Катя и демон [Под сенью тёмных крыльев]

1

Моя история началась очень странно.

Я никогда не ждала от своей жизни многого, к примеру, совсем не планируя быть роковой красоткой и цеплять на себя взгляды опасных мужских личностей. Не ожидала я и того, что придется пережить предательство сразу двух близких мне людей, или что однажды встречу кого-то, кто исполнит все мои желания. И уже тем более я не могла и предполагать, что цепь подобных, совершенно не связанных друг с другом событий, приведёт к тому, что мне представится случай заглянуть в лицо собственной смерти…

А началось всё, если забыть об одной довольно странной встрече на Хэллоуин, с шикарного букета белых роз в утро тридцать первого декабря.

Шагнув за порог своей рабочей студии, чтобы отправиться перекусить, я обнаружила его, букет. А также непосредственно подставку под этот букет, своего бывшего. Артём неуверенно улыбался, старательно изображая взгляд побитого жизнью щенка. Скажем так, удавалось ему неплохо, и сходство было достигнуто процентов на девяносто, но не произвело должного впечатления. Лишь в сердце что-то неприятно ёкнуло от неожиданности. Определённо, это не самый лучший знак… Что ж, сюрприз оказался довольно неприятным, но не настолько, чтобы испортить мне аппетит. Поэтому, не обращая лишнего внимания ни на букет, ни на подставку, я невозмутимо продефилировала к лестнице. Вслед полетел его сокрушённый вздох, и жалобное:

– Ну котёнок…

Ну уж нет! На это я больше не куплюсь.

Каких-то пару месяцев назад я застала этого любителя котят в объятиях собственной лучшей подруги на общей вечеринке. Так что бывших у меня теперь двое, и он и подруга. Хм, неужели Дашка его таки отшила? В любом случае, не моё дело. Моё дело быстренько перехватить чего-нибудь съедобного и бежать в салон, ведь на сегодня планировались грандиозные преобразования во внешности. Новый год как-никак. Новый год, новая жизнь и новая я. Да ещё и корпоратив на носу.

Мне крайне повезло трудиться в одном замечательном месте в самом историческом сердце города. И место это было настоящим замком в буквальном смысле этого слова. Древним, красивым и величественным, построенным пару-тройку веков назад из темного гранитного камня. На его массивных, окованных железными пластинами воротах, красовался герб города, а на башнях гордо реяли зубчатые флаги. Название у замка было не менее гордое – Камелот. Но это неофициальное. Официально он именовался чьей-то там резиденцией, не суть важно. Для нас всех он был именно Камелотом.

Владелец этой необычной недвижимости распорядился своим ценным имуществом весьма нетривиально – решил переделать его под торговый центр, но аренду предоставил не абы кому, а проверенным и зарекомендовавшим себя приличным людям с весьма полезными проектами. Случилось это уйму лет назад, но до сих пор здесь продолжают работать всё те же самые, положительно зарекомендовавшие себя люди. Конечно, были и досадные исключения, но быстро отсеялись. И мне очень повезло не оказаться одной из них.

Владельца Камелота, кстати, никто никогда не видел. Все заключали договоры исключительно через фирму - посредника. И каждый год этот наш таинственный арендодатель устраивал нам, своим арендаторам, грандиозную праздничную вечеринку в честь Нового года, на которую грех было не нарядиться.

Промариновавшись в салоне часов пять, я наконец выползла на свет божий, чтобы вернуться в свою собственную студию для переодевания. Большинство посетителей к этому часу уже давно сдуло по домам к недокрошенным салатам и недоупакованным подаркам, так что в просторных замковых коридорах царила приятная пустота.

У моих же дверей сиротливо притулился тот самый букет. На этот раз без подставки, если не считать мою подругу Нину. Она как раз запирала дверь собственного офиса по соседству. Оценивающе оглядев мою новую прическу, девушка одобрительно кивнула:

– Шик!

