Дальняя застава 2. Сокровище для царевны

Пролог

— Гвени! Гвен! — Найрин выскочила из дома и оглянулась по сторонам. Упражняющиеся с деревянными мечами на заднем дворе мальчишки десяти и шести лет от роду, недоуменно обернулись, смотря на женщину. Ее взволнованное лицо осветило солнце.

— Стефан, Колин, вы не видели Гвен? — обратилась женщина к сыновьям, подходя ближе. Ее золотистые волосы были собраны в простую, но изящную прическу.

— Нет, мам, — ответили они. Найрин тяжело вздохнула, оборачиваясь к дому.

Прошло почти одиннадцать лет с ее возвращения на заставу. Сейчас это был не просто приграничный пункт, а целый городок. Да и граница царства теперь была намного дальше. Царь Лоркан все же схлестнулся в бою с Повелителем Кхидейских земель. Последний был свято уверен, что царские солдаты не смогут воевать на сложных ландшафтах, а первый уповал на помощь драконов. Оба оказались не правы. Во-первых, ящеры отказались сотрудничать с людьми в вопросах войны, во-вторых, в царстве были очень хорошие полководцы. Одним из них стал Эйнар.

Хотя он так и не простил государю то, что тот пытался отобрать у него жену, но все же в преддверии войны смог откинуть личные обиды и объединил усилия с царскими главнокомандующими.

Теперь уже на протяжении пяти лет на севере от Дальней Заставы, такое название прижилось этому городу, размещалось новое, десятое, княжество.

Найрин выскочила на улицу через невысокую калитку и осмотрелась. На неё удивленно глянула соседка:

— Нари, что случилось?

— Не могу найти Гвен, ты не видела ее?

— Она побежала туда, — женщина в синей махнула косынке рукой в сторону северных ворот, и Найрин закатила глаза. Соседка хихикнула: — Да не переживай так, Нари, твоя дочь постоянно убегает. На воротах сегодня Скар и Джон, может она к ним побежала. Скоро вернется.

Княжна подошла ближе к соседской изгороди, за которой женщина развешивала мокрое белье на веревке, натянутой между двумя деревьями. Скрестив руки на груди Найрин пожаловалась:

— Ну вот почему так? Ведь должно быть наоборот — обычно мальчишки шебутные и непоседливые, а девочки сидят дома, помогают мамам. В кого моя Гвендолин?

— Не поверишь, — улыбнулась соседка. — Наверное, в мать. Кажется, некая голубоглазая девица раньше тоже любила встревать в разные истории.

— О, нет, — возмутилась Найрин. — На меня истории обычно сыпались, пока я спокойно сидела и никого не трогала, а вот Гвен именно, что влазит в них.

— Она это перерастет, — попыталась успокоить соседка, потом глянула за спину собеседнице и приветливо махнула кому-то рукой. Найрин обернулась и тут же угодила в объятия мужа. Он легко поцеловал ее в лоб и спросил:

— Все в порядке, Нари?

— Да, — улыбка получилась неуверенной, и супруга скорее попыталась перевести тему: — Стефан и Колин ждут тебя на заднем дворе. Ты обещал им тренировку, помнишь?

— Конечно, помню, — улыбнулся Эйнар, а потом хитро прищурил один глаз: — А где Гвен?

Найрин снова тяжело вздохнула, выпуталась из объятий мужа и пожала плечами:

— Она опять сбежала.

Эйнар покачал головой, не переставая любоваться своей женой:

— Скоро вернётся, Нари, не переживай.

Он подал супруге руку и повёл к дому.

В округе города и в его пределах было спокойно. В Дальней Заставе маленькую светловолосую Гвен знали все, так что куда бы не побежал ребёнок он везде был под присмотром. А если же Гвен убегала за окраину населенного пункта, то и там находился кое-кто способный за ней приглядеть.

— Нари, пришло письмо из Руебурга.

Голос Эйнара княжне совсем не понравился. Они остановились на переднем дворе, когда мужчина обернулся к ней и взглянул в глаза:

— Царь пригласил меня во дворец.

