Служанку - в королевы!

- Поговори с Дианой! Я подумаю!

Приняв это за капитуляцию, я проводила Макса ехидной улыбкой.

Как только парень скрылся за поворотом, в коридоре гулко щёлкнул замок. Утренняя ведьма, сложив руки на груди, смерила меня недовольным взглядом.

- Что это было? Я, может быть, и эмоциональная, но не глухая...

- Не глухая она, – передразнила я, весело оскалившись, – зато не в меру ревнивая! Диан, ты серьёзно поверила в наши с Максом отношения?

Девушка слегка покраснела, но позиций не сдала и гордо вскинула хорошенький носик.

- Из-за обычных дружеских объятий? – поразилась я. К счастью, ведьма уже сама догадалась, что переборщила с обвинениями. Она опустила руки и махнула мне. Мол, заходи, гостем будешь.

Покои у Дианы я бы назвала элегантными. В отделке преобладали бежевые тона – ничего яркого, аляповатого, крикливого. Кремового цвета диванчик с креслами, чайный столик из светлого дерева, изящные классические подсвечники на камине, словно взятые из старых фильмов. Но забавные часы в виде домика с кукушкой и тонкие шторы с цветочным узором вносили свою лепту лёгкости, юности в, казалось бы, совершенно классический интерьер.

Девушка широко распахнула балконную дверь, впустив в комнату свежий ветерок. Пока я гуляла по подземельям, солнышко разошлось на полную катушку. Даже с открытым балконом было жарко. Надо бы сменить платье на другое, с коротким рукавом, раз уж волей судьбы и одного хранителя у меня есть выбор.

- Я тебя внимательно слушаю, Эстель, – насмешливо произнесла ведьма, покачивая запотевшим от холода кувшином перед моим носом. К счастью, это был апельсиновый сок, а не морс. Также на стол перекочевали тарелка с фруктами и пара лёгких пирожных. Смотрю, неплохие у кого-то запасы.

- Да о чём здесь говорить, – я тяжко вздохнула, – мои слова навели Макса на важную мысль, а на какую – он не сказал. Ещё я использовала твою обиду, чтобы получить доступ к покоям убитой леди де Вевр. Пардон, другой возможности не было. Но если что, Диана, честно – между мной и Максом нет никаких отношений!

По мере моей речи брови у ведьмы поднимались всё выше и выше.

- Слушай, а Хелен вообще в курсе, что у неё такая многоликая и вероломная служанка?

Это прозвучало язвительно, но справедливо. В конце концов, она права, хватит ломать комедию. Рассказывать о себе полностью я не собиралась, но легенду уже фактически придумала. Конечно, адаптированную под Хонорайн.

- Мой батюшка был из военных, да не из последних – скопил и на дом, и на учителей для дочери. Но... случилось несчастье, и я осталась одна в нищете. Поэтому и рискнула пойти в камеристки к леди – писать, читать меня научили, за вещами следить тоже, а призраков и ведьм я никогда не боялась. Как видишь, ничего особенного.

- Зато это многое объясняет, – Диана задумчиво потёрла лоб, – гонор у тебя, уж прости, явно не как у служанки. А военные на последних двух кампаниях просто озолотились, отец рассказывал. Пиратская или Истринская? – уточнила она. Истринская не очень подходила мне по сроку давности (кстати, конфликт с тем же самым Эр-Хатоном за земли), а вот морская баталия с пиратами-работорговцами хорошо вписывалась в даты.

- В Пиратской, – воистину, книги – вещь! – Я родилась сразу после её окончания. Но если можно, Диана, мне бы не хотелось говорить о семье.

Даже ни капли не соврала. Вспоминать о доме мне действительно было тяжело, пусть этот дом остался в другом мире. Диана понимающе кивнула и протянула мне бокал сока. Выпила залпом, как профессиональный алкоголик, и поморщилась от ломоты в зубах. Холодно-о!

- Зачем тебе в покои леди де Вевр? Это убитая недавно фаворитка, верно? Макс тоже постоянно говорил о ней и ещё о ночных ведьмах. Неужели тебя тоже втянули в это расследование?

- Увы, – пришлось признаться, – за помощь хранителям мне обещали свободу.

