Вслед за тенью

1

31 октября, 2050 г.

— Быстрее, Милла! — кричала Нина, суетливо размахивая руками перед дверьми экскурсионного автобуса. — Шевелись, мы всех задерживаем!

— Сейчас! — проворчала я, пытаясь завязать шнурок на кроссовке и проклиная свои непослушные пальцы, которые никак не хотели торопиться.

Почему это случается в самый неподходящий момент? Наверное, стоит купить обувь на липучках, как в детском саду.

Водитель нетерпеливо просигналил, пытаясь показать, что еще секунда промедления, и все уедут без меня. Я подхватила рюкзак, лежащий на земле, и бегом бросилась к автобусу.

— Ну, наконец-то! — облегченно вздохнула Нина, подталкивая меня вверх по ступеням. — Еще немного, и нас оставили бы здесь!

— О, да! — пробурчала я, усаживаясь в свободное кресло возле окна. — Ползать на четвереньках по катакомбам это кайф! Стоило бы просто посидеть в кафе, ты не находишь? Зачем нам эти крысиные норы?

— Ты невыносима, подруга! — она закатила глаза. — Сравнила исторические места с каким-то кафе!

Двери с тихим шипением закрылись и автобус медленно тронулся с места. Я грустно вздохнула. Исторические места… Вряд ли можно так назвать подземный лабиринт, протяженностью в несколько километров, к которому мы сейчас направлялись.

Его нашли пару лет назад, когда городские власти решили основать новый жилой район на пустыре, недалеко от города. Через несколько дней после начала строительства под землю провалился экскаватор, выкапывающий яму для фундамента торгового центра. Тогда и обнаружились странные подземные тоннели. Застройку отменили, и теперь жители нашего и окрестных городков посещали это место с целью развлечения.

Никто не знал, откуда появился этот лабиринт, но люди с удовольствием ездили туда на экскурсии, путешествуя под землей с фонариками и выдвигая множество версий по поводу его возникновения, начиная от шутки природы и заканчивая инопланетным вмешательством.

То же самое сегодня предстояло мне.

Я была не в восторге от этой затеи, но моя подруга, сидящая рядом и нетерпеливо выглядывающая в окно, настаивала на этой поездке не одну неделю. Мне пришлось согласиться.

— Не кисни! — улыбнулась Нина, видя мою физиономию, которая никак не хотела выглядеть радостно, или хотя бы заинтересованно. — Вот увидишь, тебе понравится!

— Сомневаюсь, — я скептически поджала губы, искренне не понимая, что может быть интригующего в этих мышиных норах. Темно, сыро и наверняка пахнет плесенью. На что там смотреть?

— Мы обязательно найдем разгадку появления тоннелей! — прошептала она мне в ухо и хитро подмигнула.

Я посмотрела в ее глаза, горящие неподдельным азартом, и благоразумно решила промолчать. Не хотелось портить человеку настроение. Если согласилась на эту авантюру, то нужно идти до конца.

Автобус выехал за пределы городской черты и свернул на шоссе. Я откинулась на мягкую спинку сиденья и закрыла глаза. Эта дорога была знакома с детства, каждое дерево, растущее на обочине, каждый дорожный указатель. Ничего нового. Оставалось еще немного времени, чтобы расслабиться, слыша ровный гул двигателя и тихое пение ветра, попадающего в приоткрытые окна. А потом ждет «захватывающее» приключение, в виде исследования стен, исписанных краской из баллончиков и грязи под ногами.

Зачем я согласилась? Можно уже заранее сказать, что день потерян. Нужно было все-таки отказаться от этой экскурсии. Конечно, Нина обиделась бы.

Я бросила быстрый взгляд на ее довольное лицо и невольно застыдилась своих мыслей. Что сделано, то сделано. Нельзя терять подруг из-за подобных мелочей. Нужно всего лишь немного потерпеть.