— Зачем? — сердце Найрин сжалось от плохого предчувствия. Она нахмурилась и опустила взгляд, словно могла найти ответ в траве. Эйнар протянул руку, взял жену за подбородок и нежно поднял ее голову, заглядывая в небесно-голубые очи:

— Все будет хорошо, Нари. Не переживай, я смогу защитить и тебя, и наших детей.

— Лоркан не зовёт тебя, если в царстве все хорошо, — мотнула головой княжна. Она сцепила руки в замок и поджала губы. Эйнар улыбнулся, смотря на ее задумчивое личико, и поцеловал в щеку:

— Сейчас проблемы не в царстве. Государь написал, что Оркантр мёртв.

Глаза Найрин испуганно расширились. Она старалась лишний раз не вспоминать о варваре, но она не желала ему смерти. Тем более, что Повелителю все же удалось объединить под своим контролем все племена, хотя это и не помогло ему в войне с царем.

— Что же теперь будет с кхидеями?

— У них начнется война за власть, — вздохнул Эйнар. — Придётся дождаться момента смены правителя и тогда уже решить как действовать.

— Поэтому Лоркан ждет тебя? — Найрин подалась вперёд и прильнула к мужу, чувствуя как внутри разгорается холодное пламя тревоги. — Он готовится к новой войне?

— В ближайшее время полноценная война нам точно не грозит, — постарался успокоить жену княжич. Он несколько раз нежно провёл ладонью по ее золотистым волосам. — Не знаю, чего хочет царь, но он попросил прибыть меня как можно скорее. Вместе со Стефаном.

Сердце Найрин пропустило удар. В голове заметались испуганные мысли: «зачем государю понадобился ее старший сын?!». Секрет Лоркана она хранила уже одиннадцать лет, не говоря о нем даже мужу. Ведь царь исправно выполнил все свои обещания: Мильнар снова был князем, Магнус счастливо женился и обзавёлся наследниками княжества, с Эйнара были сняты все обвинения, а охота на драконов теперь каралась казнью. И все эти годы Лоркан прекрасно делал вид, что даже не знает о существовании Найрин или ее детей, а теперь вдруг…

Перед глазами княжны восстала картинка: длинный коридор и дверь без замочной скважины. Ее собственная рука, которая сначала потянулась к ручке инкрустированной прозрачными камнями, а потом безвольно опустилась. Никто ничего не говорил ей о сокровищнице, но за последние годы она смогла узнать несколько теорий насчет того, что могло там храниться. С затаенным страхом она ждала момента, когда Лоркан попросит ее открыть дверь, но теперь начала бояться, что эта участь ждет кого-то из ее детей.

— Эйн, — слабым голосом попросила женщина. — Только не отдавай ему Стефана.

— Что ты такое говоришь, Нари? — возмутился мужчина. Он обхватил личико жены ладонями и вгляделся в ее глаза: — Я никому никогда вас не отдам! Я выслушаю, что хочет Лоркан и вернусь. А Стефану будет полезно проехаться со мной, а то засиделся за мамкиной юбкой.

Женщина улыбнулась, но улыбка эта получилась грустной. Она легко отстранилась от мужа и произнесла:

— Я все-таки пойду поищу Гвен. Скоро закат, а она непонятно где!

Но Найрин даже не успела выйти со двора, когда в небе раздался протяжный крик дракона. Все находящиеся на улице вскинули голову. Над городом пролетел огненно-рыжий дракон, чешуя которого под солнечными лучами блестела как отполированное золото. А на спине ящера сидела и хохотала девочка лет восьми. Ее белые волосы развевались на ветру.

— Ну вот, ты нашла Гвен, — ехидно прокомментировал Эйнар, обнимая жену со спины и привлекая к себе. Он поцеловал ее в висок, а Найрин лишь вздохнула:

— Ладно, Аксай за ней присмотрит лучше, чем я. Идём к мальчишкам, они так тебя ждали.

Эйнар повернул жену к себе и запечатлел на ее губах поцелуй, только после этого, приобняв ее за талию, он направился к сыновьям.