Оставалось только сменить привычные джинсы на подходящий случаю наряд, навести лёгкий марафет, и мы готовы пуститься во все тяжкие и полутяжкие. В планах было позволить себе немного расслабиться, ведь в последнее время я полностью посвятила себя работе, пропадая на ней сутками, почти лишив законного заработка свою сменщицу Гелю. Но сегодня я честно обещала самой себе сделать усилие и что-то поменять к лучшему. И новая прическа стала этим самым первым маленьким шагом.

***

За высоким витражным окном бушевала непогода. Из-за начавшегося в обед обильного снегопада, к вечеру запорошившего всю округу, уличные фонари казались мутными пятнами на зловещем темном фоне, источавшем всю эту ледяную бурю. Но здесь, в нарядной зале, резко контрастируя с неприветливой улицей, царило тепло, блестели гирлянды, звучала музыка и пафосные речи улыбчивых людей.

Я невольно вздохнула, вспомнив уютную тесноту собственной квартирки и наверняка давно скучающего по мне кота. Хвала тем, кто изобрёл автокормушки! Так он хоть не останется голодным, если я задержусь надолго.

Никогда особо не любила шумные вечеринки, но эту не пропускала никогда, поскольку не хотела обижать хороших знакомых. Как-никак, работали уже кто знает сколько лет в одном здании, да и обещание самой себе долгожданных перемен…

Сегодня холл второго этажа нашего замка преобразился в настоящую бальную залу, нарядно украшенную серебристой мишурой, снежинками и разноцветными гирляндами. Здесь была даже ёлка с золотой звездой на макушке и щедрый традиционный стол, ломившийся от закусок и шампанского. Мы с Ниной явились позже всех, собрав на себя восхищенные мужские взгляды, и теперь теснились в уголке, наблюдая представление аниматоров да обсуждая чужие наряды. Наши собственные, казалось, затмили все другие, а может и нет… Но, судя по прохладным женским взглядам, было очень похоже на то. Нина выбрала бежевое шелковистое платье на бретельках и с открытой спиной, а я – длинное тёмно-зелёное со смелым декольте и разрезом по бедро, расшитое мелкими пайетками. Подруга шутила, что в нём я могу успешно прятаться на фоне ёлки, я же парировала, что та просто завидует, и сама в своей бледной нелепости сможет затеряться на фоне любой из стен на выбор.

Первый бокал шампанского поднял настроение как раз на количество градусов содержащегося в нём алкоголя, и мы разглядывали разодетых в пух и прах знакомых уже с неподдельным интересом, подмечая особо расстаравшихся.

Здесь собралось около ста человек арендаторов и их работников. Старше и ярче всех была тетя Люда – пухлая кудрявая женщина в пышном розовом платье, хозяйка пекарни. Она принесла поднос с чудесными эклерами, от которых я никак не могла оторвать глаз. Эх, подобраться бы поближе к столу… Тётя Люда весело щебетала с Семёном из отдела электроинструментов и инвентаря, суровым мужчиной лет сорока пяти, сменившего свой форменный комбинезон на свитер с оленями. Моя подруга его периодически поддразнивала, безобидно флиртуя при встрече в кафе и коридорах, отчего тот забавно хмурился и краснел неровными пятнами.

У Нины имелось своё риэлторское агентство по соседству с моей фотостудией. Пекарня и электроинструменты также соседствовали с нами на первом этаже, а остальных присутствующих я знала лишь шапочно, поскольку их магазинчики и заведения располагались этажами выше, а туда меня практически никогда не заносило. Наверху, помнится, имелись спортивный клуб, магазин развивающих игрушек, антикафе, автошкола, курсы иностранных языков и ещё много интересных мест, что обеспечивали нашему оригинальному моллу ежедневно щедрый приток клиентов. Было в этом нечто упоительное, иметь собственные апартаменты в красивом, покрытом пылью древних легенд и мифов, замке… Да, и никаких тебе продуктовых и алкогольных забегаловок. Всё чинно, благородно и с пользой для общества. Но устраивало это, к сожалению, далеко не всех.

