Костяная корона голода

Глава 1

Бежать… Бежать по острой гальке, оставшейся после прилива. Бежать иногда по попадающимся веткам и осколкам досок, выброшенных на берег. Бежать, не обращая внимания на сбитые ноги в кровь, на бешено колотящееся сердце, которое того и смотри выпрыгнет из груди. Бежать судорожно хватая ртом промозглый вечерний воздух и проталкивая его внутрь. Бежать на едва видимый огонек маяка — единственного на всю округу каменного строения. Бежать, чтобы оправдать жертву родителей. Бежать, чтобы оставить позади противный шелест щупалец, раздающийся позади. Бежать… острая боль пронзает спину от левой лопатки до правой поясницы.

Он судорожно проснулся, сплетя в руке маленький шарик первозданной тьмы. Грудь ходила ходуном, рубашка прилипла к телу пропитанная липким холодным потом. Пару долгих мгновений он смотрел по сторонам, пытаясь сообразить, где проснулся. Наконец он различил в полумраке обеспокоенные лица попутчиков, а затем шум волн превратился в скрип плохо смазанных колес. "Извините," — смутился парень и погасил заклинание в руке. Его все еще трясло, но он с облегчением поправил цилиндр и откинулся на спинке сиденья.

— Ничего страшного, парень, у всех есть чего бояться, особенно у жителей Грейпхавена, — донесся до него голос священника сидевшего в дальнем конце дилижанса.

— А почему жители Грейпхавена должны бояться больше остальных? — поддержал он беседу, лишь бы отвлечь спутников от его выходки с пробуждением.

— О, значит, ты впервые направляешься в Грейпхавен? — высокая фигура в темной рясе поднялась и тихо направилась к нему.

— Да, сэр, — подтвердил он.

— Зовите меня мистером Диккенсом, — улыбнулся в густую каштановую бороду мужчина. Правда эта улыбка выглядела на худом землистого цвета лице слегка жутковато. Образ дополнял высокий цилиндр и монокль на правом глазу.

— Приятно познакомиться, мистер Диккенс. Меня зовут Сэм. Так почему все так боятся Грепхавена? — дорога была унылой из-за не прекращающегося дождя, и парень был рад немного отвлечься.

— Грейпхавен построили не так давно, когда обнаружили в местных горах уголь, — начал свой рассказ мистер Диккенс, усевшись рядом с парнем и обдав его запахом дешевого виски, — сначала все было прекрасно город строился очень быстро, а его жители стали богатыми. Так продолжалось несколько лет, пока шахтеры не обнаружили следы золотоносной жилы — маленькие золотые песчинки. Этого оказалось достаточно, чтобы Болуин обуяла жажда наживы. Он начал заставлять шахтеров работать по шестнадцать часов в смену, а условия из-за его жадности становились все хуже. Примерно год назад обвал забрал около тридцати жизней и там образовалась Грань. То ли Болуин решил сэкономить на охотниках, то ли просто слишком долго боролся с жадностью, из-за чего не успел вызвать их до весенних дождей. Просто одни туманным вечером эти тридцать шахтеров пришли домой, а уже на следующий день появились первые зараженные чумой. Эта чума забрала около половины жителей города. Трупов было настолько много, что ослабленные люди выбрасывали тела прямо в местное болото в надежде, что трясина окажется достаточным препятствием для оживающих мертвецов. Как понимаешь — это только усилило Грань, и окрестности города стали вмиг не безопасными: мутировавшие звери, растения, насекомые, зомби воющие по ночам на болоте. Только благодаря местному магу инам удалось справиться с чумой, и лишь месяц назад жители города наскребли достаточно, чтобы вызвать охотника из Лиги.

— Вы из Грепхавена? — спросил Сэм.

— Да, ездил в Лондон к кардиналу за благословением на замену прошлого священника, отправившегося после этих событий в монастырь. А вы зачем едете в это богом забытое место? -

— Я — охотник, — пожал плечами парень.

