Приручитель. Книга 1

Глава 1 — Начало игры

Очнувшись в полной темноте, Артур первым делом ощутил резкий запах тухлых яиц. Вонь забивала ноздри, проникала глубоко в легкие и раздирала горло. Парень прикрыл нос рукой, откашливая противную горькую слюну. В поисках свежего воздуха он неосознанно встал и осторожно двинулся вперед в полной темноте. Лишь пройдя с десяток шагов, Артур замер, мгновенно позабыв про мерзкий запах.

«Я могу ходить!»

Вокруг по-прежнему не было видно ни зги, поэтому юноша просто наклонился, с возрастающим восторгом ощупывая собственные ноги. Всю свою сознательную жизнь прикованный к инвалидному креслу, он впервые ощутил что-то ниже пояса.

«Я сплю? Если так, то не хочу просыпаться!»

Гулко бьющееся сердце пропустило удар. Неужели это очередная подлость умирающего мозга? Попытка оцарапать себя ногтем ничего не дала: то ли бушующий в крови адреналин глушил боль, то ли он действительно попал в мир грез.

— Нет, ты не спишь, — во внезапно прозвучавшем, слегка грубоватом и низком мужском голосе отчетливо слышалась насмешка. — Хватит щупать себя, успеешь еще, подойди.

— Я ничего не… — не успел Артур возразить, как под ногами вспыхнула тонкая алая линия. Слабое мерцание не могло разогнать окружающий мрак, зато исправно показывало направление. Юноша с восторгом прошел первую в жизни сотню шагов — прежде чем дорожка оборвалась в темноте.

— Новое тело функционирует как положено, хорошо, — к насмешке прибавилась гордость. Раздался резкий цокот. Вокруг разом вспыхнули факелы, как из компьютерной игры, заливая небольшую комнатушку дрожащим светом.

Артур прикрыл глаза ладонью, часто моргая в попытке прогнать слепоту. Постепенно зрение возвращалось к юноше, и он смог рассмотреть загадочного собеседника, сидевшего на массивном каменном троне.

На вид он вполне мог сойти за обычного мужчину лет сорока, с модной прической и небрежной щетиной, которую так любят звезды Голливуда, если бы не парочка «но» — кожа незнакомца имела насыщенно-красный цвет, из смоляных волос торчали кончики рогов, а из-под брюк даже на вид дорогого классического костюма вместо ботинок виднелись копыта. Фиолетовая роза в петлице завершала образ демона и уже не была способна удивить.

— Не на меня смотри, — насмешливо улыбнулся краснолицый. — А на нее.

Артур послушно опустил глаза и замер. Скользнув взглядом по копытам сидевшего на троне демона, он с изумлением уставился на лежавшую в его ногах… вероятно, суккубу. Черный кожаный бюстгальтер едва сдерживал рвущуюся на волю упругую грудь, а из-за сведенных бедер озорно выглядывал краешек кружевных трусиков, которые скорее подчеркивали, чем что-то скрывали. Помимо нижнего белья на девушке ничего не было, не считая тугого черного ошейника. Суккуба с любопытством рассматривала пришельца, а в карих глазах плясали озорные искры.

— Хочешь ее? — издевательски поинтересовался сидевший на троне мужчина.

Артур внезапно осознал, что он полностью обнажен. Поспешно прикрыв мужское достоинство ладонями, он густо покраснел под громкий смех демона.

— Нашел от кого прятать, я ведь создавал твое тело. — Хозяин странного места демонстративно утер якобы выступившую слезу. В его руке из клуба дыма появился планшет с надкусанным яблоком. — Шестьсот шестьдесят шесть часов потратил. Классическая работа, между прочим, цени.

— Кто ты такой? — Помедлив, спросил Артур, понимая, что боится услышать ответ. Он был слишком очевиден и так же невероятен.

— Важно только то, кто такой ты — Демон, выделив последнее слово, отстраненно поводил пальцем по экрану. — Итак, посмотрим. Отец бросил в младенчестве, мать отъехала. Тебя тянула бабушка, отдала всю себя, поставила на ноги, хе-хе.

