Огненная для дракона

Неожиданно прямо напротив ниши шаги замедлились.

— Нет, погоди, отец, я тебе сейчас покажу, — раздавшийся совсем близко голос Вилены заставил меня вжаться в стену.

Самый худший вариант из возможных. В пансионе её ядовитый язычок щадил только тех, кто преданно заглядывал ей в рот. Я не относилась к её ближайшему кругу. И хотя она считалась со мной, соответственно моему титулу, но случая поддеть не упускала, причём так ловко, что придраться и обвинить её в издёвке было невозможно. Даже представить не могу, какую историю она сочинит, если обнаружит меня в этом ненадёжном укрытии.

— Тебе могло показаться, — гулкий голос графа Шагрен.

Шаги миновали нишу, и остановились у ближайшего окна.

— Смотри, я сейчас нарисую, — резкий звук выдыхаемого воздуха. — На несколько мгновений его глаза стали вот такими.

Скрипучий звук, какой бывает, если пальцем провести по стеклу.

— Тебе не могло показаться? Я слышал, что у наследника проблемы с драконом.

— Отец, не ты ли говорил, что у твоей дочери самая ясная голова из всей родни?

— Ну в наблюдательности и умении видеть то, чего не замечают другие, тебе не откажешь, — в голосе графа слышалось одобрение.

Я невольно вздохнула. А всё-таки есть, в чем позавидовать Вилене, мой отец никогда не прислушивался к моим словам.

— А кроме того, — продолжила моя заклятая подруга, — есть сходство с портретом. С тем, что в книге о путешествии Рэйнара. Я уверена, что это он.

— Никто кроме тебя не заметил?

— Едва ли. Все смотрели на эту выскочку Стефку.

Меня покоробило. Вот как, оказывается Вилена обо мне отзывается.

— Ну выскочка или нет, а самого завидного жениха графства отец для нее отхватил.

— Вот именно, что отец, — в голосе Вилены я услышала нескрываемое презрение. — Если бы не это их помолвка еще в младенчестве… Я просто уверена, что барон Шардо уже тысячу раз пожалел об этом решении. Породниться с нашей семьей больше чести. Да и Агрис всегда смотрит на меня такими глазами, словно съесть хочет.

— Ещё бы не хотел. Ты у меня красавица. И я не прочь был бы породниться с бароном, но тут уж ничего не поделаешь. Слово есть слово.

— Оно и к лучшему, отец. Мы отхватим кусок послаще, чем захудалое баронство.

Граф Шагрен коротко хохотнул:

— Ещё вчера баронство не казалось тебе захудалым. Но мне нравятся твои аппетиты. Из тебя получилась бы самая прекрасная императрица.

— Никаких «бы», получится, отец, получится. Пригласи его в наш замок, а там уж я постараюсь сделать так, чтобы он не вывернулся.

— Жаль не слышит тебя сейчас твоя мать. Когда она решила стать графиней Шагрен, у меня не осталось никаких шансов, кроме как влюбиться и сделать предложение, — в голосе графа прозвучали ностальгические нотки.

— Ну так идём, — я услышала хлопок, видимо, Вилена от нетерпения топнула ножкой.

Шаги удалились, и я наконец-то смогла выбраться из укрытия. Некоторое время я сосредоточенно изучала своё платье в тех местах, которые могла разглядеть, нет ли на нём пыли, собранной в тёмном углу. Но нет, нигде ни пятнышка. Во время празднеств такие ниши становятся для многих укромными местечками для поцелуев, и, если слуги не наведут блеск, им здорово влетит от управляющего. Слуги не подвели.

Убедившись, что одежда не пострадала, я вспомнила о том, что Вилена рисовала что-то для своего отца на окне, и внимательно осмотрела стекло там, где они стояли. Ничего. Но я знала один маленький секретик. Мы с Вебом им часто пользовались в детстве, когда играли в одной команде, и нужно было оставить знак, незаметный для других детей. Нужно подышать на окно и, пока держится туманный след, пальцем нарисовать условную загогулину. Через пару мгновений стекло снова становится прозрачным, но, если подышать на это место, всё проявится.

