Последняя жена Синей Бороды

Пролог

- Сильвия, - граф дышал тяжело и натужно, с трудом выталкивая из себя звуки связной речи, - я дал тебе всё – своё имя, титул, богатство, уважение, почёт и почти неограниченную власть в моём графстве. Принял твою дочь и не делал различий между Есенией и Ильяной. Покупал девочкам одинаковые по цене дары, не скупился на наряды и украшения для падчерицы. И выделил для неё хорошее приданое.

- Милый Эрнест, к чему ты это говоришь? – сорокалетняя графиня жеманно улыбалась, стараясь, не слишком явно отстраняться от тянувшего к ней руку супруга. – Я ценю всё, что ты делал и делаешь для меня и Ильяны. И каждый день молю Ясноликую за твоё здоровье и благополучие обеих наших дочерей. Ты ведь знаешь, что я отношусь к Есении, как к родной? Я обожаю наших девочек и бесконечно люблю своего мужа!

Графиня поднесла к лицу платок, всхлипнула, будто бы от избытка чувств, немного отодвинувшись вместе со стулом от кровати больного. И осторожно выдохнула – теперь рука графа до неё никак не дотянется, но никто не заподозрит, что это произошло специально! Так вышло, нечаянно, сама не даже не заметила, так её захватили эмоции!

И Эрнест, предсказуемо, не стал акцентировать внимание.

К счастью, он такой доверчивый, её муж!

Но к несчастью, слишком живуч...

- Я в тебе не ошибся, - продолжал граф. – Хоть меня и отговаривали от этого брака, мол, мезальянс – берёшь в жёны баронессу, ещё и вдову. Но я верил, что один раз потерявшая опору женщина будет втройне ценить нового супруга. И раз она так любит своего ребёнка, то и к моему будет добра, уделит сиротке материнского тепла.

- Я тоже не устаю благодарить Ясноликую, что подарила мне тебя и Есению! Но ты устал, лучше поспи! После полудня придёт доктор, он обещал принести новую микстуру. Я уверена, она мигом поставит тебя на ноги!

- Я хотел бы в это верить, но не хочу обманывать ни себя, ни тебя, - мужчина попытался приподняться, но закашлялся.

Графиня отодвинулась ещё дальше, с брезгливостью наблюдая, как её муж сотрясается в приступе. А когда на прижатом к лицу платке появились кровавые пятна, не смогла сдержать гримасы отвращения.

Хорошо, что граф этого не увидел.

«Ведьма говорила, что настойка убивает за три дня. Но пошёл седьмой, а он всё ещё держится!» – с раздражением подумала будущая вдова.

- Я умираю, Сильвия! – снова заговорил супруг. – Да, да, не возражай, я лучше знаю! Никакая микстура мне не поможет... И у меня осталось не так уж много времени, поэтому я хочу привести свои дела в порядок. С минуты на минуту должен прибыть королевский стряпчий, я оправил за ним в первый же день болезни.

- Эрнест! – возглас получился настолько жалобным, будто графиня и вправду переживала за мужа.

Но единственной причиной паники было опасение, что все её усилия и надежды пойдут прахом.

Мало того, что супруг не пожелал умереть, как положено, через три дня, так он ещё собирается обобрать свою вдову!

Конечно, обобрать, а зачем ещё ему понадобился стряпчий?! Ах ты, гад!!!

«Надо было купить у ведьмы две бутылочки, а не одну. И влить в вино обе, - мелькнуло в голове у раздосадованной женщины. – Но кто же знал, что проклятье окажется слабее, чем мне обещали? Или это муж оказался сильнее, чем я надеялась?»

- Ваше сиятельство, - в дверь просунулась голова камердинера, - прибыл королевский стряпчий.

- Вовремя, - прохрипел больной. – Пусть его разместят с удобствами и накормят. А когда он поест, приведут сюда.

- Слушаюсь! – голова исчезла, супруги снова остались одни.

- Дай мне синий флакон и чистую чашку!

- Но Эрнест! Доктор сказал, что эти капли можно принимать только раз в сутки, и ты уже пил их сегодня утром! – вскричала графиня.

- Меня уже всё равно ничто не спасёт, а капли на пару часов поддержат силы. Если я тебе дорог, не спорь, подай их мне!

И графине пришлось подчиниться.

Мужчина накапал в чашку зелья и выпил его одним глотком.

- А теперь помоги мне переодеться. Неси рубашку, камзол, брюки.

- Эрнест...

- Я хочу встретить стряпчего не такой развалиной! Мы будем составлять завещание, я должен выглядеть, как граф, а не умирающий.

- Завещание?