— Вы не слишком молоды? — священник внимательно осмотрел его, задержав свой взгляд на револьвере.

— Нет, я уже участвовал в охоте, — ответил Сэм. Почему-то именно из-за возраста на него иногда смотрели скептически.

Их разговор прервала внезапная остановка. А собака пожилой леди, забившаяся в начале поездки в дальний угол, жалобно заскулила. Снаружи раздался раскат грома.

Низенький человек плотного телосложения требовательно застучал в окошко кучера, а потом, когда оно открылось, спросил: \\"Что происходит?\\"

Сэму не удалось расслышать ответ, поэтому он закрыл глаза и мысленно потянулся наружу — это, как всегда, сработало, и он увидел дилижанс с высоты птичьего полета. Птица послушно начала снижаться и вскоре ему удалось различить поваленное дерево впереди дилижанса. Сэм выругался: по тому, как сновали наемники из отряда охраны, было понятно, что это дерево свалила не молния. Через мгновение он снова оказался в своем теле:

— Похоже на дилижанс напали разбойники, забаррикадируйте двери и приготовьтесь, а я, пожалуй, разомнусь.

Сэм достал из-под скамьи чемодан и принялся искать кортик, бережно завернутый в ткань. К его сожалению, к нему еще не изготовили ножны, а прошлые он потерял во время недавней охоты в катакомбах Академии магии, поэтому и приходилось перевозить его в чемодане. Тело еще дрожало после недавнего кошмара, но он знал неплохой способ взбодриться и успокоиться. Он очень осторожно вытащил клинок, поставил чемодан обратно и отправился наружу.

Под ногами чавкнуло, когда он спрыгнул с подножки на землю. Сутки не прекращающийся дождь превратил дорогу в широкую полосу грязи. Тут же к сапогам прилипли комья глины, из-за которой казалось, что к ногам повесили по фунтовой гире. Сэм поморщился — мало того, что ему придется сушиться, так еще и на чистку сапог уйдет уйма времени.

Разбойников он не боялся. Потому что ни один человек не сравнится в скорости и силе с охотником. А если у охотника есть еще и боевая магия, и проклятия, шансы разбойников катастрофически стремятся к нулю. Кто бы не напал на дилижанс, им не повезло вдвойне: у Сэма сегодня было крайне отвратительное настроение, а еще Бену необходимо было поесть.

Осмотревшись, Сэм увидел, как охранники грамотно окружили дилижанс, направив в сторону леса обычные ростовые щиты, обитые железом. Он не удивится, если окажется, что щиты зачарованы на крепость, а у капитана помимо всего прочего окажется амулет защиты. Старший охраны дернулся в сторону Сэма, но рассмотрев приколотый к его груди значок охотника успокоился.

Сэм вдохнул полной грудью мокрый воздух и снова потянулся к ворону. На этот раз он лишь соприкоснулся с сознанием птицы — достаточно, чтобы выяснить, где спрятались разбойники, и тут же от души выругался: к карете во весь опор мчалось около пятидесяти людей, заросших и в грязной одежде. Они не придерживались никакой тактики. Разве что арбалетчики отделились от отряда и начали рассредоточиваться вокруг дилижанса. То, что они не разделили группу и не напали с двух сторон дороги, говорило о том, что это обычный сброд.

Не добежав до дороги около двадцати футов, они остановились и принялись есть какие-то листья. Сэм разочарованно выдохнул, ведь сейчас эти люди превратятся в дикое и яростное стадо. Из-за наркотика они потеряют всякий страх и будут драться до последнего. Это доставит определенные проблемы охране дилижанса, но ему не придется даже использовать магию.

Сэм не был спецом по этим травам, но внезапно он понял, что даже по самым грубым подсчетам эти травы начнут действовать через полчаса. Еще его смутила та специальность, с которой они продемонстрировали, как едят эти травы. Подав в птицу больше энергии, он почувствовал, что разбойники холодны. Это могло означать только одно: они — трэллы, слуги вампиров, застрявшие в пограничном состоянии между людьми и мертвецами. А значит дело принимает скверный оборот. Пищи у вампиров явно хватает, а значит они нацелены на того, кто в повозке. Того кого им заказали. И этот кто-то — Сэм. Только вампиры могут представлять для охотников хоть какую-то опасность. При условии, что вампиры достаточно продвинулись в овладении своей природой.

