

— Всем капитанам: мы будем наконечником копья. Наша задача — атаковать штурмовую луну. Именем Императора, мы заставим их заплатить высокую цену!

Флоты людей и орков сближались. Различия между ними были столь велики, что Резалт они казались оскорбительными. Ей было противно, что приходится воевать с этими существами, что хотя бы один корабль ее группировки будет уничтожен ими. Само существование этих ксеносов вызывало у нее отвращение. Зеленокожим нет места в Галактике. Они не имеют ни разума, ни цивилизации. Лишь неистовую жестокость. Если бы торжествовала истинная справедливость, они отступили бы перед величием Империума и дотла сгорели от стыда.

Резалт знала, что должно произойти. Она так долго сражалась вместе с Восемнадцатым легионом, повидала столько отчаянных битв, что тоже была готова стоять насмерть. Она ни о чем не сожалела. И при мысли о том, что ее действия приведут к гибели множества орков, она улыбнулась. Сегодня она покроет себя славой, и, что более важно, все это обретет для нее смысл.

Перед приближающимся роем остатки легионного флота собрались вместе. Торпеды, орудийные снаряды и лэнс-лучи пронизывали пустоту, поджигая нелепые сооружения, осмеливавшиеся называться кораблями. Орки отвечали на стрельбу. Некоторые их космолеты взрывались еще при попытке перейти в атаку, даже без единого попадания. Но на их место сейчас же приходили другие. Рой становился гуще. Летающие посудины орков, спеша сразиться с врагом, сталкивались друг с другом.

И в центре роя грозным чудовищем надвигалась штурмовая луна.

Копье Имперского Флота погрузилось в рой, и тот поглотил его. «Клостзац» уничтожал любого, кто осмеливался атаковать в лоб. Остальные корабли сбивали десятки врагов на флангах, но за ними выстраивались новые. Отдельным врагам удалось прорваться сквозь огневую завесу, и их единичные залпы достигали цели. И таких было немало.

Звездолет эскорта «Барбикан» погиб. Фрегат «Сила благородства» погиб. Наконечник копья стал выщербленным.

Резалт лично встала за капитанский мостик, когда корабли-тараны встряхнули корпус, и примитивные снаряды орков истощили пустотные щиты. Защита «Клостзаца» ослабела. Он получил уже не меньше десятка пробоин.

— Управление стрельбой почти отсутствует, — бесцветным голосом сообщил сервитор, подключенный к орудийной системе корабля.

На обзорном экране Резалт видела отдаленные взрывы снарядов и торпед на поверхности луны.

— Мы наносим ей ущерб? — спросила она Денхорна.

— Сейчас трудно получить осмысленные данные. Скорее всего, да, но повреждения не настолько глубоки, чтобы их мог зафиксировать ауспик. Слишком велика плотность этой конструкции.

«Грубая сила, — подумала Резалт. — Их безыскусность победит нас».

— Орудия левого борта вышли из строя, — доложил сервитор.

— Перенаправить все, что возможно, — приказала Резалт. — Цель — расположение орков на Антеуме.

Корабль находился слишком далеко от планеты, чтобы осуществить орбитальную бомбардировку в полной мере, но любой урон врагу на поверхности имеет значение. Судьба «Клостзаца» решена, однако напоследок он еще может обстрелять базу орков.

— Продолжаем движение, — добавила Резалт. — Отступление невозможно.

Спустя несколько секунд к Антеуму умчались последние торпеды.

— Мы потеряли управление, — доложил Валтайн. — Борт пробит почти на половину длины. Стремительно теряем атмосферу. Прощай. Наш курс прежний. Мы погибнем и заберем их с собой.

— Мы тоже, капитан. Мы тоже.

Штурмовая луна угрожающе нависла над строем. В корпус «Клостзаца» ударил очередной таран. Корабль задрожал, словно в предсмертных судорогах. Подача энергии снизилась. Во всей рубке погасли пикт-экраны.

— Пробоина в двигателе, — монотонно протянул сервитор. — Утечка плазмы.

— Есть угроза цепной реакции? — спросила Резалт.

— Определенно.

— Хорошо. Теперь мы атакуем штурмовую луну.

В рубке воцарилась мрачная тишина. Экипаж смирился с неизбежностью, и коллективное бессознательное словно подталкивало корабль к базе орков.

— У нас еще осталась одна торпеда, — объявила Резалт. — Самая большая. Мы станем смертельным ударом.

Она очень хотела верить в это. Она хотела верить, что их гибель будет иметь значение. Длина «Клостзаца» составляла двадцать четыре километра. Даже с разбитыми двигателями корабль расколет штурмовой спутник как яйцо. Взрыв уничтожит все, что находится внутри, и чудовищное сооружение развалится.

Все обязательно так и будет. Судьба не допустит другого конца.

— Соедините меня с лордом-командующим, — велела Резалт.

— Связи с «Кальдерой» нет, — ответил Денхорн.

— Хорошо. Запиши сообщение для вокса. — Резалт надеялась, что Вон все-таки услышит ее. — Мы идем на таран штурмовой луны. Мы уничтожим сердце вражеского флота. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что не смогу увидеть результатов своих действий.

