Феечка для драконьего короля

Глава 25

— Если я все-таки умру, то не оставляй меня здесь, — нарушил затянувшееся молчание Понс.

Белого будто подменили: за всю дорогу он не произнес ни слова, просто уверенно летел в неизвестном мне направлении, а полчаса назад приземлился возле ржавых городских ворот с покосившейся табличкой «Крейвик».

Впрочем, в город мы даже не заглянули. Понс обогнул стену, свернул на лесную тропу и шел, набычившись и не реагируя на все мои попытки завести разговор.

Сосновый бор с широкими просветами и холмиками, поросшими черникой, сменился лиственной рощей. На тропе то и дело попадались поваленные деревья, земля стала рыхлой и влажной, ноги утопали во мху. Пахло перепревшей листвой и грибами. Я чувствовала: мы приближаемся к тем самым болотам. Вот только храбрости становилось с каждым шагом все меньше, а мандраж усиливался.

— Не волнуйся, Терпсихора сказала, что ты герой, — утешила пегаса. — Мы справимся, все будет хорошо…

Белый резко остановился и смерил меня скептическим взглядом. Выражение его морды так и говорило: «Сама-то в это веришь?» И, если честно, я верила, но слабовато.

Местечко для укрытия мамочка Шу выбрала поистине жуткое. Мертвые деревья с черными, похожими на длинные руки, ветвями навевали страх. А тут еще начали сгущаться сумерки… Без Понса я бы точно заблудилась!

Комары одолевали со всех сторон, где-то наверху, в кронах, с карканьем кружило воронье. Возможно, ведьма уже готовилась к приходу гостей и подсылала к нам своих фамильяров.

Я постаралась отвлечься и принялась внимательно изучать местную растительность. Всматривалась изо всех сил в надежде поскорее отыскать заветные красные ягодки. Как там выразилась Терпсихора? Верь своему сердцу? Так вот: и я, и мое сердце очень хотели верить, что кровяника найдется.

Однако вместо ягод я заметила нечто другое. По голени Понса полз маленький продолговатый жук. Учитывая ярую нелюбовь белого к кожеедам, я почти не сомневалась: это один из них. Украдкой смахнула насекомое, сделав вид, что решила погладить пегаса, и тут же увидела еще двух. Эти гады действительно обитали под Крейвиком, да еще и в диких количествах.

Они жадно заползали на копыта Понса, взбирались по нему, как по скале.

— Что там? — обернулся белый. — Пойдем, пока не стемне…

И он-таки обнаружил на себе жука.

Секундное затишье — и визг, способный выбить сотню стекол и разбудить целое кладбище. Думаю, если бы кожееды отрастили себе уши, то разбежались бы в страхе, но, к сожалению, бежать пришлось мне. Кто-то же должен был догнать Понса, пока он не увел нас в непролазную чащу!

— Стой! — кричала, отбиваясь от веток и палок. — Я их уберу! Может, это вообще тараканы?!

— В лесу?! — визжал Понс. — Я предупреждал! Я знал!.. Мамочки-и-и!..

Мне уже почти удалось добраться до белого, ухватить его за хвост, но нога зацепилась о какую-то корягу, и я рухнула плашмя в мокрый мох. Хруст древесины и вопли пегаса стремительно отдалялись, пока, наконец, не стихли вовсе.

В героях мой верный скакун продержался недолго.

Я встала, прикидывая, как мне теперь искать ведьму, но внезапно ветки затрещали снова.

— Хвала музам, ты вернулся! — выдохнула с облегчением и двинулась на звук.

Вот только из кустов вышел вовсе не Понс. При виде золотистых кудрей и парадного мундира с эмблемой дракона, я приросла к земле, не веря глазам. Боялась шевелиться, моргать, да и вообще дышать, чтобы не спугнуть свое счастье.

Лейгард. Живой, в сознании! Нашел меня! Или я его?.. Ой, да какая разница! Больше мы никогда не расстанемся!

Король смотрел на меня с изумлением и недоверием, словно не был уверен до конца, что это я, а не ведьмин морок, не игра воспаленного разума. А я вот ни капельки не сомневалась, кто передо мной. Мурашки не врут!