Сэм добавил птице еще больше энергии и заставил ее подняться еще выше. И вскоре на границе своих способностей он почувствовал трех вампиров. Рука сама по себе крепко сжала клинок до боли в костяшках, а его начала затапливать ярость. Он ненавидел духов. Особенно темных.

Сэм еще раз посмотрел на трэллов из-за того, что солнце еще не закатилось, те были немного ослаблены, а значит охранники справятся с ними. Отпустив бедную птицу, он направился в противоположную от разбойников сторону.

— Парень, вдвоем мы могли бы…, - раздался тихий шепот в голове.

— Молчи, сам справлюсь, — зло прошептал Сэм, мягко ступая на ковер грязно-оранжевых листьев.

— Ну как хочешь, если передумаешь — просто выпусти меня, — пронеслось в его сознании, на что Сэм лишь яростно оскалился.

Плащ теней привычно лег на его плечи, укрывая от случайных свидетелей, заглушая звук его шагов, и превращая его для вампиров в товарища по силе. Сэм предвкушающе улыбнулся — скоро он поохотится. Сумрачный лес не был для него проблемой. При особом желании Сэм спокойно смог бы отыскать монеты в такой темноте, полагаясь лишь на зрение.

Лес замер, чувствуя, как под его кронами сближаются существа, которые чужды этому миру. Грань была достаточно далеко от этого места, поэтому кроме этих вампиров тут не было измененных существ.

Осторожно двигаясь, Сэм плел заклинание духовного клинка. Дешевое серебро кортика не могло нанести серьёзного вреда вампирам, поэтому охотник положился на заклинания, выученные им в Академии. Сразу за духовным клинком он сплел заклинание усиления тела. Как бы он не был натренирован, вампиры были опасным противником. Остатки энергии он влил в плащ теней чтобы избежать укусов и царапин этих жутких тварей.

Готовиться к битве он закончил до того, как почувствовал темную энергию вампиров. Прятаться Сэм не хотел. Бурлящая в крови ярость требовала выхода. И ему приходилось прикладывать серьезные усилия, чтобы не сорваться в безумную пучину, которая угрожала потопить его сознание.

Вдох и он вопреки желанию скрывается в тени разлапистой елки. Молнии лишь изредка выхватывали куски его плаща, но вскоре ему удалось полностью замаскироваться. Сэм следил за своим дыханием — порой это его успокаивало, вот и сейчас ярость начала медленно отступать, оставляя в голове холодную уверенность и желание поквитаться. А за несколько мгновений ему удалось немного пополнить резерв. На полноценные заклинания не хватит, но на парочку трюков вполне.

Вампиров было трое. Их фигуры. закутанные в плотные плащи тихо перемещались по сумеречному лесу, и, к счастью Сэма, их маршрут пролегал поблизости от ели, под которой он спрятался. Его лицо расползлось в довольной улыбке, больше похожей на оскал зверя.

Вампиры медленно подходили к месту, где прятался Сэм, и чтобы не быть обнаруженным, ему приходилось дышать как можно тише и спокойнее. Отчасти это было похоже на медитацию, только вместо удобной позы он сидел, скрючившись и взведенный словно в пружину.

Наконец вампиры подошли на достаточное расстояние, чтобы одного можно было устранить наверняка. Сэм взвился из засады словно дикое животное. Каждая мышца его тела была до предела напряжена, и он в невероятном прыжке воткнул кортик, пропитанный тьмой, вампиру в сердце. Вампир мгновенно высох, а охотник почувствовал ручеек силы медленной затхлой и темной, но это в любом случае лучше, чем кормить духа внутри человеческой энергией.