Легенда о Защитниках

Вскоре общество инквизитора перестало тяготить. Я успела его рассмотреть получше и пришла к выводу, что это приятный молодой человек. А то в последнее время после посещений таверн, кабаков и трактиров, причём не всегда благополучных, общество благородного мага было более чем удовлетворительным.

Только бы сила сидела смирно…

Дальше мы ехали до самой ночи. Развлекали друг друга разговорами, чтобы не уснуть. Ничего особо полезного я не узнала и о некромантах больше не спрашивала. Только поинтересовалась, придётся ли нам ночевать под открытым небом. По словам моего спутника, вскоре должны доехать до одного милого постоялого двора.

– От силы час пути, – пытался он меня приободрить. – А ты неплохо держишься в седле.

– Люблю ездить верхом, – отозвалась я.

– Вот приедем, там есть одна повариха, просто богиня кухни! – Он мечтательно прикрыл глаза, как будто что-то от той самой богини кухни сунули ему под нос.

И вдруг дорога, до сего момента освещённая серебристым светом луны, покраснела. У меня похолодела кровь. Сейчас не Сезон красной луны и белого солнца, но природу это не волнует. Не нужно было запрокидывать голову и всматриваться в небо, чтобы понять, что произошло. Глядеть на кровавую луну не было никакого желания: я видела такое не раз.

По земле заползали тени, которые отбрасывали неказистые тела появившихся гросок. Вой и рокот уже слышны, становясь всё громче. Твари приближались.

Инквизитор цветасто выругался. В красном свете с сурово сжатой челюстью он показался мне тем, кем он был на самом деле. Удивительно, как улыбка преображала его лицо. А сейчас нет никакого повода улыбнуться.

Застрять в лесу без укрытия при красной луне…

Мы обречены.

***

– Сражаться умеешь? – сухо спросил он.

– Нет, – пискнула я. – Но постараюсь помочь.

– Для начала постарайся не мешать.

Инквизитор не хотел меня обидеть, но времени деликатно объяснить мне, что я слаба, у нас не было.

Пара тварей уже приземлилась рядом. Мужчина со звоном вытащил внушительный меч из ножен, спрыгнул с лошади и дал поводья мне.

Гроски были похожи на огромных чёрных богомолов с крыльями летучих мышей. Глаза у них напоминали два белёсых шарика, разбитых на мелкие ячейки. Но вот клешни, как у крабов и жало, как у скорпиона… их яд способен парализовать человека на двенадцать часов. Не ясно, как только демиургу хватило ума создать таких тварей. И главное – зачем?

А может, это создал и не он.

Твари завизжали и бросились на нас.

Меч инквизитора вспыхнул белым пламенем и, прочертив дугу, снёс две головы. С других сторон наступали ещё гроски. Я завертела головой, словно очутившись в собственном кошмаре. Чудовища заполнили собой весь лес! Откуда-то слышались истошные крики. Возможно, следом за нами двигался торговый караван.

Потом крики слышались с неба. Гроски не убивают, они зачем-то похищают людей. И никого из них больше не видели.

Мой попутчик не смотрел, сколько всего гросок нас окружило. Он без устали взмахивал пылающим мечом. С каждым взмахом обрубалась жизнь одного из монстров, иногда он цеплял сразу по два.

Но чудовищ было слишком много. Не десять, даже не пятьдесят – сотни!

Я вздрогнула, когда инквизитор глухо вскрикнул. Его одежда на спине начала пропитываться кровью. Но мужчина смог увернуться от жала гроски, которое целилось ему в голову. Пошли новые взмахи мечом, огонь на клинке горел уже не так ярко, а скорее коптил. Инквизитор двигался всё медленнее. Его силы заканчивались.

Самое страшное – никогда не знаешь, сколько времени будет длиться вторжение гросок. Может, всего тридцать секунд, пока они даже опуститься на землю не успеют? А возможно, что красную луну заменит белое солнце. Один раз небесные тела не принимали своего нормального цвета на протяжении целого месяца. Тогда я была совсем малышкой.