За окном мелькали голые ветки деревьев, поляны с высохшей травой, каменные валуны. Все вокруг стало угрюмым, серым, холодным. Скоро зима. Казалось, в воздухе уже витал запах снега.

— Этот день подойдет к концу, а завтра начнется новая жизнь, — подумала я.

Мне сказали по секрету, что мистер Флетчер, мой босс, захотел повысить меня в должности и сделать главным консультантом отдела. Эта новость была приятной до дрожи в кончиках пальцев, но я лучше других понимала, что эту должность нужно сначала освободить.

Бедная Саманта Лоус, она останется без работы. Конечно, можно отказаться от этого предложения, вот только зачем? Если есть шанс вырваться вперед, то нужно его использовать, не обращая внимания на стенания неудачников за спиной. В следующий раз Саманта будет стараться лучше.

Я улыбнулась своим мыслям. Наверное, в первую очередь поменяю подаренную мамой машину на новую и более комфортную. Мой старенький автомобиль был надежным и почти не ломался, но хотелось приобрести другой, с блестящим капотом и огромными черными колесами, чтобы коллеги завистливо вздыхали вслед.

Автобус сбавил скорость, проезжая по длинному тоннелю в горе. В салоне потемнело, словно резко настала ночь. Пассажиры, сидящие вокруг, о чем-то напряженно перешептывались, видимо, предвкушая предстоящее развлечение.

Я снова закрыла глаза. Хотелось думать не о поездке, а о завтрашнем дне, новой должности и огромных возможностях. Казалось, что в карманах уже шуршат зеленые купюры, а банковский счет превосходит все мыслимые и немыслимые ожидания.

Этот сладостный калейдоскоп манил меня, кружил, гипнотизировал. Наконец-то наступит день, который можно будет считать трамплином в лучшую жизнь. Он подобрался совсем близко, я это чувствовала.

— Милла, мы почти приехали, — Нина тряхнула меня за рукав. — Проснись, а то пропустишь все веселье.

— Хорошая идея, — проворчала я потягиваясь. — Может быть, в самом деле, остаться здесь? Хотя бы высплюсь.

Подруга посмотрела на меня с нескрываемым презрением в глазах. Она, видимо, не понимала, как можно пропустить такое мероприятие. Ведь это интересно — бродить в тоннелях под землей, путаясь в пыльной паутине, вдыхать запах плесени и пачкаться в грязи.

Автобус медленно развернулся на пустыре и остановился, с тихим шипением открывая двери. Мы сняли рюкзаки с полки и направились к выходу.

Нина не разделяла моего пессимистичного настроя. Она бубнила, что я дитя урбанизации, оторванное от природы и выращенное на биодобавках. По ее мнению, мне должно быть стыдно за свое существование.

Я усмехнулась, слыша за спиной ее беззлобное ворчание. Мы были с ней слишком разными. Свое отвращение к живой природе я никогда не скрывала. Это Нина любила походы и пикники, умела разводить костры и строить шалаши из веток. Мне же всегда было гораздо приятнее провести выходной в каком-нибудь развлекательном центре, чем бродить по окрестностям нашего городка, разыскивая в земляных норах неизвестно что и не понятно зачем.

Наша группа собралась у входа в тоннель. Я заглянула внутрь и невольно поежилась. Он напоминал пещеру, какие часто показывают в фильмах ужасов. Казалось, что во тьме нас поджидают монстры, скалящие зубастые пасти. Спускаться вниз совсем не хотелось.

Я стояла с кислым лицом позади галдящей группы и обдумывала план побега.

— Нужно отстать от остальных, выйти на шоссе и поймать попутку, которая отвезет меня домой, — подумала я. — А Нине можно будет сказать, что мне стало плохо и пришлось уехать.

Она, словно умея читать мысли, внезапно оказалась рядом и намертво вцепилась в рукав моей куртки. Я мысленно чертыхнулась, понимая, что сбежать не получится. В отличие от меня, подруга сгорала от нетерпения.

