Теория Чудовищности

— Ты как? Не ранена, дитя? — он быстро осмотрел её, ощупал. — Где муж, дети?

Энаре'эль разрыдалась.

— Где муж и дети? — Ратмир со всей силы встряхнул её, приводя в чувство. — Где они?!

— Мурад мёртв, — выдавила она, закрывая лицо руками.

— ДЕТИ?!

— В доме...

Ведьмак посмотрел в сторону дома.

— Сиди здесь! — приказал он, а сам вышел на дорогу, чтобы изучить обстановку.

Море трупов, крови. Старики, мужики, женщины, дети, собаки, пытавшиеся защитить своих хозяев. Все они лежали хаотично, кому, где не повезло встретить внезапную возможно мучительную смерть. Кошмарное зрелище. Отряд ведьмаков в лёгких доспехах и плащ-накидках не успели предотвратить ужасную бойню, за что Ратмир корил себя. Что бы ни брехали о ведьмаках, а всё-таки некоторые из них сохранили человечность.

К нему подбежал один из подопечных.

— Ратмир, деревня практически вся обескровлена. Остались несколько женщин и девушек, что не погибли, но были изнасилованы. Ещё несколько детей...

— Собери всех, кто остался жив или ранен, Линас, — старый ведьмак потёр переносицу. — Возьми ещё двоих, найди телегу, после чего отправляйтесь в Храм Мелитэле, понял?

— Слушаюсь, — Линас быстро убежал, созывая ещё двоих.

— Брат, — послышался голос сзади. — Мы тут кое-кого привели тебе. Будет интересно.

Ратмир обернулся. Перед ним стояли трое его товарищей по цеху, а перед ними на коленях, связанный по рукам и ногам, молодой мужчина тридцати лет, в кольчуге поверх рубахи. Он пытался что-то сказать, но кляп мешал это сделать.

— Как только мы вошли в деревню, этот крысёныш, что привёл с собой эту банду уродов, пытался бежать, — доложил ведьмак. — Оказывается, эта банда не так проста. Она тут уже месяц бесчинствует. Да вот этим, — он обвёл взглядом разрушенную деревню, — повезло меньше. Раньше эти твари грабили караваны, а как те стали ходить по охраняемым тропам, решили попытать счастья здесь.

— Занятная история, Таллэк, — Ратмир вырвал кляп изо рта пленника.

— Умоляю, отпустите меня, — взмолился тот. — Я заплачу! Сколько? Скажите, только отпустите! Прошу!

Ратмир посмотрел на него бешеными глазами и одним выверенным движение руки срубил голову.

— Вот тебе твоя плата и милосердие! — прорычал мастер-ведьмак.

— Справедливо, — кивнул головой Таллэк. — Но мы здесь по другому вопросу.

— Слушай меня внимательно, Таллэк, — Ратмир обратился к товарищу. — Заканчивайте здесь. Похороните тела. Линас и ещё двое поедут в Мелитэле. Ты остаёшься за главного.

— А мальчик?

— Я всё сказал! Выполнять! — рявкнул старый охотник на монстров.

Таллэк и ещё двое направились выполнять приказы старшего.

На душе Ратмира скребли кошки. Он приехал сюда за мальчиком, которого он должен был получить в награду за спасение Мурада. Но мужчина — муж и отец — мёртв. Желания отбирать последнее попросту не было. С тяжёлым сердцем он вернулся к Энаре'эль. Она сидела на пропитанной кровью влажной белёсо-алой земле. Всё её тело сотрясали судороги от горя и холода. Ведьмак подошёл к ней и, укрыв её своей накидкой, сел рядом.

— Vatt’ghern, — голос эльфки дрожал, а взгляд уставился в пустоту. — Ты сдержал обещание, а значит, и я сдержу...

— О чём ты? — кошачьи глаза уставились на бедную женщину.

— Мой сын... Али... — выдавила она. — Ты обещал вернуться через три зимы, и ты вернулся. Значит, так предначертано, — она прижалась к его плечу. — Обещай только одно!

— Что?

Она отпрянула от его плеча и посмотрела в глаза.

— Обещай, что с ним в школе всё будет хорошо, и он станет ведьмаком!

— Ведьмаком он станет, я не спорю, — в голове старого ведьмака появились нотки неуверенности. — Если он сильный и выдержит все испытания. А если нет — он может умереть в муках. Ты уверена в своём решении?