Одна из тварей прорвалась ко мне. Я увернулась от её жала, а Бурый истошно заржал, встав на дыбы. Гроска отлетела в толпу чудищ с пробитой грудной клеткой, левое копыто моего коня было запачкано чёрной кровью монстра.

Мне оставалось лишь молиться… или…

Магия всколыхнулась во мне, как будто огромный хищник поднял голову.

– Инквизитор, ко мне! – приказала я таким тоном, что ослушаться он не рискнул.

Как только он оказался рядом, я чуть свесилась с лошади и обняла его, случайно задев рану. Мужчина едва ощутимо вздрогнул, но не отстранился.

Моя сила вырвалась лавиной тьмы, сметая монстров, как щётка сметает невесомую пыль. Я молилась всем богам, чтобы две наши лошади и этот мужчина не пострадали.

После выброса вокруг стало тихо. Оказалось, что инквизитор даже не дышал какое-то время, чем сильно меня встревожил. Но вот он тихо хмыкнул и отстранился. Я только сейчас обратила внимание, что луна приняла свой нормальный цвет. И только горы мёртвых монстров напоминали о вторжении.

Мужчина какое-то время вглядывался в моё обеспокоенное лицо. Он погладил мои руки, сжимавшие его напряжённые плечи.

– Всё позади, – пробормотал он, слегка улыбнувшись.

К счастью, он отвернулся раньше, чем понял, что мой страх уже не был связан с гросками. Я боялась реакции инквизитора на мою магию, но он, кажется, ничего даже не заметил.

– Меня зовут Дамиан, – представился мужчина, запрыгивая на свою лошадь.

– Я Вивьен. Ты ранен, – констатировала я. Лицо инквизитора казалось ужасно бледным.

– Пустяки.

Рана на его спине проглядывала сквозь дыры в плаще и рубашке. Мне сначала показалось, что Дамиан пыжится, но теперь я поняла, что он просто жаловаться не привык. И всё же, это не повод истекать кровью!

– Нет, это не пустяк! – упрямо возразила я. – Где тебе помогут и куда ты на самом деле ехал?

– В Луговичок, я тебе не соврал, – немного обиженно отозвался Дамиан. – Мне надо проведать тамошних некромантов и парочку стихийников, затем я двинусь к одному магу-отшельнику. А ты видела тёмную вспышку, которая раскидала тварей?

Я ещё переваривала слово «некромантов», так что не сразу поняла, что последний вопрос адресуется мне.

– М, нет, – протянула я, надеясь, что человеку в темноте не видно, как забегали мои глаза. – Это твоя магия?

На его пальцах скользнули языки белого пламени.

– Вот моя сила, – без бахвальства, без пафоса сказал инквизитор. Я восхитилась красивой игрой света, разогнавшей ночные тени.

Больше темы магии мы не касались. Я ехала чуть позади.

Мне разумнее было бы сейчас бросить Дамиана, уехать далеко вперёд, скрывшись. Какой бы быстрой не была его лошадь, он меня не догонит из-за своей раны. А вспышку магии он видел, но не понял, откуда она вышла. Во второй раз мне может так не повезти. Рисковать своей шкурой ради него?

Я упрямо поджала губы. Дамиан мог бы не заморачиваться, тоже ускакать далеко вперёд под крышу того постоялого дома, о котором упоминал, оставив меня для гросок. Но он сражался ради меня, даже был ранен.

Элис бы назвала меня дурой, но я подъехала к Дамиану и, поравнявшись с ним, протянула бутылочку с исцеляющим зельем.

Инквизитор неуверенно посмотрел на меня. Его глаза выражали такое изумление, что впору было удивиться собственной доброте. В жидкости он безошибочно признал целительное зелье.

– Тебе ещё самой может пригодиться.

– Знаю. Одного глотка будет достаточно. К утру рана затянется.

Зелья стоили баснословных денег. Теперь Дамиан окончательно убедился, что я не бедствовала. Он сделал небольшой глоток и вернул бутылочку мне.

