С моих слов записано верно

Один из новоприбывших подошел к телу женщины:

– Слышь, Хриплый, что ж ты такую… – договорить пират не успел. Огненное лезвие перерубило ему шею.

Голова первой упала с глухим стуком на дощатый пол. Покачнувшись, тело рухнуло следом. Прямо под ноги Ксандру. Парень разглядел обугленный срез поперек горла пирата.

Соратники убитого обернулись в сторону вошедшего мужчины средних лет. Из одежды на нем присутствовали лишь штаны, что оканчивались обугленными лохмотьями чуть ниже колен. На обнаженном мускулистом теле вилось пламя.

Пылающий незнакомец неуловимым движением скользнул к одному из пиратов. Удар. Вспышка пламени. И противник падает с прожженной насквозь грудью. Блеск стали. Росчерки огня. Искры и кровь летят в стороны. Кто-то побежал к выходу, но рухнул у порога. Все кончилось, едва начавшись

Пламя на теле мужчины постепенно затухло. На руках кровавым бисером проступали свежие порезы. Незнакомец подошел к мальчишке, что сидел на полу поджав колени. Присел перед ним на корточки. Утешающе положил руку на плечо парня. Вздохнул. И, легонько подталкивая, вывел его на улицу.

Небольшая разница, конечно. Всюду пламя и обгорелые трупы. Но это, хотя бы, не его родители.

– Вы Дворянин? – внезапно тихо спросил Ксандр, глядя на своего спасителя.

– Нет, вовсе нет, – мужчина покачал головой.

Пауза. И новый вопрос:

– В школе постоянно твердили – Дворяне защищают нас… В благодарность за это мы им служим… Так почему же они не спасли нас?

– К сожалению, даже Дворяне не могут быть повсюду. Поэтому и существуем мы. Чтобы помочь им в этом нелегком деле.

– «Вы» это кто? – мрачно спросил парень.

– Воины Солнца.

– Хочу к вам.

Мужчина удивленно посмотрел на поразительно серьезного десятилетнего паренька. Через какое-то время Воин вздохнул:

– Пепел… Ну не оставлять же тебя вот так. Ладно, отведу тебя к старейшинам. Они все равно вечно жалуются на нехватку неофитов…

***

– Что вы делаете? – с тревогой спросил Ксандр. – Я ведь сказал вам правду! Что еще вам нужно?

– «Правда» – слишком объективное понятие для одного человека, – ответил Бенедикт, задумчиво рассматривая инструментарий. – Правда может быть у общества, у человека – лишь «версия». И ваша версия противоречит правде нашего общества.

Верджил подошел к жаровне и опустил решетку на осколки гранетравы. Придавленное растение начало стремительно нагреваться, раскаляя железные прутья. После этого диакон снял колпак с тележки. Под ним оказалась конструкция из трех штырей и ручки, чтобы крутить их. Меж вертелов на ремнях висела гравуда. Здоровая, с метр в длину, зубастая рыбина бессильно билась в путах.

– Что это? – недоуменно спросил Ксандр.

– Мой обед, – бросил Бенедикт. – Я только с корабля и еще не успел пообедать.

Иерей провел пальцами по рукоятям ножей, выбирая подходящий. Поймав удивленный взгляд узника, он лишь пожал плечами:

– Предпочитаю сам себе готовить, – определившись с выбором инструмента, Бенедикт подошел к тележке с рыбой. – Есть что-то в методичной работе ножом… успокаивающее.

Дознаватель ловко схватил трепещущее крыло гравуды. Быстрый, уверенный взмах ножа, и оно отлетает в сторону:

– Отсечь все лишнее. Оставить лишь то, что тебе нужно. То, что ты хочешь преподнести людям. Это настоящее искусство, знаете ли.

Бенедикт взялся за ручку. Медленно вращаясь, беззвучно бьющаяся в ремнях и уже бескрылая рыба перевернулась вверх брюхом.