— Да, — со слезами, но твёрдо ответила Энаре'эль.

— Быть посему, — Ратмир встал на ноги и направился к дому.

В доме он увидел двух детей: мальчика Али и его сестру. Девочка была светловолосой, с острыми ушками. Кожа светлая, чистая. Не скажешь, что отец был с Востока — в отличие от пацана. Они сидели, обняв друг друга. Девчушка тряслась от страха, а мальчишка глядел на незнакомого гостя с вызовом и решительностью.

Ратмир подошёл к детям, протянув руку.

— Пойдёмте со мной.

— Где мать и отец? — спросил мальчик, не торопясь куда-либо идти.

— Мама ждёт вас снаружи, — ответил ведьмак.

Али нехотя поднялся на ноги и, взяв сестру на руки, вышел на улицу, где к ним подбежала мать. Она обнимала и целовала их, стараясь закрыть от их детских глаз страшную картину произошедшего за вечер.

Мать дала последние наставления сыну, взяв с него клятву во всём слушаться Ратмира. Али с большим трудом дал обещание, после чего мать с сестрой Ази’эль погрузились на большую уцелевшую телегу вместе с другими соседями и в сопровождении троих человек, вооружённых как тот, кого мать назвала ведьмаком, отправились в Храм Мелитэле. Проводив обоз глазами, сдерживая слёзы, теперь и сам Али — без истерик, как настоящий мужчина — с его новым отцом-наставником покидал родную деревню. Они уходили уже в глубоких сумерках. Ратмир всячески закрывал собой от мальчика зрелище деревни, чтобы ребенок не видел учинённый там ужас.

Они уходили. Уходили туда, где жизнь Али изменится, где он получит новый путь. Они уходили в долгий путь к новой жизни.

* * *

— Abschneiden(7)! Abwenden(8)! Abschneiden! — командовал главный мастер ведьмачьей школы. — А теперь Schielhau(9)! Отлично! Теперь Durchführen(10)!

Самый опытный и, наверное, самый старый ведьмак Школы Змеи, не считая Ратмира, Великий Мастер Предгал, несмотря на свой крайне преклонный возраст — сто семь лет — продолжал преподавать основы боя на мечах не только молодым, но и самым матёрым убийцам чудовищ. Он всегда жёстко и чётко заставлял своих учеников выполнять его приказы, обуславливая это одной просто истиной: “Ведьмак должен всегда уметь грамотно владеть мечом и головой, иначе погибнет от собственной руки”. Ратмир был первым учеником. Теперь и он стал не просто преподавателем основ ведьмачьих наук и бестиария, но и полноценным наставником для подающего надежды молодого ведьмака-полуэльфа.

— Урок окончен! — остановил занятие Предгар. — Али, подойди ко мне! — учитель подозвал к себе полуэльфа.

— Слушаю, учитель, — ученик учтиво приклонил голову.

Со дня, как молодой парень Али поступил в ведьмачью школу, прошло почти десять лет. За эти годы он окреп, стал поджарым. Не пройдя испытания травами и при этом выжив, он получил вертикальные зрачки без потери карих глаз и пряди белого, как горный снег, цвета, а часть смуглой кожи стала более бледной. Более того, его глаза, и без того орлиной зоркости, могли теперь видеть ещё лучше, даже в темноте. Чуткий эльфийский слух стал ещё острее и чутче. А главное, он не потерял способность чувствовать, но лишился возможности иметь своих детей. Это было единственное, что удручало его.

— Али, мальчик мой, — начал великий мастер. — Ты молодец, но ты спешишь. Ты постоянно пытаешься давить на противника вместо того, чтобы грамотно пользоваться окружением, обстановкой. Ты полагаешься на грубую силу, а не на хитрость и рефлексы. Ведьмак должен быть хитрым во всём! Иначе погибнешь.

— Простите меня, мастер Предгар, — осознавая свои ошибки, повинился парень. — Я стараюсь, но почему-то пока не получается по-иному...

— Ты прилежный ученик, хорошо знаешь теорию, знаешь бестий, — Предгар сделал паузу. — Но на мечах у тебя выиграет даже скудной паршивости бандит.

— Я буду усерднее тренироваться, учитель, — склонив голову, пообещал Али.