— Все готовы? — прокричал экскурсовод.

Компания ответила нестройным радостным гвалтом.

— Включаем фонарики и вперед! Внимательно смотрите под ноги. Я иду первый, вы за мной. Не отставайте.

Я обреченно вздохнула и вытащила из рюкзака маленький карманный фонарик.

Все по очереди начали спускаться вглубь лабиринта по покатому склону. С тихим шорохом осыпались вниз мелкие камни. Люди старались передвигаться аккуратно, не толпясь, и не толкая друг друга. Мы с Ниной шли последними.

— Зачем все это было нужно? — мысленно стонала я, брезгливо морща нос от запаха сырости, и осторожно переставляя ноги. Не хотелось упасть и испортить одежду, купленную совсем недавно.

Солнечный свет померк, когда мы оказались под землей. Звуки внешнего мира смолкли, остался лишь возбужденный шепот туристов.

Мы спускались все ниже. Лучи фонариков, словно обезумевшие светлячки, метались по земляным стенам.

— Эти тоннели были обнаружены несколько лет назад, — голос экскурсовода звенел под высокими сводами. — Они представляют собой небольшой лабиринт ходов. Проще говоря, это идеально ровный круг, имеющий несколько ответвлений: извилистых, петляющих и, как вы увидите позднее, никуда не ведущих.

— Вообще никуда? — поинтересовался кто-то.

Все обернулись на голос.

— Именно так. Они просто обрываются. Очень скоро вы сами сможете в этом убедиться. А теперь прошу вперед.

Толпа озадаченно загалдела. Нина, наконец отпустив мою руку, поспешила вперед, а я медленно поплелась в конце группы, отстав от всех на несколько метров, понуро опустив голову и освещая себе путь в темном коридоре.

Мне была совсем не интересна лекция по поводу подземного лабиринта. Оставалось только дождаться, когда это все закончится, и можно будет отправиться домой. Наполнить горячую ванну, попить чаю с ромашкой и устроиться перед телевизором. Кажется, в холодильнике еще остался кусок шоколадного торта с арахисом. Я уже предвкушала удовольствие.

— Существует несколько гипотез возникновения этих катакомб, — голос экскурсовода грубо выдернул меня из моих радужных мечтаний. — Но они пока не нашли научного объяснения.

— Каких гипотез? — раздался низкий мужской голос. — Не поделитесь с нами?

— Охотно. Некоторые считают, что это природная аномалия, и туннели возникли вследствие землетрясения.

— Они же идеально ровные! — возразили из толпы.

— Другие полагают, что они являются экспериментом инопланетной цивилизации. Но большинство все же склоняется к тому, что эти ходы вырыли люди, пытаясь проложить подземный путь к чему-то находящемуся сверху. И сделано это было очень давно.

— К чему? — удивилась Нина, бесшумно материализовавшись рядом со мной. — На поверхности ничего нет. Ни развалин, ни камней. Пустырь.

— Верно, — согласно кивнул экскурсовод. — Но здесь теория объясняет это тем, что объекты могли быть еще не построены, так сказать, находились в стадии проекта. Либо уже не существуют, разрушившись от времени.

— Сколько же лет этим катакомбам? — раздался ошеломленный женский голос.

— Это не известно.

Процессия двинулась дальше вглубь лабиринта. Я немного отстала, осматривая высокие потолки. Действительно, довольно странное сооружение. Эти ходы настолько ровной и правильной формы, что трудно представить, будто их создала природа. Казалось, что под землю вкопали огромные трубы, а потом аккуратно их вытащили. В самом деле, загадочное место.

— Милла! — раздался впереди голос Нины, и я поспешила вслед за остальными.

— Не отставай, — прошипела она, стараясь не перебивать экскурсовода, который сейчас рассказывал о свойствах природных минералов. Группа затихла, внимательно слушая, и все так же ощупывая бледными лучами фонарей округлые своды.