Черные вороны

Глава 5

Керситская империя, занимавшая юго-западные регионы Западного побережья, чьи владения вклинивались на территорию Саргосского полуострова, играла точно такую же роль, как и Арсиния с Зартинией на Востоке. Не существовало более развитого государства на Западном побережье чем Керсия. По сравнению с другими городами Белого Мильгарда Риена выглядела настоящим мегаполисом — большим, многоязычным и ярким.

Самые искусные мастера, самые одаренные живописцы и скульпторы, инженеры и оружейники со всего Мильгарда стекались ко двору керситских властителей, в надежде добиться признания своим талантам. В случае успеха их ждали большие заказы, щедро оплачиваемые звонкой золотой монетой. Императорский дворец был полон дорогого убранства: от высоченных колонн, украшенных сапфирами, до скульптур, выполненных из чистого золота, от богатых лепнин до лазурной росписи. Дворцовые залы были наполнены диковинными растениями, животными и птицами, их украшали мраморные фонтаны, а полы устилали коврами и яркими тканями. У каждого кто впервые попадал во дворец, рябило в глазах от нестерпимого блеска: золото, изумруды, фонтаны, бившие изысканным вином, экзотические птицы и редкие животные в серебряных клетках, все это говорило о мощи и богатстве керситских правителей, считавших себя властителями Западного побережья.

Риена была наполнена множеством разнообразных и красивых зданий: дворцы высокородных вельмож чередовались зданиями богатых купеческих и оружейных гильдий, даже рядовые жители стремились украсить собственные жилища, чтобы выделить его от других. Периметр города был обнесен высокой крепостной стеной с зубчатыми башнями, бойницами, окованными железом воротами, устройствами для метания тяжелых валунов и другими хитроумными приспособлениями, надежно защищающими его от не прошеных гостей. Разделенный на две части полноводной рекой, берущей свое начало в Тригирских горах, и соединяемый множеством мостов, больших и не очень, многие из которых представляли собой настоящие шедевры инженерной мысли, город был действительно красив. Северная часть Риены получила название Лазурного города (от цвета черепицы, которым застилались крыши домов), южная Белого. Протекающая между ними и разделяющая город на две половины Тайная река, особо почиталась жителями города.

Столь необычное название река получила из — за древней легенды, гласящей, о том, что где — то далеко на самой вершине хребта Серебряного Единорога, у самого ее истока, из чистой и девственной пены реки на свет появляются сказочные единороги, считающиеся покровителями Керситского государства и императорской династии. Риену со всей определенностью можно было назвать самым развитым культурным и духовным центром не только Западного побережья, но и всего Мильгардского континента. К слову сказать, одними из первых ученых, озадачившимися составлением Хроники Мильгарда, стали именно керситские архивариусы, положившие начало созданию монументального труда.

Со всех сторон Керсия была окружена врагами: шерги на востоке, гизиты на севере и виксонцы находящиеся совсем близко, все эти народы с завистью смотрели на богатства Керситской державы. Впрочем, в последние годы Риена сумела стабилизировать отношения со своими противниками, сосредоточившись на борьбе против Саргосского королевства. Империя стремилась расшириться на юг, в направлении Марионского моря, дающего выход к торговым путям, связывающим Белый и Золотой Мильгард.

Саргоссцы (народы воды), владеющие оспариваемыми территориями оказались не только высококлассными мореходами, но и умелыми воинами. Керситы сумели пробиться к Рууфским горам, но далее продвинуться не смогли. Саргоссцы уверенно обороняли единственный горный перевал, ведущий во внутренние регионы, их меткие лучники били точно в цель, никогда не промахиваясь. Потеряв множество воинов в бесплодных атаках, керситы вынуждены были пойти на заключение перемирия. В Инзоле, столице Сарго, праздновали успех, готовясь к празднествам, по случаю прекращения военных действий.

Неподалеку от города находилась Ильверская Роща в которой росли вековые кедры, считавшиеся священными у саргосского народа. Согласно верованиям кедры, произраставшие в тех местах еще с незапамятных времен, могли заряжать человека энергией, даровать исцеление от болезней, укреплять физические и нравственные силы и даже исполнять желания. Ильверские мудрецы, посвятившие свою жизнь поиску смысла жизни, верили, что пока стоят эти могучие деревья, сила Саргосской державы не иссякнет. Именно в Ильверской роще прошли пышные торжества по случаю отражения очередного керситского нападения, но борьба была еще далека от развязки.

Сарго держал под контролем Рууфские горы, господствовал в Западном море, активно наращивая влияние на рынках Белого Мильгарда, но умудрился проиграть конкуренцию своему главному торговому оппоненту. Именно Фарсалия стала первооткрывателем далеких, но перспективных рынков Золотого Мильгарда. Захватив инициативу в установлении деловых контактов с восточными государствами, Фарсалия превратилась в ведущую морскую силу. В столице заседал особый орган, регулирующий все основные вопросы, связанные с морской тематикой: от закладки кораблей до обучения экипажей, от прокладки новых торговых маршрутов до заключения сделок с иностранными контрагентами. Флотоводцы ближних морей отвечали за организацию каботажного плавания и охрану берегов Фарсалии, в обязанности Флотоводцев дальних морей входили подготовка и реализация стратегии по укреплению торгового влияния на востоке, и прежде всего, в бассейне Валтийского и Тивенского морей.