С Вебом мы выбирали правый нижний угол и легко находили отставленный знак. А вот как насчёт Вилены? Она выше меня. Я набрала в грудь побольше воздуха, привстала на цыпочки и выдохнула на стекло, стараясь охватить как можно большую площадь. Так и есть — вот он рисунок. Продолговатый горизонтальный овал с вертикальной линией в серединке, похожий на глаз по форме.

Так Вилена же и говорила о глазах. Я охнула. Слова дракон, наследник, императрица стали складываться в единую картинку. Глаза с вертикальным… Как будто и я сегодня уже видела подобное. Но додумать мысль до конца не успела. Боковым зрением заметила появившегося из-за поворота человека, вздрогнула от неожиданности и машинально провела ладонью по стеклу, стирая и так уже почти исчезнувший рисунок.

Маг воздуха, судя по белой мантии и знаку смерча на левой груди. Никогда его раньше не видела ни на одном из ежегодных празднеств Предгорья. Я бы запомнила. Гостей всегда приезжало много, бывали и маги, в основном, огненные и водяные. Воздушников же мне приходилось встречать всего пару раз в жизни.

И в этом не было ничего удивительного.

Империя и Хорния враждовали не меньше трёх сотен лет, а после женитьбы Императора Рэйнара на принцессе Воздуха из Хорнии прошло всего чуть более двадцати. Так быстро взаимные обиды не забываются, даже если монархи заключают брачные союзы. А дольше всего выясняют отношения те, кто владеет стихиями.

И хотя я не маг, но в присутствии воздушников всегда испытывала робость. Возможно потому, что двигались они пугающе быстро и бесшумно. Вот и сейчас, человек в белой мантии в мгновение ока оказался рядом.

Серые глаза с мерцающими фиолетовыми искорками, прошлись по мне словно изучая, затем взгляд расфокусировался, пронизывая меня насквозь, и я почувствовала, как пробежали по спине ледяные мурашки.

Но уже в следующее мгновение страх отступил под натиском возмущения. Я стиснула зубы, чтобы не сказать бесцеремонному гостю что-нибудь лишнее и невежливое.

Что себе вообразил этот маг? Да, они все не от мира сего, но не настолько же. Я у себя дома. Я выпрямилась и вскинула голову.

Уголок рта незнакомца дёрнулся, имитируя улыбку.

— Простите, я, кажется, вас напугал.

— С чего вы взяли? — я всё-таки не выдержала и добавила в голос язвительности. — Меня не так-то просто напугать.

Он одобрительно кивнул.

— Я здесь впервые, ваше сиятельство, и немного заблудился. Ищу приёмную вашего отца.

На мне что, написано, что я дочь хозяина? Стало немного не по себе.

— Разрешите представиться: магистр Джер… Джерард. Только что прибыл из Хорнии. Не удивляйтесь, что я вас знаю, а вы меня нет, — маг словно прочёл мои мысли. — Я видел вас сегодня, когда вы вернулись в замок, и поинтересовался у управляющего.

Я, кажется, покраснела, представив, что мог подумать обо мне посторонний человек.

— Так удивительно, что юная леди увлекается охотой, — продолжил он.

Я вздохнула. И этот туда же.

— У меня две дочери, и обе любительницы носиться по лесам с арбалетами.

Ух ты. Маг сразу показался мне симпатичнее. Я улыбнулась.

— И никто не говорит им, что пора взрослеть?

Он рассмеялся.

— А они и не будут слушать. Для меня главное их безопасность. Охотничьи угодья вокруг замка закрыты от внешних сюрпризов, и я за них спокоен. А что случилось во время вашей охоты?

Голос магистра звучал мягко, обволакивающе. Моя настороженность совсем исчезла, и на неожиданный вопрос я машинально ответила:

— Водяной смерч.

— Вот как? — глаза магистра стали цепкими. — В хорошую погоду, без ветра?

Мне почему-то расхотелось отвечать. И я пожала плечами:

— Ну почему же, ветер был, очень сильный порыв. Неестественно сильный, — мелькнувшее подозрение заставило меня сделать удар на слове «неестественно».