— Не пресмыкайся и не унижай себя! — Предгар ударил кулаком о ладонь, затем положил руку на плечо ученика. — Ты — ведьмак, а мы должны быть в меру гордыми и знать себе цену. Познай себе цену, и перестать стыдиться себя и своих ошибок. Молча исправляй, а результат я увижу. Ступай!

Али поднял глаза на Мастера, кивнул и ушёл обратно в донжон. Мастер проводил его долгим взглядом до массивных дверей.

— Достойного ты ученика взял, но уж больно он... вежливый и стыдливый.

С этими словами Предгар обернулся к стоящему позади Ратмиру, сложившему руки на груди, опираясь о козлы. Всё это время он находился в тени, тихо наблюдая за занятиями и видя, как шестеро ведьмаков, включая ещё очень молодого Али, оттачивали навыки ближнего боя.

Парень оказался первым и единственным новым учеником за долгие годы, да ещё и выжившим при хоть и частичной мутации, которую перенёс крайне тяжело. Если бы не эльфийская частичка, доставшаяся от матери, скорее всего, парень бы умер.

— Я знаю, Мастер и мой старый друг, — Ратмир улыбнулся.

— Как у него дела с зельеварением и изучением Знаков? — полюбопытствовал мастер.

— Очень хорошо, — ответил друг. — Однако он усиленно учится только трём знакам.

— Это каким? — седая редкая бровь Предгара приподнялась. — А как же остальные?

— Остальные он изучает прилежно, но вот основными выбрал Игни, Аксий и Аард, — пожал плечами ведьмак.

— Интересное сочетание, — задумчиво потирая подбородок, целиком скрывшийся в седой пышной, подвязанной у самых кончиков в хвостик, бороде. — Воздух, Вода и Огонь. Но нет Земли, что удерживает всё в узде.

— Восточную и Старшую кровь не вырвать из него, — покачал головой Ратмир.

— Опасное сочетание двух горячих кровей, — строго заметил Предгар. — Следи за ним и не дай самому себе навредить. Пока он ещё ученик смиренный, но, как ты сказал, кровь не вырвешь, а значит, он такой до поры до времени. Да он ещё подросток, ко всему прочему.

— Да... — протянул ведьмак. — В его возрасте меня уже начали интересовать девушки, а учёба шла стороной.

— Помню, как я тебя от одной девки вытаскивал! — засмеялся мастер. — Решил, раз бесплодный, пойдёшь гулять.

Оба захохотали, вспомнив эту историю.

Восемнадцатилетие Али отмечал своеобразно, по-ведьмачьи.

Завелась в Заречье стайка экимм, и повадились они нападать на людей. Местные власти пытались решить вопрос сами. Собирали отряды, направляли войска — и всё без толку. Только потеряли огромное количество людей, времени и денег, да навлекли на себя гнев горожан и родных погибших. Почесав затылки, вызвали ведьмаков, посулив аж тысячу золотых за избавление от проблем, так как поставки продовольствия и военного снаряжения крайне упали. На тот момент уже ходили ужасающие слухи о грядущем нападении Нильфгаарда на Северные Королевства. А тут ещё эти экиммы, будь они неладны.

Не особенно долго думая, на заказ отреагировали ведьмаки Змеи, послав в Заречье Ратмира и его молодого ученика Али Шарифа. За год Али изменился не только внешне, появился внутренний стержень. Мечом он владел уже уверенно и, как подмастерье, отправился со своим учителем на этот заказ.

Выследив тварей, ведьмаки решили бить их не в лоб, а хитростью. Экиммы — очень паскудные и жестокие твари, разрывающие свою добычу на куски когтями, а затем лакающие кровь с земли. Они боятся солнечного света, поэтому охотятся ночью, а днём пережидают в укромных тёмных местах.

Одним из таким мест, на удачу ведьмаков, оказался заброшенный особняк в полуверсте от места последней охоты. Твари убили семерых солдат и двух лошадей, напившись их крови досыта, так, что охотиться ближайшие пару дней они не станут. Укрылись они в просторном подвале, который имел тайный ход в подземные пещеры. Али предложил одну безумную, но крайне занятную тактику: зайти с двух сторон днём и выгнать их на солнечный свет, при котором чудовища будут себя чувствовать крайне некомфортно. План имел кучу погрешностей, но при этом был не лишён определённого рационального зерна. Твари сейчас крайне сыты и неповоротливы, а самое главное, разморены. На том и порешили.