Загадка замка Эппл-Гроув

Правитель впился в Морти жадным взглядом и, похоже, слегка расслабился. Наивный… По-прежнему изгибаясь самым неприличным образом, Морти прошёлся перед правителем туда и обратно, зазывно ему улыбнулся и подмигнул сердито сопящей мне, а потом танцующей походкой двинулся в сторону друзей, настороженно следящих за его приближением.

- Дорогой братец, - вдруг обратился к Бэйлу его персональный кошмар, - правитель Кристоллума сделал мне предложение, и я хочу, чтобы ты с ним обсудил все условия.

- Я? – искренне изумился Бэйл, а потом, сообразив, сделал строгое лицо и направился за соблазнительной мной к правителю. Договариваться….

Толстяк встретил Бэйла не сказать чтобы с распростёртыми объятиями, но вполне радушно и доброжелательно. Предложив новому собеседнику вина и сладостей, правитель — интересно всё же, как его зовут-то? - завёл глубокомысленный разговор о погоде и предстоящих скачках. Бэйл что-то ему отвечал, а Морти в моём облике хлопал ресницами и посылал восторженные взгляды то Бэйлу, то правителю. Потом, видимо, сообразив, что представил некроманта братом и кокетливые улыбочки тут как-то совсем не к месту, сосредоточился на толстяке.

- Бэйл, - протянул он, добавив в голос капризных ноток, и мужчины вздрогнули, оторвавшись от обсуждения последней засухи в Кристоллуме, - может быть, ты уже перейдёшь к вопросам моего, то есть нашего будущего?

- Прости, Кэтрин, - некромант явно хотел добавить что-то язвительное, но вовремя удержался, - конечно, мы непременно поговорим о твоём будущем!

- Может, потом? После конкурса? - неожиданно робко предложит толстяк. - Мы ведь никуда не торопимся, правда?

- Это вы никуда не торопитесь, - категорически отказался от отсрочки приговора Морти, - а у меня юность не резиновая. И потом, я вам что — не нравлюсь?!

- Очень нравитесь, - поспешил отвести от себя подозрения правитель, - я ещё никогда не встречал такой удивительной девушки: умной, красивой, понимающей…

- Ну и в чём тогда дело? - Морти упёр руки в бока, сурово сдвинув брови, а я подумала, что, когда сержусь, оказывается, несимпатично краснею. - Сначала обнимаете меня прилюдно, разрушая мою репутацию, а потом жениться отказываетесь?

- Я не обнимал! - правитель возмущённо колыхнул всеми подбородками, но, наткнувшись на гневный взор Мортимера, вынужден был признаться. - Если только самую малость…

- Вот! - патетически вскричал чуть не плачущий Морти, и Бэйл с толстяком от неожиданности даже вздрогнули. - Репутация — в клочья, надежды — растоптаны безжалостными мужчинами, будущее — покрыто мраком безнадёжности! Пойду и брошусь со скалы!

- У нас нет скал, - растерянно ответил правитель и беспомощно посмотрел на Бэйла.

- Ничего, я найду! - заверил толстяка Морти и демонстративно стёр несуществующую слезинку.

- Кэтрин, погоди, не так всё страшно, - вдруг зачем-то принялся утешать заламывающего руки Морти расстроенный Бэйл, но получил ощутимый, хоть и незаметный окружающим, тычок в рёбра, опомнился и уменьшил энтузиазм.

Тут к правителю подплыл какой-то местный придворный и, с трудом пряча злорадный блеск в глазах, сообщил, что кабинет министров полностью одобряет мою кандидатуру на пост будущей супруги правителя. И когда только успели-то?!

После этого правитель окончательно сник и потребовал принести пирожных. Слуги зайчиками прыснули в стороны, и уже через пару минут перед троном красовался уставленный всевозможными лакомствами стол. Мой потенциальный жених протянул руку и с предвкушающей улыбкой взял что-то вроде корзиночки с кремом и ягодами.

- Ни в коем случае! - решительно остановил его Морти, отобрал у растерянного толстяка пирожное и с удовольствием съел его. - Вам, мой милый, нужно думать о правильном и рациональном питании. Какой пример вы подаёте нашим будущим детям?