И теперь я уставилась на магистра, следя за его реакцией. Но он не смутился, а пробормотал то ли для себя, то ли для меня.

— Похоже на магическое воздействие. Пожалуй, мне стоит поспешить к вашему отцу.

— Это мог быть маг воздуха? — прямо спросила я.

Он ответил открытым взглядом:

— Это мог быть маг любой стихии, владеющий артефактом, и я посоветовал бы вам, быть осторожнее.

— Приёмная отца в противоположной части замка. Быстрее будет не обходить по коридорам, а спуститься вниз и пройти через замковый двор.

Поворачиваясь к окну, чтобы показать направление, я замешкалась и успела заметить, как остановился взгляд магистра, сразу став жёстким, как хищно раздулись ноздри. Я тоже выглянула, пытаясь понять, кого именно он увидел.

Во внутреннем дворе замка было людно. Приехали ещё две семьи. Граф Шагрен церемонно раскланивался с бароном Ларкси и с незнакомым мужчиной в тёмно-синем кафтане. Наверняка ещё один столичный гость. Вилена оживлённо обсуждала что-то с двумя дочерями барона. Младшая стояла ко мне спиной, её лица я не видела, зато мне с избытком хватило того восхищённого подобострастия, которое излучала старшая — Анита. Меня тошнило от её преклонения перед Виленой ещё со времён пансиона. Вилена обращалась с ней как с выдрессированной собачонкой, «подай-принеси». А Анита преданно смотрела ей в рот. Фу, неприятно просто.

Вокруг неподвижных взрослых носилась детвора. Обычная суета.

Кто же привлёк внимание магистра? У входа в здание напротив окна я увидела темно-вишневую мантию магистра Берна. Значит, его встреча с отцом уже закончилась. Невольно поискала глазами его спутника, и одернула себя. Опять? Тэффи.

Я повернулась к магистру, надеясь ещё раз проследить за его взглядом, но никого в коридоре уже не было. Я зябко передёрнула плечами. Вот это и пугает в воздушниках, они словно тени. Появляются незаметно, исчезают так же.

Я ещё немного постояла у окна, полагая, что вот-вот на брусчатку шагнёт белый магистр, но он так и не появился. Не послушал моего совета и всё-таки пошёл в обход вдоль всего здания? Странный тип, впрочем, как все маги.

Барона Орто я даже не увидела, а почувствовала в тот момент, когда уже отводила взгляд от толпящихся во внутреннем дворе людей, и собиралась идти дальше.

И всё, я застыла на месте, позабыв куда и зачем собиралась. На него невозможно было не смотреть. Я выдохнула, вдохнула, снова выдохнула. Ничего не помогло. Сердце снова забилось, как перепуганная птица в силках. В нём не было никакой высокомерной зажатости, свойственной чванливым аристократам. Надо же, никогда так не думала прежде. Поведение мужчин, которых я встречала в нашем кругу, всегда казалось мне естественным. А вот теперь, словно пелена с глаз упала. «Всё познаётся в сравнении», это я где-то вычитала, а теперь и смысл поняла.

Плавные, уверенные движения. Барсу не обязательно пыжиться и доказывать всем, что он барс, самый сильный и ловкий хищник. Легко было представить барона с мечом в руке. Он и в бою, я уверена двигается так же мягко и неспешно. Агрис просто глупец, что не почувствовал этого на первой встрече. Рядом с бароном Орто и Агрис и все прочие аристократы выглядели угловатыми и нелепыми.

Сладкая тягучая нега разлилась внизу живота и начала подниматься вверх, захватывая и подчиняя себе каждую клеточку тела. Я судорожно выдохнула, ощущая горечь и начиная понимать, что, если бы завтра мне предстояло обручиться вот с этим мужчиной, я бы не задавала Лоре глупых вопросов на тему, что должна чувствовать девушка рядом с тем, к кому неравнодушна. Сладкая волна добралась до сердца и сжала его так, что в груди стало больно. Женщины в нашем кругу не выбирают себе пару. Как часто получается так, что они любят того, за кого их отдали?