– Поразительно, сколько всего можно сотворить с живыми созданиями, прежде чем они не выдержат, – проговорил Бенедикт, вырезая газовый пузырь из живота гравуды. – Можно изрезать, разобрать на кусочки, исковеркать до неузнаваемости. Но смотрите, – кончик ножа отодвинул в сторону взрезанную плоть, демонстрируя Ксандру внутренности рыбы. – Видите? Ее сердце. Оно еще бьется. Быстро-быстро!

Лезвие ходило туда-сюда, с точностью и методичностью моэнского механизма отделяя тонкие слои мяса. А инквизитор продолжал разглагольствовать:

– Многие люди не осознают, как важно чувство баланса. Чтобы добиться нужного результата, необходимо понимать, когда усилить, а когда ослабить хватку. Переусердствуешь – и получишь такую дрянь, что ни один человек в здравом уме не станет ее употреблять. А недожмешь – продукт выйдет сырым и неготовым к подаче.

Куски мяса отправились на жаровню, а Бенедикт повернулся к узнику:

– Вы голодны? Нет? Ничего, проголодаетесь, когда запах жареного мяса заполнит всю комнату. Проверено многолетним опытом.

Отложив окровавленный нож, дознаватель подошел к допрашиваемому. Внимательно всмотрелся в него:

– Ну что, гирр Ксандр, не хотите сами признаться в своих преступлениях? Облегчите душу, расскажите нам об остальных членах вашей секты. Кто они? Где они?

– Чтобы вы и их обвинили во всех непростительных грехах? Пепел тебе в рыло, сраный урод, и катись к Безумному Богу с такими предложениями.

– Ну, что ж, значит, перейдем к кардинальным мерам.

***

Высокий ветер рвал крыши домов. Пусто грозился сбросить их в лазурную бездну. Раскачивал на тросах, протянутых от Бромена к каменным глыбам, парившим вокруг острова.

Солнечный свет сверкал на каплях пота, стекавших по жестким канатам мышц. На заднем дворе одного из зданий, на досках, положенных поперек прочных веревок – обнаженный по пояс юноша танцевал без музыки. Ожившей водой он перетекал из одной формы в другую. Замирал на несколько мгновений. Каждый его мускул вздувался набегающей волной. Расслабление. И снова течет сталь.

Закончив ката, Ксандр подошел к крыльцу, где стояло ведро с водой. Облил себя из ковша и довольно тряхнул темной шевелюрой. Ноющая усталость в мышцах отзывалась приятным ощущением удовлетворения от хорошей тренировки. Ксандр прислушался к огненному шторму, сонно ворочавшемуся в груди, и улыбнулся.

Тренировка Ки давалась сложнее всего. Хоть внутренней энергией и обладают все люди, обычно никто ею не пользуется. Так что у большинства она остается в том же состоянии, что и при рождении. Но Искусство Воинов Солнца требовало тренированного тела, сильной Ки и отточенных движений. Без этого власти над огнем не достичь.

Обтеревшись, Ксандр зашел в дом. Там на сумках сидел высохший старик. Его волосы и густые брови словно покрыл иней.

– Не передумал?

– Нет, – покачал головой Ксандр. – Несмотря на вечный след из песка, ты явно не собираешься на тот свет. А значит, мне в Бромене делать нечего. А в Брондхоле сейчас нет никого из наших. И после Бейлора нас здорово недолюбливают. Нужно это исправлять. Да и больше город – больше людей, больше проблем. А значит, и больше тех, кого нужно защитить.

– Уже решил, куда там пойдешь?

– В «Нагльфар».

– Почему туда? – морщины причудливо изогнулись в гримасе удивления. Прошло немало времени, прежде чем Ксандр научился читать эту карту ущелий, заменявшую старику лицо.

– Я, твоими стараниями, кораблестроитель. А это – лучший корабельный дом в мире. Какие еще нужны причины?

Старик, кряхтя и причитая, поднялся. Молча протянул похожую на старую ветку руку. Ксандр, искренне улыбнувшись, пожал ее:

– Спасибо за все, учитель.

