Против лома нет дракона

Глава 7. Отбор невест

Огромная кухня, двадцать пять девиц, несколько наблюдающих голодных поваров и ни одной драки. Картина на редкость странная и скучная, потому что без весёлых драк было совсем неудивительно, почему ни одна из двадцати четырёх красавиц до сих пор не поцеловалась с императором Очарованной империи. А ведь им, в отличие от меня, можно и даже нужно было целовать его без задних мыслей… Так, не о том думаю!

Суп в кастрюльке, перепачканной до вида котелка, кипел и поднимал в воздух столб едкого чёрного дыма. Повара смотрели на происходящее с ужасом, но прерывать не имели права, и мне оставалось только гадать, как сильно им хочется придушить участниц отбора и одну конкретную девицу в частности. Ту, которая стояла у испускающей зловония кастрюльки. Пузыри, казавшиеся плотными, как жабьи брюшки, раздувались и не спешили лопаться, даже если их касались вилкой.

— Почему они не лопаются? — Ририан, самая смелая и вместе с тем самая неродовитая из девушек на императорской кухне, рискнула подойти ко мне и, выглянув из-за плеча, посмотреть на готовящийся мною «суп». Хотя, чего греха таить, никакой это был не суп!

— А почему должны? — состроила из себя дурочку. Эта роль так прижилась ко мне за несколько недель, что, как окажусь за пределами дворца и столицы Сиры, всенепременно использую её где-нибудь ещё.

Ведьмовское колдовство от чародейства отличало не только название и расовая принадлежность. Магия людей в целом имела ряд особенностей, которых не имело драконье колдовство, в то время как драконьи чары имели особенности, недоступные человеческому ведовству. Так вот… собравшиеся на этой кухне чародейки и повара столкнулись с одной из этих особенностей, сами того не подозревая!!! Хотелось коварно посмеяться и потереть ручки, как какая-нибудь злая ведьма из сказки.

— Наваристый, — прокомментировала я, бесстрашно взяла отложенный ранее на стол половник и опустила его в кастрюлю с чернеющим и чернеющим варевом. Помешала, удовлетворилась консистенцией и степенью готовности и, вытащив половник, поднесла его к губам под шокированные взгляды присутствовавших на кухне дракониц и человеческих слуг, как вдруг…

— Ты чего?! Не ешь гадость! — сердобольная Ририан выбила у меня из рук половник. — Таисия, не вздумай себя травить. Просто признайся императору Орлену, что не умеешь готовить, хорошо?

Драконица смотрела на меня с неприкрытым осуждением, уперев руки в бока. Она насупилась, отчего веснушки на её миловидном кругленьком личике ясно очертились и вкупе с зелёными глазами сделали похожей на классическую ведьмочку времён до падения Ведовской Империи и превращения её драконами в Очарованную. Кого-то она мне напоминала, да только задержаться на этой мысли мне не дали…

— Да пусть травится, нам же лучше! — припечатала одна из менее сердобольных драконьих девиц, чей суп тоже был далёк от кулинарного шедевра.

— Да не собиралась я травить себя! — засмеялась я. Попытка Ририан защитить меня от собственного творения была очаровательна в своей… душевности. Она была словно единственная адекватная среди ненормальных.

— Тогда ты собралась отравить императора? — всё та же куда менее славная драконья девчонка, чьего имени я даже не запомнила, ткнула в меня пальцем. — Ты же не собираешься давать ему пробовать… это?

— Между прочим, это вкусно, — пожала плечами я и, вооружившись чистым половником со стены, благо, на императорской кухне их было навалом, всё же зачерпнула суп и отправила его себе в рот до того, как Ририан бы снова пощадила мой желудок.

Хотя пощадить его стоило бы, потому что, когда суп оказался на языке, я ощутила рвотный позыв и спешно прикрыла сжатые губы рукой.

— Меня сейчас стошнит, — пожаловалась ещё одна девица.

— Вылейте кто-нибудь этот ужас, ну чего вы все стоите? — взмолились повара.

— А за нашими супами кто следить будет? Сами и выливайте!

— Таисия, может, тебя к целителю отвести? — заботливо приобняла меня за плечи Ририан. — Тебе ведь дурно.

Я, наконец, сумела проглотить своё творение и удовлетворённо выдохнула, почувствовав, что оно работает.

— Всё хорошо, Ририан. Как я и сказала, это вкусно.

Нет, это…

— Это омерзительно! — пожаловалась какая-то девица. И была права — это омерзительно.

Говоря о различии в магиях, то что бы ни готовили ведьмы, из этого всегда выходили зелья. Окрошка с любовным дурманом? Снотворный борщ? А, может, кофе с эффектом десяти выпитых чашек вместо одной? И такое могли провернуть, дайте нам только время и возможности! Потому, когда я узнала, что сегодняшним испытанием отбора невест будет готовка, я впервые не попыталась сбежать, сверкая пятками, а добровольно рванула едва ли не впереди всех. Потому что это же те самые время и возможности спокойно приготовить себе средство для побега!