База орков заполнила собой уже весь экран. Резалт больше не могла рассмотреть контуры объекта. Она поняла, что удар «Клостзаца» спутнику будет почти точным повторением действий зеленокожих на Керкире. Сердце сжалось от этой мысли: теперь уже не было двух различных способов ведения войны. Остался только один. Флот мертв. Корабли продолжают движение вперед, став обычными орудиями грубой силы. Орки вынудили Восемнадцатый драться по их правилам. От невыносимой душевной боли ей хотелось кричать во весь голос.

Но она хранила молчание. Резалт и весь экипаж стояли навытяжку, а огромный корабль уже приближался к поверхности штурмовой луны.

«Лишь бы это имело смысл, — думала она. — Лишь бы это имело смысл».

Но в последние секунды перед столкновением она поняла, что их гибель будет напрасной.

Сначала была темнота. Зловещая темнота и боль. Потом чернота расцвела красным заревом и жаром, причинявшим мучения.

Аварийные символы в авточувствах Вона отключились. Его организм соскальзывал в состояние комы, повинуясь анабиозной мембране. Воина что-то сдавливало. Избавиться от невыносимого жара было невозможно, но он старался оставаться в сознании.

Командующий уперся в придавившую его тяжесть и надавил со всей силы. Груз шевельнулся. Он продолжал толкать его снова и снова и, наконец, смог пошевелиться. Решимость притупила лезвие красной боли. То, что придавило Вона, поддалось — космодесантник сумел приподнять это и отбросить в сторону.

Теперь Кассиан мог осмотреться. Вон выкарабкался из груды обломков «Рубящего клинка». Поток лавы спрессовал тяжелую боевую технику легиона в один высокий холм искореженного металла. Между отдельными фрагментами была видна остывающая, но все еще тускло-красная масса расплавленной породы. Некоторые машины взорвались, другие были просто разбиты, но часть оказалась достаточно прочной, чтобы сохранить жизнь экипажей. Машины погибли, но легионеры продолжали жить, и они уже начали выбираться через сорванные люки и пробоины в корпусе. Ниже холма из танков Вон увидел неподвижно торчавшие из лавы конечности. Ему даже думать не хотелось, сколько погибло легионеров, шагавших рядом с танками, но и в живых их осталось больше, чем он надеялся. Все они также забирались на металлический холм.

Пыль от пепла еще не осела, и Вон видел не дальше, чем на сотню метров в любую сторону. Но и это уже было неплохо. Затухающее свечение лавы помогло установить место, где прервалась битва. После смертоносного натиска расплавленного потока наступил момент тишины. Отдельные участки лавы еще светились. Под ними были погребены тысячи орков. Повсюду виднелись их обожженные, скалящиеся морды. Плато постепенно превращалось в нечто среднее между кладбищем и крематорием. Падающий пепел душил горение, застилая оранжевые и черные пятна серой пеленой.

Из-за плывущих над землей клубов дыма снова послышался хор яростных воплей.

— Лорд-командующий! — окликнул его Нумеон. Он уже успел взобраться на вершину холма из остовов. Нагнувшись вниз, он помог Вону подняться. Они посмотрели в ту сторону, откуда доносились крики. — Им все еще мало, — добавил он.

— Им всегда будет мало, пока мы не перебьем их всех до последнего, — сказал Вон.

Командор привлек внимание немногих уцелевших легионеров. С высоты их было видно чуть лучше, и Вон видел, как они пробирались через обломки и застывающую лаву к танковой горе.

— Ко мне! — крикнул легионер. Он оглянулся назад. «Кальдеры» не было видно. Непонятно, к чему они могут вернуться, но попробовать стоило. — Ко мне! — снова закричал он. — Приготовиться к бою! Мы еще не закончили расправу над зеленокожими!

Появились карабкающиеся по лаве орки. Некоторые проваливались и погибали, но большая часть лавы уже достаточно отвердела, чтобы выдержать их вес.

— Уничтожить их! — приказал Вон. Жар внутри его доспехов немного уменьшился, и мысли прояснились. — Обеспечить прикрытие нашим братьям. Огнеметы по уровню земли, болтеры поверху. Не дайте зеленокожим приблизиться!

Груда обломков извергла шквал огня.

Поток лавы не пощадил ни одно отделение, но остатки Восемнадцатого легиона, собравшиеся на холме, возобновили сражение с прежней точностью и дисциплиной. Стрельба не прекращалась, и воины изменяли направление обстрела, чтобы дать возможность своим братьям перезарядить оружие или добраться до возвышенности. Разбитые танки стали новой крепостью. Орки неустанно атаковали, но космодесантники сдерживали их натиск, и вал из трупов ксеносов увеличивался. Уже все оставшиеся в живых воины успели прорваться с боем через ряды зеленокожих и добавили свои силы к общей огневой мощи.

— На этой позиции мы можем долго их сдерживать, — сказал Нумеон, с поразительной точностью посылая снаряды.

— Долго, но не бесконечно, — заметил Вон.