— Я… — Рвущаяся из груди гневная реплика затихла на полузвуке — одно небрежное движение алого пальца, и Артур потерял способность говорить, зато мог слушать. В глазах неприятно защипало.

— Не перебивай старших, это невежливо. На чем я остановился?.. Ага… Когда бабушка отъехала, набежали дальние родственнички и устроили дележ наследства. Ха-ха, обожаю людей! За пару квадратных метров готовы глотки перегрызть, хотя в твоем случае обошлись «несчастным случаем». Месяц в реанимации, и вот ты здесь!

На последних словах земля под ногами Артура затряслась. Стена за спинкой трона исчезла, открывая незабываемое зрелище — до самого горизонта тянулась покрытая толстым пепельным слоем равнина, а вдали извергались сразу четыре высоченных вулкана. Бьющие в небо, не опадающие столбы багрового пламени выглядели одновременно впечатляюще и сюрреалистично.

«Приехали».

Ноги задрожали, так и порываясь опустить юношу на горячий каменный пол, но он упрямо удерживал равновесие, радуясь отсутствию боли.

— Но почему? — Почувствовав вернувшуюся способность говорить, обреченно спросил парень. — Я ведь не грешил… вроде?

— А-ха-ха, как же я обожаю людей! — Демон оскалился, а вот лежавшая в его ногах девушка посмотрела на Артура с неожиданным сочувствием, нерешительно улыбнувшись. — Не переживай, если все сделаешь правильно, то больше сюда не вернешься.

Надежда вспыхнула в сердце Артура ярче рождающейся звезды.

— Не буду ходить вокруг да около, — продолжил мужчина, испаряя планшет и оглушительно хлопнув в ладоши. — Поздравляю! Ты избранный!

Отовсюду раздались бурные аплодисменты, с потолка посыпались дешевые конфетти и бумажные ленточки. Артур провел ладонью по голове, стряхивая их, заодно отметив, что и прическа у него теперь другая, и волосы мягкие и шелковистые. Второй рукой он по-прежнему прикрывал собственное достоинство, что оказалось совсем непростой задачей. В новом теле оно значительно прибавило в размере.

— Приятный бонус. — Демон хитро подмигнул, будто прочитав мысли юноши. — Выбрал тебя я. За что — не спрашивай, не скажу, а вот задачу твою объясню.

Из пола между собеседниками возникли алые лучи, складываясь в голограмму земного шара.

«Он что, других цветов не признает? В фильмах они синие», — отстраненно подумалось Артуру прежде, чем он снова обратился в слух.

— Существует невообразимое множество миров. Вместе с пернатыми и божками из нашего и соседних мы время от времени устраиваем игры, так споры решаются без войн и уничтожения планет, ну и просто чтобы скучно не было. — Впервые за весь разговор мужчина заговорил серьезно. — Так уж получилось, что моим игроком будешь ты.

— И что мне нужно делать? — Артуру очень некстати пришло на ум далекое воспоминание — древняя настольная игра, фигурки сказочных существ на клетчатом поле во власти игроков. Подземелья и драконы, эльфы и орки. Мельком взглянув на лежавшую в ногах хозяина суккубу, он сразу же подумал о тысяче и одном удовольствии, приписываемом этой расе.

— Уж точно не развлекать Лилит в постели, — усмехнулся демон, не стесняясь читая мысли человека. — У тебя двадцать три соперника. Последний выживший объявляется победителем. Только не стреляйся на дуэли, а то в прошлый раз они умерли одновременно, и мы долго спорили, кто же выиграл.

— Королевская битва? — недоверчиво спросил Артур. — Как-то мелко для богов…

— А ты не перебивай, и я все расскажу. — Вместо указки краснокожий мужчина использовал стек. Резкое движение влево, и проекция закрутилась, демонстрируя знакомые очертания континентов. — Вас разбросает в разные точки Земли. Да, в том мире люди тоже неоригинальные, а до мнения эльфов и прочей нечисти никому нет дела.

