Северус... Поторопись...

— Северус, мальчик мой, оторвись от накладных. Это срочно.

— Альбус. Что опять? — досадливо поморщился Снейп, откладывая перо.

— Мне скучно. Мой собственный портрет не желает со мной разговаривать. Вот уж не знал, что я могу быть настолько несносным, — пожаловался призрачный Альбус Дамблдор.

— Ты даже не представляешь насколько, — съязвил Снейп.

— Это было грубо, Северус. Зачем ты так? — надулся Дамблдор и обиженно отвернулся.

— Кроме молчаливого портрета тебя что-то ещё беспокоит? — бесстрастно спросил Снейп. Ему совсем не было стыдно. Альбус-привидение обижался по восемь раз на дню. Ничего нового. А счета сами себя не проверят.

— Северус, это невыносимо. Я очень-очень одинок.

— И что? Я тоже, но ведь не плачу по этому поводу, — пожал плечами Снейп. — Лети, не мешай мне работать.

— Ты... Ты... Неблагодарный!

— Мгм. — Северус вновь углубился в счета.

* * *

— Северус, у тебя ужасные ученики. Ты знал? — выпорхнул из стены перевозбуждённый Дамблдор, сверкая глазами.

— Всегда.

— Что всегда? — не понял бывший директор, уставившись на нынешнего.

— Всегда это знал, — пояснил Снейп и устало потёр переносицу, одновременно накладывая чары стазиса на недоваренное зелье. — Что опять случилось?

— Они заложили взрывчатку в учительский туалет, представляешь? — радостно воскликнул Дамблдор.

— Какая прелесть. И кто на этот раз отличился?

— Да, как всегда, мистер Лонгботтом. Кто бы мог подумать! Такой тихий был ученик. Поторопись, Северус! Нас грозит затопить неприятно пахнущей субстанцией. Мне-то всё равно, конечно. Но твой чувствительный нос этого может не пережить.

— Ерунда, — вернулся к своему вареву Снейп. — Если это Лонгботтом, то точно не взорвётся. У него взрывается только то, что не должно было. Но ты на всякий случай проследи. Развлечёшься заодно.

— Ага! — Дамблдор скрылся в стене.

— Лонгботтом, хм. И как не надоест?

* * *

— Северус, это возмутительно! Ты должен с этим разобраться! И поторопись, пожалуйста!

— Альбус, я только что уснул, — тоскливо простонал Снейп, не открывая глаз. — Я не спал трое суток. У тебя совесть есть? Хотя о чём это я? Её никогда и не было. Как ты меня достал!

— Северус, как ты можешь! Ты же директор! Ты не должен спать, когда в замке творится чёрт знает что! — возмущённо размахивал призрачными руками Дамблдор.

— В таком случае мне вообще не придётся спать, потому что это не замок, а то самое чёрт знает что. Говори, что случилось? — устало сел в кровати Снейп.

— Кровавый Барон отказывается играть со мной в покер. Ты должен его урезонить. Со всеми играет, а со мной отказывается. Чем я заслужил? Почему?

— Может, потому, что ты всегда мухлюешь? — выгнул бровь Снейп.

— Неправда. Не всегда. И я не мухлюю, я блефую. Но это же игра! Там все так делают.

— Альбус, чего ты хочешь от меня? — вздохнул Снейп.

— Скажи ему. Он тебя уважает. Ты директор. Скоро призрачный турнир по покеру. Я рассчитывал поучаствовать.

— Хорошо. Скажу, если ты скажешь, за каким лядом Поттер по лесам шатается, — предпринял очередную попытку Снейп.

— Северус, мальчик мой, ну ты же знаешь, что я не могу, — заломил руки Дамблдор в отчаянии.

— Ерунда. Ты просто не желаешь. Но нет так нет. Обойдёшься без турнира. — Снейп зарылся в одеяла и закрыл глаза.

— Северус, ну пожалуйста!

— Разговор окончен.

* * *

— Мальчик мой, как ты? Этот поганец посмел пытать тебя моей палочкой! И за что? За опоздание! Словно тебе больше заняться нечем, как только таскаться к нему с поклонами.

— Альбус, заткнись. Мне и без твоей трескотни плохо. — Снейп мучительно приподнялся и дотянулся до столика, где хранил запас зелий. Выпил и прислушался к ощущениям.

