Расколотый трон

* * *

Даже среди роскоши резиденций Белого города императорский дворец выделялся особо. Воплощение богатства и могущества империи, зримый символ ее могущества. Резные колонны из серого мрамора украшали каменные листья и цветы, делая их похожими на диковинные деревья. Яркие фрески на стенах перемежались гобеленами, собранными со всех концов обширной империи. Придворные знатоки могли часами спорить мастера Эншая, Альона или Трилла приложили руку к той или иной работе. Широкие окна украшали цветные витражи.

Шепотки, презрительные смешки. Плевать! Он уже давно к ним привык. Также как и к боли. С ней они и вовсе добрые приятели, друзья. Почти любовники. С самого первого вздоха вместе. Первый крик, сорвавшейся с его губ, был криком боли.

Подволакивая некстати разболевшуюся ногу, Тибер шел по натертому до блеска паркету, презрительно игнорируя немногочисленных придворных.

— О! — обрадовано воскликнул он, заметив у входа в Зал малых приемов две знакомые фигуры. — Младший братик и моя. Один… — Глотнув вина из зажатой в левой руке бутыли, Третий принц начал старательно загибать пальцы. — Два… Три… Четыре… Пять. Точно! Пятая мама. Мама, мамочка! — фальшиво пропел он, ковыляя к входу.

Выкрик не остался без внимания. Новые гости дворца заметили его. Стройный юноша, едва вошедший в пору совершеннолетия, поморщился, а молодая огневолосая женщина одарила Третьего принца сочувственным взглядом. От этого Тиберу страстно захотелось блевануть прямо на начищенный до блеска паркет. Нужна она ему эта жалость! И почему Милева не может его презирать или хотя бы игнорировать, как все остальные? Добрая душа. Ей здесь не место.

— Ты снова пьян, — попенял ему Лорс, одарив презрительным взглядом.

Вот это другое дело, привычное. Братская любовь она такая… блядская.

— Почему же снова, братик? Я всегда пьян. Всегда! — Распахнув незастегнутый камзол, Тибер поскреб ногтями по голой груди и наставительно поднял вверх указательный палец. — Пора бы тебе это уже запомнить.

Стоя рядом, два брата являли собой разительный контраст, заставлявший усомниться в их родстве. Золотоволосый, стройный, подтянутый Лорс Валлон. Немало девичьих сердец замирало, уловив на себе взгляд синих как небеса глаз. Окрашенная в цвета Красного двора одежда четвертого принца соответствовала всем нормам придворного этикета и канонам Гармонии. Длинные волосы были собраны в тугой пучок на темени и скреплены золотой шпилькой с красными рубином. Такой же красный рубин украшал навершие тонкого парадного меча в золоченых ножнах.

Тибер Валлон являл собой его полную противоположность. Черноволосый, как их отец. Он казался каким-то недоделанным. Правое плечо Третьего принца было существенно больше и выше левого, противоестественно длинная рука свисала до самого колена. Правая нога же ровно наоборот, была несколько короче левой. Но хуже внешнего уродства был поврежденный, нестабильный Исток — наказание за преждевременное появление на свет.

Темно-красный камзол третьего принца был небрежно распахнут, а обнаженная грудь говорила о том, что надет он прямо на голое тело. О происхождении пятен на светло-зеленых штанах знать и вовсе не хотелось.

— Да, братец, я снова пьян. — Покаянно склонил голову Тибер. — Такая новость! Наш дорогой, наш любимый старший брат Тар… — взяв паузу, он картинно всхлипнул. От его проницательных глаз не ускользнуло, как Милева вздрогнула при упоминании сына мятежной императрицы. Прибавив апломба, он с удовольствием продолжил: — Первый принц империи, мастер восьмой ступени, лорд-стратег Скалы и Убийца дракона возвращается к родным берегам. Вот как за это не выпить?

— Ерунда, — нахмурился Лорс, кинув быстрый взгляд на Милеву. — Кто разрешил ему вернуться?

— Как это кто? — разыграл удивление Тибер. — Его Императорское Величество, наш досточтимый отец, да будет править он… ладно, это опустим за ненадобностью… разрешил Первому принцу вернуться из изгнания.

— Он сошел с ума! Жители столицы не примут сына мятежной императрицы!

— Жители или лаэры двухцветных родов? — уточнил Тибер, приобняв брата за плечи. Ошарашенный новостями Лорс даже не заметил, что таким нехитрым образом старший брат вытер заляпанную вином ладонь о его новенький шелковый плащ.

— Я должен с ним поговорить! Немедленно! — сказал Лорс, вывернувшись из объятий брата.

Отвесив легкий полупоклон Пятой императрице, Четвертый принц поспешил в сторону кабинета императора.

— Я бы на твоем месте несильно торопился, — крикнул ему в спину Тибер. — Сейчас отец сообщает эту новость нашей матери… Не хочу быть свидетелем размеров ее радости, — пробормотал он, вновь прикладываясь к бутылке.

Не вняв предупреждению брата, Лорс быстро преодолел зал и скрылся в лабиринте дворцовых коридоров.

— Стоять! — приказал Тибер проходившему мимо слуге и протянул ему пустую глиняную бутыль. — Взял! П-шел! — придав слуге пинка для ускорения, он повернулся к Пятой императрице. Оценил свое отражение в начищенном до блеска анатомическом панцире и небрежно провел ладонью по волосам, словно прихорашивался перед зеркалом.

Не так давно Милева достигла шестой ступени мастерства, и возглавила всю стражу Белого города. В редкий день Пятую императрицу можно было увидеть без доспехов и меча на поясе.

— Так это правда? — тихо спросила молодая женщина.

— О, огненная роза Желтого двора, — велеречиво начал было Тибер, но осекся, наткнувшись на строгий взгляд серых глаз.

— Прекрати паясничать!

Милева с трудом удержалась от того, чтобы отвесить принцу подзатыльник. Как же жаль, что они давно не дети!

— Да, он возвращается, — серьезно кивнул Тибер, сверкнув холодными черными глазами. — Не знаю зачем, но он возвращается.

— Вот как… — Милева задумчиво накрутила на палец рыжий локон. — Интересная новость… Его Величеству, похоже, не до меня. Лучше я проведаю сына.

— Передавай привет самому младшему из моих братьев, — криво усмехнулся Тибер. — То ли бордель горит. То ли корабль тонет, — посетовал он, ни к кому не обращаясь. — А ведь братишка еще даже не высадился. Что же дальше-то будет? Так… И в какой из борделей мне следует поспешить, чтобы сообщить эту чудесную новость? Красный двор или Дом Фиалок. Пожалуй, сначала загляну к фиалкам. Эти шлюхи относятся ко мне куда лучше маминых.