Наш Камелот, являясь крайне лакомым куском раритетной недвижимости в центре города, давно и безнадежно стал целью разного рода дельцов, что мечтали приобрести его в собственность и начать грести деньги лопатой. Периодически странные личности штурмовали замок в попытках договориться или подкупить арендаторов, чтобы те досрочно разорвали договоры. Но ни арендаторы, ни несговорчивый хозяин никак не шли на контакт с наглыми толстосумами. Собственник по странной прихоти предпочитал сдавать помещения таким как мы, владельцам полезных мелких бизнесов, нежели отдать на растерзание ритейлерам или же хозяевам игорных домов. Имел на то полное право.

Не знаю, как все остальные, но мы с Ниной считали владельца Камелота очень хорошим человеком. Не будь он столь хорош, наверняка поднимал бы стоимость аренды каждый год и жалел средств на новогодние развлечения для, по сути, совершенно чужих ему людей. И тем не менее, та стоимость не менялась уже много лет, а праздник всегда был на высшем уровне от оформления холла до качественного вина и профессиональных аниматоров. И всё это совершенно бесплатно. Так что, почему нет?

– Ну как, ничего? – Нина вырулила из-за моей спины, протягивая очередной фужер с золотистой жидкостью.

Её блестящие глаза и разрумянившиеся щеки выдавали тот факт, что сама девушка уже справилась как минимум с двумя. Я пожала плечами и одобрительно усмехнулась, принимая вино.

– Неплохой шанс найти приключение на вечер, – подмигнула она, кивая куда-то в сторону.

Проследив за её взглядом, я заметила пару подтянутых молодых людей в компании хозяина местного спортклуба и вздохнула. С тех самых пор, как я рассталась с Артёмом, Нина не оставляла попыток качественно улучшить мою личную жизнь, сведя меня с каким-нибудь красавчиком.

– Ты подумай, – наставляла она, ехидно хихикая, – лет то тебе уже ага, а часики то тикают!

Я лишь усмехалась на подобные заявления. Тридцать — это не древность, какие мои годы… Да и выглядела я достаточно молодо. Но к спортсменам пригляделась. Да, ничего такие, однако явно не мой тип. Одно время, когда желание совпало с возможностью посещать спортклуб, я заметила, что подобных кадров куда больше интересует собственное отражение в зеркале, нежели подтянутые девушки в спортивных маечках.

С тех самых пор, как любитель котят попался на горячем, к противоположному полу меня особо не тянуло. Наверное, нужно было подождать, когда в каждом новом мужском лице я перестану видеть смазливую физиономию бывшего предателя. Нина же была иного мнения, и, будучи счастливой замужней дамой, не переставала его мне авторитетно высказывать. Например, посоветовала изменить что-то самой в лучшую сторону и сделать маленький шаг навстречу переменам, чтобы привлечь положительную энергию. Она вся была в эзотерике и подобной чепухе, так что периодически приходилось выслушивать про Марс в пятом доме и плохую Луну не под тем углом.

В конце наших бесконечных споров мы сошлись на том, что возможно, дело было вовсе не в том, что Артём – скотина, а в том, что Дашка, моя бывшая подруга – эффектная блондинка, куда симпатичней серого большинства. Вывод, конечно, сомнительный, но на мысли навёл.

У меня были обычные русые волосы, и тот же чёрт в виде Нины дёрнул рычаг перемен, уговорив меня перекраситься в блондинку. «И пусть слюни пускают». Она даже пожертвовала собственным абонементом на сие грандиозное преображение, чтобы превратить скучного серого оттенка волосы в золотистое совершенство. Да, выглядеть я стала куда ярче, как и ловить на себе множество мужских взглядов. Но качественно в жизни не поменялось ничего. Хотя, судить об этом было пока что рано. Но, так или иначе, клубы-бары я не посещала, предпочитая шумной незнакомой толпе уют собственной квартиры и компанию любимого кота Батона. Так что, хоть обычной русой, хоть ослепительной блондинкой, сидя дома и пропадая на работе, изменить я могла ровным счетом ничего. Поэтому личная жизнь медленно и безнадежно покрывалась пылью, несмотря на отчаянные попытки моей боевой подруги это исправить.