Ломота начала отступать. Пальцы перестали подрагивать. Ещё тошнило, но и это скоро пройдёт. Что ж, он опять молодец. Шикарное противопыточное придумал.

— Ну что? Легче? — участливо склонился к нему Дамблдор, обдав холодом.

— Альбус, — вкрадчиво начал Снейп, и Дамблдор опасливо отлетел подальше. — А скажи-ка мне, дорогой друг, почему я только сегодня узнал, и весьма неприятным образом, смею заверить, что у Лорда появилась новая палочка? Твоя палочка. Старшая, мать её, палочка! — уже кричал Снейп.

— Ой, ну что ты? Какая Старшая? Это же подделка. Хорошая, конечно, из бузины тоже. Но не та. Грегорович сделал для Геллерта давным давно. Но это точно не Старшая палочка, — засуетился Дамблдор.

— А Старшая где?

— Пёс её знает, — разулыбался Дамблдор. — Никогда её не видел. Разве же я бы тебе не сказал её себе забрать, если бы это была она?

— Не знаю. От тебя всего можно ожидать, — кряхтя, поднялся на ноги Снейп. — Значит, обычная палочка.

— Ага.

— А Лорд думает, что Старшая?

— Ага. Дурак, да?

— Так почему ты не сказал, что он спёр твою палочку?

— Да как-то к слову не пришлось.

— М-м-м! За что мне это всё?

* * *

— Северус, поздравь меня! — радостно возвестил Дамблдор. — Пока ты поклоны отбивал своему драгоценному Повелителю, я влез в тело Нагайны. Она ж холоднокровная, вполне себе выдержала. Представляешь, я могу ею управлять! Давай попробуем, может, и тобой тоже смогу?

— Даже не думай. Если посмеешь влезть в моё тело, пожалеешь, что отказался за грань улететь, — угрожающе зашипел Снейп не хуже змеи.

— Да ладно, ладно. Я же так предложил. В порядке эксперимента.

— С Кэрроу экспериментируй. Только в моём присутствии, чтоб, если что, обливиэйт сразу наложить.

— Ага. Пойду посмотрю, где они сейчас, — азартно потёр руки Дамблдор и скрылся в стене.

— Нагайной управлять, говоришь? — задумался Снейп. — Это интересно.

* * *

— Северус, скорее!

— Альбус, я сейчас не могу, что бы там ни стряслось. Метка горит. Что-то случилось, — зажал рукой предплечье Снейп.

— И я даже знаю, что именно. Поторопись, мой мальчик. Гарри в замке. Он только что столкнулся с Алекто в башне Когтеврана. Ты должен его перехватить и рассказать ему всё.

— Бегу. Жаль, что ты так и не сумел научиться управлять человеческим телом. Даже таким безмозглым, как Кэрроу, — посетовал Снейп, перепрыгивая через ступеньки.

— Что поделать? Зато я теперь умею бросать вещи. Пивз — хороший учитель.

— Так лети скорее, бросай на них всё, что сможешь. Поттера надо отбить. Алекто вызвала Лорда.

— О Мерлин! Началось!

— Только бы Поттер меня выслушал. Что-то я сомневаюсь, что он мне поверит.

— Мой портрет подтвердит. Ты, главное, в кабинет его затащи.

— Да уж, задачка!

* * *

— Альбус, это просто гадство! — в сердцах воскликнул Снейп, опускаясь на землю за пределами замка. — Твоя Минерва — истеричка недалёкая. Никогда не даст себе труда подумать. Скорее за палочку хватается. Вот что теперь делать?

— Не знаю, Северус. Но что-то надо. Том у порога Хогвартса вот-вот появится.

— Нет, то, почему ты за мной везде таскаешься, мы с тобой давно выяснили. Ты остался, только чтобы мне помочь, как ты говоришь, — досадовал Снейп.

— Да. И поэтому я не в Хогвартсе, а там, где ты, — кивнул Дамблдор.

— Но скажи на милость, почему все привидения могут становиться видимыми для людей — всех, заметь, людей, — а тебя вижу только я? Сказал бы своей МеГерве, что я тебя не убивал, она бы успокоилась. Всё ведь испортила!

— Северус, ты слишком расстроен. Об этом говорит твоя многословность. Но поверь, всё будет хорошо.

— Ладно, — вздохнул Снейп. — Что будем делать?