Супчик, который я приготовила, выглядел отвратительно, однако эффект у него был самый полезный: он одним только запахом приглушал обострённые драконьи чувства, на какое-то время делая их абсолютно человеческими. А при принятии внутрь… действие было и того и сильнее. Одного глотка хватало на несколько дней, потому, даже если не сбегу сегодня, когда все драконы во дворце утратят чутьё, то хоть огражу себя… от Орлена Сираксеса.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне придётся ограждать себя от Орлена Сираксеса?! Кем бы ни был мой папенька, но будь он проклят за свою драконью кровь раз десять! Из-за того, что избегала драконов, я не то чтобы имела с ними близкие контакты и тем более отношения. А, может, следовало бы иметь, потому что тогда бы я знала, что на меня, полудраконицу, вполне себе действует древняя магия с притяжением дракона и драконицы друг к другу. А поскольку все участницы отбора невест для молодого императора, который ну никак не мог выбрать жену сразу и должен был познакомиться и провести время со всеми достойными претендентками, были подвержены той самой брачной магии… Мне нужно было как-то эту брачную гадость задавить!

Однако сейчас, месяц спустя, я понимала, почему император Орлен Сираксес, этот блондинистый прохвост, решил удержать расхитительницу своей сокровищницы во дворце именно отбором невест, который, как назло, проводился в момент нашего вторжения в его нескромную обитель. Подверженная этим чарам, я… не могла уйти. Они действовали лучше всяких оков, меня не нужно было запирать, я сама себе препятствовала в планах побега, потому что тянулась к дракону. Мне было интересно, чем он занимается, чем он увлекается, что ему нравится есть. И ему было интересно всё то же самое обо всех участницах отбора. Впору задуматься, как только его не скрутило до смерти от головных болей от притяжения к двадцати пяти прекрасным дамам! И ведь ни одну пока не выбрал!

Вряд ли выберет, пока я здесь, ведь таким образом Орлен Сираксес мог допросить меня, не прибегая к неприятным, пугающим, но привычным методам допросов, с которыми я знала, что делать! Что касается Амулета Всех Стихий…

Однажды, когда я ещё не так сильно ощущала притяжение брачной магии, я попыталась сбежать из дворца через окно выделенной мне спальни. Спальни, которая находилась на этаж выше спальни императора. Прямо. Под. Его. Окном.

— Знаешь… — задумчиво протянул Орлен, держа меня за руку. Его рука была единственным, что удерживало меня от падения на землю, потому как добытую (не зря же я расхитительница сокровищ, в конце концов!) верёвку эта зараза срезал когтем, а меня… поймал за запястье, чтобы я следом за верёвкой не улетела в дворцовый парк. Двери в сокровищницу были закрыты и зачарованы так надёжно, что через неё уже не сбежать. Тем более, без ловца чар. — Даже если Амулет Всех Стихий уже в чужих руках, понадобится немало времени, чтобы научиться им пользоваться. Времени, которого у твоего заказчика не будет, потому что либо он или твои товарищи выдадут себя моим ищейкам, либо ты сломаешься и сама всё расскажешь.

— Не дождёшься, — прошипела я. На «ты» мы перешли так же быстро, как это чудовище решило, что засунуть меня на свой отбор невест — гениальная идея. Мне понравилось, как звучит его имя…

Орлен огладил свободной рукой участок оголённой кожи моего предплечья. Свой прекрасный бронированный плащ назад я так и не получила, а сбегать в выданных неудобных девичьих платьях было смешно. Пришлось раздеться до белья, смешного, но хотя бы чуть более удобного.

— А ведь я единственный, кто удерживает тебя от падения, лисичка.

Из-за того, что первые дни отказывалась называть даже имя без фамилии, Орлен прозвал меня лисичкой. На такое обращение его вдохновила маска, что он сорвал и безжалостно выбросил во время моей первой попытки побега. Когда же я сдалась и представилась Таисией, ему уже слишком понравилось называть меня… так.

— По-моему, я пала давным-давно, — рукой, свободной от его хватки, я погладила панталончики, в которых собиралась сбежать.

— О, ну это приятное падение, — не стал спорить Орлен.

В общем, как бы сильно дракон ни волновался о пропаже родового артефакта, он не срывал злость на мне и никак не показывал этого никому во дворце. Хуже было то, что с каждым днём я притягивалась к нему всё сильнее, только вот, в отличие от других драконьих девиц, гостивших во дворце, не была его потенциальной императрицей, я была пленницей. Меня не посылали сюда мои богатые родители за новым статусом для семьи, я пробралась сюда тем ходом, каким приличная драконица никогда не придёт. Если… когда я сдамся под давлением брачной магии, дальнейшей моей судьбе не позавидуешь.

Потому мне надо было сбежать раньше, чем Орлен победит в игре, в которую меня затянул.

Впрочем… император вёл себя так, будто действительно хотел узнать, что за драконы меня бросили. Словно ему была важна судьба бастарда и то, что ненужные драконьи дети в его империи действительно бывают.

Но я напоминала себе, что расположить к себе собеседника жалостью к его судьбинушке — распространённый психологический приём, а Сираксес — всё же правитель и в психологии понимает, потому пока держалась, не говорила правды. Но бежать было пора. И далеко.

Где же носило Лири и Лэйса?!