— Тами?! — едва успел произнести Лей, а я уже повисла на нем, чуть не плача от радости.

— Ты здесь! — зашептала, уткнувшись в широкую грудь и жадно втянув знакомый аромат хвои. — Хвала музам, ты цел! Терпсихора прислала меня… Мамочка Шу рядом…

Я запнулась, запоздало осознав, что что-то не так. Лейгард ни на йоту не сдвинулся ко мне навстречу, не обнял, не прижал, как обычно. Я отстранилась и заглянула в янтарные глаза в поисках ответа.

— Улетай отсюда, — глухо произнес король.

Мне аж зябко стало, до того холодно прозвучал его голос. А ведь когда-то от страстного шепота Лейгарда у меня кровь кипела! Неужто порча стерла в нем все человеческое?

— Лей, это же я! — Потянулась, чтобы погладить его по щеке, но золотой отшатнулся, как от удара, и перехватил мою руку.

— Не надо. Я сейчас опасен, Тами.

— Я никуда не полечу! — Упрямо нахмурилась. — Терпсихора сказала, что феи и драконы должны объединиться. Представляешь, она вышла замуж за вашего владыку!

— Да ладно?! — В янтарных глазах на мгновение вспыхнуло любопытство, но король тут же опомнился и посерьезнел. — Послушай, тебе нельзя тут находиться. Я могу перевоплотиться в любой момент, и тогда…

— Хелия сковала твою драконью ипостась. По идее, ее стихи должны сработать.

— А мои стражники?! — Лей явно терял терпение. — Мы прочесываем лес, Гуннар или Мангус в считанных шагах отсюда! Они постоянно меняют облик, дважды чуть глотки друг другу не перегрызли. И я… Я сам должен разобраться с ведьмой. Лети, пожалуйста!

— Я. Тебя. Не оставлю! — С вызовом выпятила подбородок.

— Тамиэль!

Вот, уже зарычал, как в старые добрые времена! Значит, не все потеряно!

— Попробуй меня прогнать, — улыбнулась Лею.

— Хорошо, уйду сам! — парировал дракон и, развернувшись, направился обратно к кустам.

— И бросишь меня тут? Одну? — Изобразила разочарование. — Даже не поздравишь с тем, что я собираюсь замуж?

Король остолбенел. Пожалуй, сейчас он мог бы украсить собой коллекцию статуй в храмовом парке, — такая экспрессия читалась в его напряженной позе. Чего стоила только выпрямленная спина с тугими мышцами под тканью мундира!

— Что? — Он обернулся. Плавно и бесшумно, как хищник.

— Ага. Мне тут на днях предложение сделали… — Смущенно потупилась. — И я сначала не хотела соглашаться, но боюсь, вариантов у меня нет. Терпсихора говорит, это великая любовь.

— Ложь! — завелся Лейгард. — Что она понимает, твоя Трепси… Твоя эта муза, а? Он же сбежал, когда был нужен тебе!

— Ну, не совсем сбежал… Но пытался, да! — Кивнула, спрятав усмешку.

Мне, наверное, следовало поскорее успокоить Лейгарда, все же играть с чужими чувствами грешно, да и момент я выбрала неподходящий… Но эта ревность согревала, как кружка горячего молока с медом.

Лей снова стал самим собой. Пылким драконом, в которого я влюбилась без памяти.

— Найла сказала, что ты хочешь любви. — Он обхватил меня за плечи, и между лопаток прокатилась сладкая дрожь.

Какой там страх! Я почти забыла о ведьмах, орках и мерзких жучках.

— Так вот, Мавис тебе ее не даст, — продолжал король. — Он — трус, и такие, как он…

— Прости, а при чем тут Мавис? — невинно вставила я, но Лей уже разошелся не на шутку.

— Такие, как он, думают только о себе! Может, его привлекает дар, но про искренние… — Тут золотой запнулся на полуслове.

На его лице отразился серьезный мыслительный процесс: видимо, Лей заново переваривал мою реплику.

— В смысле — при чем тут Мавис? — выдал он, наконец.

— Разве я говорила, что выхожу за него?

— А за кого тогда? — насторожился Лейгард. — Кто еще делал тебе предложение?