Диана посмотрела на меня с такой жалостью, что я вдруг пугающе осознала – никакая свобода мне не светит. Кажется, Адель тоже намекала на интриги хранителя. Хм! Я привыкла верить Этьенну, но... «в конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма...»

- Видишь ли, Эстель, если ты на самом деле ночная ведьма – а я склоняюсь к мысли, что это так, то в отношении тебя действуют совершенно иные законы. Ночные должны проходить процедуру клеймения и работать на хранителей, иначе они объявляются вне закона. Быть свободной ведьмой практически нереально. К сожалению, Ледарию, нынешнюю Верховную, эта мера устраивает. Можно сказать, король купил её новенькой ведьминской школой в соседнем Валлейском домене. Ученицы Ледарии обучаются в этой школе, потом поступают на службу к королю либо в другие инстанции. Они все связаны клятвами, клеймены и пересчитаны. Тоже самое касается столичной ведьминской академии. Конечно, пока ты не проявишь силу и не покажешь иссу, никто не в праве тебя заставить, но хранители – мастера на подобные провокации.

- Иссу? – хрипло переспросила я.

Диана указала пальцем на свой лоб, где ярко блеснув, появился знакомый обруч, только с жёлтым камнем.

- Исса – внутренний артефакт, который создаёт наша сила. Благодаря ему ведьмы чувствуют потоки, чары, черпают силу в форс-мажорных ситуациях. В спящем состоянии исса выглядит как нарисованный ромб на лбу, а когда мы призываем её полностью – как украшение и... Ох, ничего себе!

Она отшатнулась, невольно заставив моё сердце ухнуть вниз. Ну что ещё?!

- Сколько на тебе защиты, Телька... Ого! Хорошенькая у лорда Этьенна паранойя, серьёзная... Просто удивительно, что Макса после ваших объятий не снесло к ближайшей стене!

Я могла только хлопать глазами. Как это понимать?!

И кого защищает лорд – меня или нужную ему ночную ведьму?..

Получается, он соврал? Никакой свободы мне и в помине не светит? Но был же договор с Адель, по которому он обязался передать меня Ледарии и... Собственно, а что изменилось бы? Если я попаду в её школу, меня ждёт традиционная судьба всех ночных ведьм. На язык просился один мат. Вроде бы ничего страшного, но я не хотела служить кому-то! Я, чёрт побери, свободолюбивая и мирная зверушка. Мне не нужна ни сила ведьмы, ни интриги! Сомневаюсь, что ночные ведьмы занимаются вышиванием и плюшками, скорее всего, их с головой окунают в какую-то грязь. Проклятия... Писец. Я идиотка.

- Извини, – Диана осторожно коснулась моей руки, – это всем известно, я не знала... Ох, Эстель, я рассказала бы раньше! Ты уже показывала иссу кому-нибудь?

Угрюмо помотала головой. Хоть для этого у меня ума хватило.

- Тогда ещё есть шанс. Не поддавайся на провокации, считай себя обычным человеком. Ну что ты, ещё только расплакаться не хватало!.. Эстелька, не плачь!

- Я не плачу, – шмыгнула носом. Это насморк вообще. – Диана, Этьенн знает, кто я. Он уверен. Охренеть попала, просто слов нет... Хотя бы намекнул кто, на самом деле!

Диана опустила глаза. Спохватившись, я заверила её, что в случившемся она не виновата. Просто кое-кому следовало больше читать, а не шляться по чужим покоям. Кстати, раз уж вспомнила...

- Слушай, а ты не знаешь лорда, который танцевал с Изабеллой на балу? – устало спросила я. Диана сдула тёмную прядку, упавшую ей на лицо, и призадумалась.

- Кажется, её брат, но я не присматривалась. А что?

Да ничего, в том и дело. Мог ли брат Изабеллы быть вероломным кукловодом, или же нет? Макс сказал, что Изабелла доверяла автору писем, а как не доверять собственному брату?.. Но для убийства нужен мотив, а связать Анну и лорда-пухляша у меня никак не получалось.

Додумать я не успела. Постучавшийся лакей сообщил, что через час нас ждут в малом зале.