Сан — Тулен являлся, пожалуй, наиболее динамично развивающимся городом Западного побережья, в котором шло бурное строительство: открывались новые порты, на воду спускались суда, возводились жилые кварталы, дворцы и оборонительные сооружения, прокладывались дороги. Именно в Сан — Тулене открылась первая в Мильгарде академия по изучению морского дела, выпускники которой были востребованы по всему континенту. Предметом особой гордости жителей страны был чудом уцелевший корабль, на котором предки фарсалийцев прибыли на остров с материка, основав на нем первое поселение. Корабль Первооткрывателей был уже непригоден к использованию, отдельные его части деформировались, но каждый новый монарх начинал свое правление с посещения «Корабля Первооткрывателей», прося у богов морской стихии милости, удачи и благословления. Влияние Фарсалийского государства было велико, но и другие представители народов воды не собирались оставаться аутсайдерами.

Пэйра рассматривала акваторию Валтийского моря как сферу своего влияния, болезненно воспринимая захватнические вожделения других народов. В Йорнской крепости ставшей после победы представителей пэйранского клана центром объединенного королевства, готовились к продолжению борьбы. Сами географические широты Пэйры, требовали постоянной бдительности ее правителей. Остров располагался в уязвимой части Валтийского моря, в непосредственной близости от нее находились Большой и Малый Эктурские острова, за которые шла нешуточная борьба: Арсиния, Зартиния и Фарсалия пытались закрепиться на них, что представляло угрозу для Йорна. Эктурские территории являлись ключом к безопасности Пэйры. Едва устояв перед натиском Фарсалии, Йорн приложил максимум усилий, чтобы создать флот, способный на равных противостоять врагам.

Специально учрежденный Морской Арсенал получил структуру и функции схожие с аналогичным органом, существовавшим в Фарсалии. Если поначалу его компетенция охватывала лишь курирование вопросов, связанных с постройкой кораблей, то со временем Морской Арсенал превратился в единственный центр выработки решений по вопросам внешней и внутренней политики. Высшим должностным лицом в иерархии Морского Арсенала стала должность Главного Лорда Арсенала, сопоставимая со статусом канцлера в соседних с Пэйрой империях. Фактически Главный Лорд стал вторым лицом в Пэйранском государстве, отвечающим за реализацию решений короля и главой его правительства.

Принципиальность и неуступчивость были в крови у пэйранцев, а еще ходили слухи, что они способны управлять природной стихией и вызывать шторма, несущие погибель кораблям противника. Учитывая то обстоятельство, что акватория Валтийского моря действительно была неспокойной, бури и ураганные ветра были там частым явлением, многие считали эти слухи небеспочвенными.

В северной оконечности Пэйранского острова находилось горное ущелье, получившее название Драконьего Горла. Проходящий сквозь него словно в аэродинамической трубе холодный воздух набирал чудовищную силу и, достигая ураганной скорости, со свистом вырывался наружу, сметая все на своем пути. Шквалистый ветер мог дуть непрерывно несколько суток, вызывая огромные волны, с легкостью переворачивая даже доверху груженые судна. Во время буйства стихии цвет воды приобретал зловещий черный оттенок, а бушующие волны накрывали корабли, словно траурная мантия. Многие торговые караваны уже пострадали от «черного вихря», найдя свою погибель на дне Валтийского моря.

Драконье Горло и черный вихрь использовались пэйранскими властями как инструмент воздействия на противников, служа элементом психологической борьбы. Возглавляемое энергичными правителями Пэйранское королевство твердо отстаивало свои позиции на Валтике. Конкурируя с соседними странами, Йорн пытался найти союзников среди ближайших континентальных держав, одним из которых могла стать Кирония.

Укрытая от холодных течений Валтийского моря и ураганных ветров Драконьего Горла естественным природным рельефом Золотая Бухта была, пожалуй, самым живописным и красивейшим уголком Валтийского побережья. Мягкий, благодатный климат, большой песчаный пляж и обилие солнечных дней сделали это место идеальным для расселения. Город Пасир, основанный мильгардцами еще в Эпоху Тумана, был удобно расположен на перекрестке торговых путей и потому быстро превратился из маленькой рыбацкой деревушки в главный порт всей Валтики.

Десятки кораблей ежедневно заходили в Золотую Бухту, сотни тонн грузов расходились во все концы Мильгарда, тысячи купцов заключали торговые сделки. Долгое время Пасир находился под властью арсинийских правителей, но вторгнувшиеся с Экутрских островов риталийцы сумели выбить имперские войска из города. При попытке захвата Вистиона риталийцы сами потерпели поражение от войск Арсинии и откатившись назад быстро растворились среди племени киронцев с незапамятных времен, проживавших на этих землях. Благодаря энергии народов огня Кирония обрела независимость от Арсинии.

Владения Киронского государства были небольшими, ограничиваясь лишь узкой прибрежной полосой северной части Валтийского моря, но представлялись чрезвычайно важными со стратегической точки зрения. Играя роль коммуникационного узла в продвижении товаров, поступающих по морским путям из Белого Мильгарда, Пасир оказался в положении схожим с Зуварской долиной. Являясь важнейшей транзитной артерией и взымая плату за использование портовой инфраструктуры (складов, стоянок для судов, доки для их починки и ремонта, выгрузки и транспортировки) Пасир расцветал и богател, привлекая внимание алчных соседей.