— Ну… Был один тип. Корону мне сулил, казну… В любви только забыл признаться. Вот что бы я делала, если бы не Терпсихора, а? Конечно, она могла и ошибаться… — я сделала паузу, чтобы король полностью осознал, к чему я веду.

Все ж таки умение читать между строк и толковать намеки — не самая сильная сторона драконов. Но Лейгард, хвала музам, справился:

— Я?! Тами, ты же не шутишь, да? Ты согласна? Огненный владыка, у меня чуть сердце не разорвалось… Я… Как же это… — Он облизнул губы и взволнованно пригладил волосы. — Найла сказала, надо в стихах, но я так вот с ходу… Подожди… — Лей важно приосанился. — Тамиэль… Ты пьянишь, как эль… И пурпурные кудри… Они… — Сосредоточенно засопел. — Они, как эти… М-м-м… Прутья… Нет, стой, должно же быть еще слово… Локоны-коконы…

— Лей, — мягко перебила я, изо всех сил стараясь не рассмеяться и не обидеть начинающего поэта, — можно и без стихов.

— Правда?! Хвала огненному владыке, а то же я совсем не подготовился! — Он притянул меня к себе и заглянул в глаза с такой нежностью, что у меня чуть коленки не подкосились. — Я люблю тебя, Тами. Ужасно, чудовищно, зверски! Дико!..

— Может, уже перейдем к поцелуям? — Робко подняла брови. — Прости, но эпитеты и метафоры — это ну совсем не твое…

К счастью, дракона критика не задела. Просьбу мою он выполнил неукоснительно и моментально. И перед тем, как я утратила способность соображать и поплыла, качаясь, на волнах удовольствия, мне вдруг подумалось вот о чем. Искусства бывают разными. Все, что касается поэзии, музыки, живописи и танцев, бесспорно, присвоили себе феи. Но в искусстве поцелуев, драконам точно нет равных.

— Умно, ваше величество, очень умно, — неожиданно проскрипело над ухом.

Я отпрянула от Лея, едва не прикусив язык. То ли ему, то ли себе — так толком и не поняла. Да и не до того было: в шаге от нас стояла огненно-рыжая старуха. Как она умудрилась подкрасться незаметно?! Из воздуха материализовалась или выросла из-под земли, как гигантский гриб?

Настоящую ведьму вот так, живьем, я видела впервые. И, будь моя воля, не видела бы и дальше: вроде ничего такого отвратительного, но от одного взгляда липкие плети страха плотно сдавили горло.

Когда-то мамочка Шу явно была если не красавицей, то очень привлекательной женщиной. Узкая, не взирая на возраст талия, затянутая в черный корсет, ровная осанка, прямой нос… По отдельности — все при ней. Только крылышки добавить и наряд поярче, и получится фея, как Хелия или профессор Минти. Однако глаза… Белесые, с колючими точками зрачков, излучали злобу. По сравнению с мамочкой Шу старшая жрица была самим очарованием!

— Я ждала тебя, Гульдброк, — насмешливо протянула ведьма. — Правда, не подозревала, что ты станешь прятаться за фею.

— По-моему, пряталась как раз ты, мамочка, — отбил дерзость Лей.

Я гордилась тем, что он ведет себя спокойно и сдержанно. Ведьма норовила разозлить его, но мой король на уловки не поддавался.

— Какая я тебе мамочка? — скривилась старуха. — Мы что, в борделе? Хотя… Постой, ты даже не смог выяснить мое имя? — Тут она запрокинула голову и разразилась отрывистым каркающим хохотом, обнажив, как ни странно, идеальные белые зубы.

Да уж, характер характером, но в целительстве и уходе за собой ведьмы толк знают!

— Меня не интересует твое имя, — отрезал дракон. — Где орк? Первый носитель порчи? Где первый проклятый амулет? Ты арестована и будешь отвечать перед королевским судом. И если прямо сейчас начнешь сотрудничать…

— Шумайя Ри Таан, — с легким кокетством представилась старуха, пропустив мимо ушей все, что говорил Лей. — Глава ковена семи птиц. Хотя… Благодаря тебе нас уже пятеро, величество.