- Каким детям? - окончательно выпал из реальности правитель, и мне даже стало его слегка жалко: Морти иногда пережить очень непросто.

- Нашим, разумеется, - свысока ответил Мортимер, стараясь не замечать того, как Бэйл кусает губы, чтобы сохранить серьёзное выражение лица. - Так, дорогой, отвлекитесь от сладкого, которое вам нужно ограничить, и начинайте конкурс, а то всё это как-то неприлично затягивается, а я очень замуж хочу, вот прямо не могу, до чего не терпится…

Абсолютно замороченный правитель подозвал представителей соревнующихся команд, причём главы остальных делегаций смотрели на Морти без малейшей симпатии, скорее, с плохо скрываемым раздражением. А вот нечего чисто мужскими компаниями путешествовать — были бы девушки, и возможностей было бы больше. Но затем я представила Мортимера, строящего козни соперницам, содрогнулась и поняла, что мы ещё можем отделаться, так сказать, малой кровью.

Задание конкурса оказалось одновременно простым и невероятно сложным: нужно было написать картину или сделать рисунок, вложив в него столько души, любви и тепла, чтобы он, когда придёт местный шаман, ожил. Нэль выслушал задание спокойно, бросил на внимательно слушающего Морти быстрый взгляд и едва заметно кивнул.

Одна из команд отказалась от участия сразу, так как среди них был музыкант, но не было художника. Остальные же, выбрав краски, кисти и что-то там ещё, направились к своим холстам.

Морти тем временем продолжал посвящать правителя Кристоллума в планы их будущей совместной жизни, и с каждой новой идеей толстяк становился всё грустнее и грустнее. Когда Мортимер в красках начал рассказывать об утренней зарядке и пробежках, правитель повернулся к развлекающемуся Бэйлу и тихонько сказал:

- Простите, но я боюсь, что поторопился с решением по поводу вашей сестры и нашего с ней брака… Пожалуй, я ещё не готов к таким решительным шагам.

- Боюсь, я ничем не могу вам помочь, - с почти искренним сочувствием ответил некромант, - но… Кэтрин никогда не меняет своих решений.

- А если я тихонько уеду в путешествие… никто и не заметит…

- Не получится, - вздохнул Бэйл, - у Кэтрин такие покровители… - тут он многозначительно посмотрел вверх.

- Что, вот прямо оттуда? Боги? - прошептал толстяк, побледнев.

- Они самые, - подтвердил Бэйл, и ведь, что интересно, не соврал, - будут большие проблемы. Мортимер, Флориан, Вирджил… все поголовно покровительствуют ей…

- Не имею чести лично знать, - толстяк чуть не плакал, - но не сомневаюсь в их могуществе. Но что же мне делать? Я не хочу на ней жениться, я ошибся, поторопился…

- Вообще Кэтрин — очень практичная девушка, - с намёком в голосе ответил Бэйл, - вы меня понимаете? Может быть, у вас есть то, что сможет её заинтересовать? Просто я не знаю, как высоко вы цените свою свободу и независимость.

- Чрезвычайно высоко, - уже чуть бодрее ответил толстяк с благодарностью глядя на Бэйла, - вы думаете, у нас получится?

- Не знаю, - Бэйл пожал плечами, а я внутренне замерла, поняв, что эти два демона задумали, - но надеюсь… Кэтрин, можно тебя на минутку?

- Что случилось? - хлопнул ресницами Морти, подбежав к трону. - Дорогой, вы хорошо себя чувствуете? Мы с вами с завтрашнего утра займёмся йогой, это развивает гибкость и ….

- Кэтрин, - остановил разошедшегося Мортимера некромант, - остановись. Дело в том, что его величество не хочет жениться, понимаешь? Не на тебе конкретно, а вообще… - тут Бэйл покрутил рукой в воздухе, как бы показывая всю неопределённость желаний толстяка.

- Как это — не хочет? - Морти перевёл на правителя потяжелевший взгляд. - Опозорил и в кусты?! Да я… я Мортимеру пожалуюсь, а он — ого-го!!

- Но есть возможность договориться, - ласковым голосом проворковал Бэйл, а я прогнала мелькнувшую перед внутренним взором картинку, где Морти жалуется сам себе.