Артур с трудом сдержал восторженное восклицание. Там будут эльфы! А жизнь-то налаживается!

— По технологическому развитию примерно восемнадцатый-девятнадцатый век, но с некоторыми оговорками. Так в Германии вовсю осваивают паровые машины, и я говорю не про железные дороги, а про шагающие машины.

«Еще и стимпанк!»

— Не буду вдаваться в скучные подробности, сам все разузнаешь. — Демон взмахнул стеком вверх, рядом с крутящимся шаром появилось два пустых столбика. — Каждому игроку предлагается выбор. На одном стуле личная сила, на втором — социальное положение. При случайном выборе навыка есть дополнительный бонус. В одной из прошлых игр один участник вбросил все в социалку и оказался в теле императора Австро-Венгрии. Тайная служба быстро вычислила ближайших игроков. Пусть и с большими потерями, но их обезвредили и бросили в тюрьму, где он спокойно их зарезал и забрал силы, получил бонус от покровителя, а дальше дело техники.

— Заманчиво…

— Не обольщайся. Чтобы такого не повторялось, ввели ограничение — можно получить титул не выше наследного принца. Пусть игрок самостоятельно усаживает свой зад на трон, а не получает все готовое.

— А кто-нибудь пробовал взять себе бессмертие и просто спрятаться? — Артура охватил азарт. Он любил играть в разного рода стратегии и сейчас стремительно перебирал варианты победы.

— Да, таких умников немало попадается. К сожалению для них, когда один игрок убивает другого, он не только получает его силу, но и бонус от покровителя. Рано или поздно это оборачивалась способностью поиска соперников. — Демон предупредительно покачал пальцем. — Не думай, что ты самый умный.

Человек ничего не ответил, зачарованно уставившись на пустующие столбики. Как лучше поступить? Распределить очки поровну? В этом случае он станет каким-нибудь финским графом со световым мечом. Или все в силу? Нет, наверняка там царит дворянство, простому человеку будет сложно, каким бы крутым он ни был. Один в поле не воин.

— Правильно мыслишь, только выбора-то у тебя и нет. — Столбик личной силы постепенно заполнялся вслед за издевательски медленным движением стека. Достигнув вершины, он замерцал, переливаясь угрожающими оттенками алого. — Я купил твою душу у пернатых не за красивые глазки.

— Купил? И за сколько? — Мысли юноши пустились в хаотичный пляс. Он попал сюда не за свои проступки! Какого хрена его вообще продали?!

— Голозадые много хотели, пришлось отдать им суверена Ватикана. А чему ты удивляешься? У меня их еще трое в запасе.

— И зачем тебе я? Новое тело, редкая душа… — Артуру все меньше нравилось происходящее. В аду бесплатных пряников не раздают. Да и в раю, судя по всему, тоже.

— У тебя редкий дар для нашего мира, считай, один на миллиард. Проиграл в генетическую лотерею — выиграл в духовную. Жаль только, в твоем мире магия исчезла пару тысяч лет назад. — Очередная издевательская ухмылка демона и новый сочувствующий взгляд хранившей молчание девушки. — Ничего, наверстаешь.

— В чем он заключается, мой редкий дар?

— Извини, сказать не могу — правила. Но не переживай, другие участники тоже не знают о своих силах. Наблюдать за освоением очень весело, а если все начнут сильно тупить, тогда подскажем. Что еще… Хм… — Он задумчиво почесал голову точно между рогов. — Ах да. Лилит станет твоим бонусом за первое убийство другого игрока.

Демонесса встала вслед за натянутым поводком, материализовавшимся в ладони хозяина. Неспешно потянувшись, она продемонстрировала Артуру свое идеальное тело, и юноша вновь потянулся к паху. За разговором о предстоящей игре он позабыл о стыде, и теперь смущение вернулось к нему с утроенной силой.