— К Тому надо. Может, удастся его задержать хоть немного. Дадим время защитникам подготовиться.

* * *

— Северус, прошу тебя, не ходи в Визжащую хижину, — молил Дамблдор, заглядывая в лицо решительно шагавшего Снейпа. — Ты же знаешь, зачем он тебя позвал. Он хочет тебя убить.

— Знаю, — мрачно буркнул Снейп. — Мы оба знали, что этот час настанет.

— Но ты так и не сказал Гарри самого главного! — воскликнул Дамблдор.

Снейп резко остановился:

— Так, я не понял, ты что, не веришь, что я выживу? Альбус, на меня смотри.

— Ну, разумеется, я верю! Просто опасаюсь. Вдруг что-нибудь пойдёт не так.

— Что именно? Мы готовились, Альбус. Я полгода пил противоядие. У меня полные карманы зелий на все случаи жизни и арсенал всевозможных заклятий в голове. Ты можешь управлять змеёй. Ведь можешь? — испытующе воззрился Снейп на трогательно потерянного Альбуса, который кивнул, подтверждая, что всё так.

— Так что может пойти не так? Поттера я и после найду. Откуда ему знать, что я уже должен буду быть мёртв?

— У него связь с Томом. Не забыл?

— Чёрт. Ладно. Разберёмся. А сейчас мне надо идти. Ты со мной или передумал меня спасать?

— Я-то не передумал. Главное, чтобы и на тебя не нашлась своя оливка.

* * *

— Повелитель, их сопротивление сломлено... — сказал Снейп.

— Без твоей помощи, — отозвался Волан-де-Морт высоким, ясным голосом. — Ты, Северус, искусный волшебник, но не думаю, что сейчас ты нам особо нужен... Мы почти у цели... почти.

— Мальчик мой, Гарри прямо за этим ящиком, — возбуждённо зашептал Дамблдор, пользуясь тем, что кроме Снейпа его никто не видит и не слышит. — У него мантия сползла почти. Будь любезен, прикрой его от Тома.

— Позвольте, я найду вам мальчишку. Позвольте мне доставить вам Гарри Поттера. Я знаю, как его найти. Прошу вас.

Снейп прошёл мимо щели, за которой прятался Поттер, и встал так, чтобы случайный взгляд Волан-де-Морта ничего не заметил.

— Я в затруднении, Северус, — мягко сказал Волан-де-Морт.

— В чём дело, повелитель?

— Почему она не слушается меня, Северус?

Оба посмотрели на Бузинную палочку.

— Повелитель? Я не понимаю, — принялся валять дурака Снейп. — Вы совершали этой палочкой непревзойдённые чудеса волшебства.

— Нет. Я совершал этой палочкой обычное для меня волшебство. Я — непревзойдённый волшебник, но эта палочка... нет. Она не оправдала моих ожиданий.

"Ты — непревзойдённый засранец", — подумал Снейп, наблюдая, как Дамблдор просачивается внутрь защитной сферы и любезничает с Нагайной, старый греховодник.

Волан-де-Морт принялся рассуждать о палочках и почему они не слушаются его так, как он хочет. Снейп не смотрел на него. Его глаза были по-прежнему прикованы к змее, свернувшейся в магическом коконе и приветственно помахивавшей ему кончиком хвоста. Отлично. С этим порядок, но вдруг это всё-таки будет Авада?

— Я нашёл третью палочку, Северус, — всё никак не затыкался Волан-де-Морт. — Бузинную палочку, Смертоносную палочку, Жезл Смерти. Я забрал её у прежнего хозяина. Я забрал её из гробницы Альбуса Дамблдора.

Северус застыл. Ему некогда было слушать бредни этого вора и садиста. Он читал про себя заклинание, которое придумал Дамблдор для их финта на Астрономической башне и которое Снейп собирался читать в Большом зале Хогвартса перед решающей битвой. Щит от Авады — это очень нужная вещь. Целый час держится, даже больше. Сил, правда, сосёт много. Но это ничего. Поттер тут удачно за спиной притаился. Ему этот щит сегодня точно лишним не будет. "Ты говори, твоё Темнейшество, говори, пока я дочитаю".

— Пока ты жив, Бузинная палочка не может по-настоящему принадлежать мне.

— Повелитель! — воскликнул Снейп, подымая свою палочку. Вот же! Рефлекс.