Спрятала бутылочку в рюкзак, но мои мысли были уже далеко от этой дороги. Я думала о том, что Дамиан рассказал о некроманте в Луговичке, которого едет проверить. Вернее, о некромантах. Их несколько? Если это так, то я обязана с ними встретиться и попытать счастья. Вдруг кто-то согласится стать моим учителем?

Фантазия уже рисовала, как я подчиню свою магию, и все мои проблемы решатся. Возможно, я стану некроманткой и буду зарабатывать себе на жизнь, упокаивая души умерших. Едва ли это будет столь же прибыльно, как варка зелий, но чего демиург не даровал, того и нет. Да и не обязательны мне для существования огромные особняки и роскошные виллы. А что до выходов в высший свет? Быть неотразимой леди, о красоте и величии которой будут слагать баллады? Такого полукровке вроде меня уж точно не грозит. Отсутствие новых, пышных, как свадебные торты, платьев? Пфе, вот уж о чём я вряд ли буду жалеть.

Я покосилась на инквизитора. Он что-то делал с каким-то кольцом-печаткой. Он теребил его, вертел в пальцах, взгляд был отсутствующим. Я покосилась на это кольцо, стараясь узнать герб. Хм, горный лев? Что-то такое я слышала.

Лицо Дамиана немного озарилось румянцем – нездоровая бледность начала отступать. Готова спорить, что его фамилия начинается с приставки «ер». У всех аристократов химмель приставка «нер», а у зажиточных людей «ер», хотя я не знаю ни одного человека, титул которого был бы выше графского.

Любопытство взыграло во мне, я чуть было не спросила его фамилию, но вспомнила, что в таком случае он имеет право узнать мою. А у меня и фамилии-то нет… «Подопечная семьи нер Стоунхаус», – называют меня.

Неожиданно поняла, что Дамиан смотрит на меня. Смутившись, я отвела взгляд.

Инквизитор понятливо хмыкнул:

– Ничего, все удивляются, почему наследник древнего людского рода стал заниматься таким ремеслом. Я Дамиан ер Гроштен. А ты?

– Вивьен, – я чуть помедлила, подбирая фамилию. Слово вырвалось само: – Шторм.

– Вивьен Шторм? – поднял он бровь. – Больше похоже на какое-то прозвище.

– У меня нет фамилии, вернее, я её не достойна, – тихо ответила я. Взгляд Дамиана стал сочувствующим.

– Шторм так Шторм, – улыбнулся инквизитор. – Я редко встречал людей настолько добрых, как ты.

Но он ведь сражался за меня, мог умереть! Конечно, твари бы его не убили, но забрали бы туда, откуда не возвращаются. И ему удивительно, что я охотно поделилась с ним зельем?

– И я, – призналась я. Щёки Дамиана вспыхнули.

– Ты наполовину химмель, – тихо пробормотал он. – Тяжело тебе было, наверное.

– Нет, ни капельки, – ровно соврала я.

Дальше мы добрались до постоялого двора, где уже была куча народу. Видимо, во время покрасневшей луны все поспешили назад под укрытие крыши. Гроски обычно не любят вламываться в здания, довольствуясь теми, кто остался снаружи. По пути сюда мы увидели брошенный караван. Видимо, купцы не смогли дождаться конца вторжения.

Дамиан забрал лошадей, лицо его было хмурым. Видно, он был бы не против спасти и этих бедолаг, но невозможно же защитить весь мир?

У самого постоялого двора уже убирали куда-то трупы тварей. Мечи некоторых посетителей были запачканы чёрной кровью.

– А, Дамиан, – радушно воскликнула пышная тётушка и резко посеменила к инквизитору. – Рада тебя видеть живым! Ой, это что, кровь? Батюшки, да ты ранен! Лора! – крикнула, судя по всему, хозяйка постоялого двора. – Где твои лучшие пироги? Дамиан приехал!

Показалась голова другой столь же объёмной дамы в белом колпаке, кивнула, вновь куда-то скрылась.

Некоторые из гостей приветственно кивали инквизитору, некоторые бросали на него враждебные взгляды.