А рыжий дракон летел в сторону гор. Гвендолин безбоязненно рассматривала простирающиеся под ними пейзажи. Долина сменилась поросшими лесом холмами, а дальше возвышались горные пики. Они пролетали зелёные плато и каменистые ущелья. Внизу шумели буйные горные реки и блестели в солнечных лучах кристально-чистые холодные озёра.

Аксай спикировал на один из каменистых уступов. Гвендолин скатилась по его оттопыренному крылу и осмотрелась по сторонам. Девочка с глазами цвета морской волны, подошла к склону и заглянула вниз. Оттуда на неё вдруг выскочил изумрудный дракон. От неожиданности девочка отскочила назад, а потом рассмеялась:

— Привет, Цензи!

Она безбоязненно протянула руку вперёд. Молодая драконица, которая пока еще, как и ее рыжий брат, была размером чуть больше лошади, ткнулась маленькими рожками в ладонь девочки.

— А где остальные? — спросила Гвен. Драконица что-то заурчала на своём языке. Девочка внимательно выслушала ее, словно могла понимать, и кивнула: — На охоте, понятно. А ты чего не полетела? Охраняешь гнездо? О, ты такая молодец, Цензи!

Со стороны это действительно было похоже на диалог. Только никто из людей, услышавших подобное, не смог бы понять, что говорила драконица. И правда ли малышка понимает ее, а не просто выдумывает.

Аксай, почесав рога о скалу, громко рыкнул. Гвен и Цензи тут же обернулись к нему.

— Ты чуешь человека? Где? — удивилась девочка. Она огляделась по сторонам, коснувшись пальцами кулона с бесцветным камнем, как всегда делала если волновалась или была заинтересована чем-то. Беспокойство ее было обоснованно: попасть в эту часть гор было очень сложно, потому драконья пара и выбрала ее для обустройства гнезда. Кто мог сейчас забрести так далеко? Найрин рассказывала, что в такие дебри раньше пробирались охотники на драконов, но их давно уже нет в царстве.

Рыжий принюхался, прищурив глаза, при этом он явно пародировал чёрного дракона, имеющего привычку прикрывать веки в момент выслеживания добычи, а затем указал в направлении горного озера, куда Гвен любила ходить, чтоб искупаться. Неужели кто-то обнаружил ее укромное место? Ведь располагающийся там водоём был едва ли не единственным мелким, и вода в нем могла прогреться под солнцем.

— Надо проверить, — решила Гвен. Цензи только жалобно цокнула. Девочка кивнула: — Да-да, я понимаю, ты должна охранять кладку. Давайте я сама схожу. Просто гляну кто там и вернусь.

Драконы переглянулись и одинаково скептически осмотрели ребенка. Гвендолин насупилась:

— Я уже не маленькая! И вообще, кто посмеет причинить вред драконьей наезднице? Если вдруг почувствую опасность — позову вас.

После этого она развернулась и уверенно потопала в указанную сторону. Аксай только возвел очи горе и выдохнул из ноздрей две струйки дыма. Цензи склонила голову на бок, провожая девочку взглядом, а потом полезла по скале в гнездо.

Гвендолин быстро добралась до склона с которого хорошо просматривалась территория возле озера и почти сразу разглядела фигуру, сидящую у воды. Мальчишка был всего на пару лет старше Гвен. Он был странно одет — на нем были кожаные штаны, темная рубашка и кожаный жилет, который весь был увешан ремешками. Незнакомец сидел сгорбившись и смотря на воду перед собой пустым взглядом. На его лицо, искаженное гримасой скорби, спадали темные пряди.

Гвен заинтересованно рассматривала мальчика. Она видела, что ему очень грустно, а ещё он тут совсем один. Раньше она не видела его в Дальней Заставе, но с горами граничили ещё два города нового Лисанского княжества, и скорее всего он оттуда.

«Может, заблудился?» — подумала Гвендолин. Она оглянулась на драконов, но они спустились к кладке и пока не хватились ее. Тем более она в любой момент может закричать, если вдруг мальчик решит ее обидеть. Драконы в горах ориентируются намного лучше людей, их не путает эхо, отражающееся от склонов, и они отлично определяют запахи. Аксай не пустил бы ее к вооруженному или опасному человеку. Потому Гвен безбоязненно шагнула на неприметную тропинку вниз.