– Давай иди уже…

***

Бенедикт вышел из допросной, вытирая руки мокрым порозовевшим полотенцем. Следом за ним обессиленного узника покинул и Верджил. В руках диакон сжимал стопку листов с протоколом их «разговора» с Ксандром Шиффом.

Неделя кардинальных мер убедила сектанта сотрудничать. И теперь у них на руках было подписанное чистосердечное признание. А также показания о личностях и местожительстве других Воинов Солнца.

– В конце концов, Ксандр признался во всем, – проговорил Верджил, старательно не глядя на начальника. – Выложил нам все. Сказал все, что мы хотели от него услышать.

– Это со всеми случается, – флегматично заметил Бенедикт.

– Однако, он ничего не знал о терроризме.

– Можно не замечать даже того, что у тебя под носом.

– Он же был приближен к верхушке?

– И все равно видел только то, что ему демонстрировали.

– А мы сами точно видим всю картину?

– Даже если и нет – это неважно в данном случае. Наш мир стоит на силе Дворян. За помощь в пленении Узника Троица наградила их частью собственного права на власть над миром, – привычные, давно заученные постулаты из Книги Заветов. Они должны успокоить Верджила. – А способности Воинов Солнца бросают вызов этому праву. Хуже всего то, что их Искусству можно обучить. Так что само их существование – угроза нашему обществу. Они должны быть искоренены независимо от их намерений.

Бенедикт помолчал немного, давая помощнику возможность осмыслить услышанное, после чего устало вздохнул:

– Пошли, нам еще нужно с архиепископом связаться по поводу казни.

***

Вились в воздухе гравугри. Змееподобные создания стремительными росчерками охотились на отбившихся от косяка искринок. Они ныряли меж шпилей и домов. Проносились мимо окон. Скользили вдоль перил, между стеблей парящих тыкв, что росли на балконах.

Ксандр решил заглянуть на столичный рынок по дороге в главное представительство «Нагльфара». Выяснилось, что местный центр торговли мало отличается от того, что был в Бромене. Всей-то и разницы, что размахом побольше да продавцы понаглее… В целом, после Филактового Колосса, Брондхолл чаще разочаровывал, чем удивлял. Может, всему виной…

Размышления Ксандра прервал вид миловидной девушки, стоявшей за прилавком с яблоками.

«Что-то фруктов хочется…» – мелькнуло в голове у юноши.

Рассудив, что в «Нагльфаре» его все равно никто не ждет, а значит, можно не спешить, он направился к прилавку.

Ксандра опередил мужчина в богатых одеждах. Вельможа окинул взглядом фрукты, улыбнулся и что-то сказал. Девушка в ответ зарделась, и, потупив взгляд, покачала головой. Словно извиняясь, она протянула яблоко. Лицо мужчины исказила гримаса ярости. Сжав кулаки, он поднял руку.

Ксандр начал действовать раньше, чем хоть какая-то мысль успела родиться в его голове. Одним прыжком достигнув прилавка, перехватил руку вельможи на середине удара. Юношу тут же отбросило в сторону. Ксандр рефлекторно встал в стойку. Вовремя. На него обрушился целый шквал из ключей. Круговое движение руками. «Огненный вихрь» окружил Ксандра, защищая от стального роя.

Воин Солнца инстинктивно ответил «испепеляющим столбом». Поток багрового пламени расплескался по железному бастиону. Ответная атака Дворянина волной погребла под собой Ксандра. От удара мир осыпался разбитым витражом…

***

Темнота. Тишина. Покой. Хорошо.

Ксандр висел на деревянном кресте, как та рыба в ремнях. Просто мешок с осколками костей. Его ненадолго оставили наедине с самим собой. Для этого пришлось говорить. Много говорить. Оставить закорючку подписи на каких-то бумагах. Без разницы. Главное – ему дали немного отдохнуть…

Небо… Он видел небо над Митте… До того, как его окрасили огни пожаров. Чистое, холодное и лазурное.