- Да? - мгновенно успокоившись, спросил Морти, усаживаясь на ступеньки. - Излагайте...

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Бэйл, используя любимую присказку Морти, - наш замечательный гостеприимный хозяин искренне тобой увлечён, но, - тут Бэйлу пришлось слегка наступить на ногу пожелавшему что-то возразить толстяку, - он не уверен, что сможет уже сейчас составить для тебя удачную партию.

- Почему это? - с подозрением уставился на правителя Морти. - Мы все трудности можем преодолеть вместе, это было бы правильно и очень, очень возвышенно…

- Я… в путешествие… можно? - робко произнёс толстяк и покосился на Бэйла, который одобрительно ему кивнул. - Так сказать, по пути к правильному образу жизни…

- Точно к правильному? - прищурился Мортимер, а правитель так активно затряс всеми подбородками, что можно было не сомневаться: правильнее просто некуда.

- А моя репутация? - голосом профессионального провокатора спросил вредный Морти. - Как быть с ней?

- Но, может быть, мы сможем договориться? - глазки толстяка сверкнули, и он продолжил сладким голосом. - Наверняка есть что-нибудь, что утешит вас, прелестная Кэтрин?

- Наверняка есть, - тут же охотно согласился Морти, - но я боюсь, что вы это зажмёте, пожадничаете…

- Я?! - почти искренне воскликнул правитель. - Да никогда! Мне для будущей… в далёкой перспективе, конечно… супруги ничего не жалко!

- Видите ли, - тут Морти забылся и почесал в затылке: выглядело более чем странно, но никто не обратил внимания, и я перевела дух, - кстати, а вас как зовут, дорогой мой? А то ведь я же должна буду рассказать о вас маме, подружкам, тётушке…а имени-то жениха, да уже практически мужа, и не знаю! Вот позорище-то было бы…

- Рамон, - быстро ответил правитель, - а у вас много тётушек и подруг?

- Как раз хватит на весь ваш кабинет министров, - Морти оценивающим взглядом обвёл толпу придворных, которые почему-то быстренько прижались к стенам, - да, пожалуй, как раз столько...

- Восхитительно, - сказал толстяк Рамон, мстительно улыбаясь министрам, - не одному же мне быть счастливым… Так каким пустячком я могу вас порадовать, моя драгоценная Кэтрин?

Когда угроза немедленного вступления в брак перестала быть столь явной, правитель снова расслабился и даже оказался способен на некоторое кокетство.

- Хочу сапфир, - громким шёпотом произнёс Морти, глядя в глаза правителю, - очень, знаете ли, я эти сапфиры люблю и обожаю. А у вас есть, я точно знаю… большой такой… овальный…

- Но… - промямлил растерявшийся Рамон, - это же не просто сапфир, это приз победителю…

- И что? - невозмутимо ответил Морти, поправляя сбившийся корсет. - Можно подумать, вы его собирались действительно отдать победителю! Не разочаровывайте меня своей недальновидностью, дорогой Рамон!

- Но я не могу его отдать, - заламывая пухлые руки, вскричал правитель, стараясь, однако, не привлекать лишнего внимания к переговорам. Хотя гораздо правильнее было бы назвать это торгом.

- Почему? - в голосе Морти было искреннее изумление. - Хотя мы можем совершить взаимовыгодный обмен. Хотите? У меня в сумке есть две сухих головы зубастых рыб и несколько зубастых змей, если они, конечно, ещё не сдохли без воды… Можем поменяться…

Правитель на некоторое время выпал из реальной жизни и завис, видимо, осмысливая открывающиеся перед ним захватывающие перспективы. А мы с Бэйлом, воспользовавшись этим, быстро обернулись и увидели, что Нэль, стремительно работающий кистью, уже почти завершил картину, на которой призрачный деревянный мост уходил в никуда, теряясь в густом тумане, вокруг еле заметно шелестели ветками кусты, а внизу наверняка журчала неширокая, но глубокая речка. Картина была настолько живой, что создавалось впечатление, будто стоит шагнуть на этот мост, и ты услышишь скрип деревянного настила и вдохнёшь сырой речной воздух.