Женщина невольно стиснула руки – всё ещё хуже, чем она думала. Нет, не хуже, а просто всё пропало!!!

- Не волнуйся, Сильвия, я не обижу ни тебя, ни Ильяну! – будто бы прочитав её мысли, заверил супруг. – Конечно, основное имущество отойдёт Есении, вернее, её супругу. Но до её замужества ты будешь по-прежнему всем распоряжаться. А когда дочка выйдет замуж, ты сможешь переехать в Глэстоун, я дарю тебе эту деревню и стоящий в ней господский дом. Так же я оставляю тебе выездную караковую пару, триольскую карету и щедрое содержание. Разумеется, все мои подарки – украшения, кроме фамильных, наряды и прочее, останутся у тебя. Будешь жить, ни в чём не нуждаясь, - говорил граф, не замечая, как вытягивается лицо у жены, как зло сверкают её глаза. – А если не захочешь покидать родовой особняк, то я специально оговорю за тобой право остаться здесь или сюда приезжать, когда тебе вздумается. Будешь иметь право жить тут, сколько пожелаешь. Твоей дочери помимо уже выделенного ей имущества и денег, я оставлю деревню Троники. Уверен, с таким приданым ты сможешь удачно выдать её замуж!

- Всё остальное Есении? – выдохнула графиня, незаметно для себя раздирая пальцами кружево на юбке.

- Раз Ясноликая не позволила мне родить сына, значит род продолжит второй сын моей девочки. Первый, понятное дело, унаследует титул отца, а вот второй..., - граф снова закашлялся и потёр ноющую грудь. – Помоги надеть брюки!

Сильвия закатила на мгновение глаза к потолку, но потом нацепила на лицо улыбку и склонилась над больным.

Больше всего ей хотелось прижать к лицу мужа подушку. И держать, пока тот не перестанет дышать.

Ишь, чего удумал – завещание писать!!! Без этой бумаги графство досталось бы вдове, а родная дочь графа могла бы претендовать только на приданое... На что и был расчёт, да зелье подвело!

Но подушку нельзя – стряпчий уже здесь! И так тревожно, не заподозрит ли королевский служащий неладное, не начнёт ли задавать вопросы – что за простуда прицепилась к крепкому ещё мужчине, почему доктор оказался бессилен? Ещё вздумает настоять на освидетельствовании, консилиум соберёт. Нет, нет, никаких посетителей, докторов, дознавателей!

Поэтому придётся изображать преданную супругу и постараться угодить стряпчему. Что б у него и мысли не заронилось, что болезнь графа вызвана не естественными причинами!

- А если девочка не успеет родить сыновей? – не спросить она не могла. – Сам понимаешь, в жизни всякое случается. Что будет, если у Есении родятся только дочери? Или она окажется бесплодной или... погибнет, не успев произвести на свет младенца? Конечно же, мы все будем молить Ясноликую, но... Что будет с графством и... остальным?

Она втайне надеялась, что граф назовёт её имя или имя её дочери, вернее, сына, которого Ильяна может родить. Они же одна семья, почему бы нет? И ничего, что Ильяна не одной крови с Эрнестом, он же сам сказал – относится к ней так же, как к родной дочери!

Но граф разочаровал.

- Тогда графство отойдёт королевству. К сожалению, у меня больше нет близких родственников, а дальняя ветвь давно растворилась – там рождались только девочки.

Вот так – ничего ей не светит, даже если сжить падчерицу со света! Наоборот, теперь ей придётся беречь девчонку, ведь от падчерицы зависит её собственное благополучие.

Пока в голове графини табуном метались мысли, руки делали своё дело. И скоро супруг был полностью одет.

- Всё, я готов, - Эрнест откинул голову на подушку и вытер краем простыни испарину. – Теперь иди и позаботься о стряпчем. Проследи, чтобы он был всем доволен. А перед тем, как вести его сюда, десятью минутами ранее отправь ко мне Мито. Он поможет мне пересесть в кресло. Не хочу встречаться с законником, лёжа в кровати. Ну, ступай!

И графиня вылетела из покоев супруга.

Вихрем пронеслась по дому, раздавая слугам вместе с указаниями оплеухи и подзатыльники.

«Значит, всё достанется девчонке? Но пока она не выйдет замуж, я по-прежнему буду сама всем распоряжаться. Гм... Оставить её старой девой? Отказывать всем, кто явится просить руки Есении? Не выход – король будет в курсе завещания Эрнеста, и может лично подобрать наследнице мужа. Отказать такому не получится! Но ещё не всё потеряно! Просто надо опередить короля и самой подобрать падчерице такого супруга, который не станет претендовать на графство!»