Путь океана: зов глубин

* * *

— Хорошо всё-таки отремонтировали, — Витал провел по стене трюма и вдохнул запах свежей древесины.

В пустом помещении гулко отзывался каждый шаг. Он брёл вдоль бортов и придирчиво простукивал доски.

До тех пор, пока с размаха не вписался коленом в угол неприметного ящика.

Крепкое словцо эхом отскочило от надёжно просмоленных стен. Он долго вглядывался в полумрак, пока не разглядел ряды ларей, и перед ними — одиноко стоящий сундук. К досаде капитана, тот оказался заперт. Пришлось повозиться с отмычками.

Чертыхаясь из-за слишком тусклого света фонаря и изрядно взмокнув, Витал наконец чуть нажал, и замок поддался. Внутри оказалось несколько свернутых плотных тёмных полотен.

Он уже чувствовал, что увидит.

С тяжёлой ткани флага на его растянутых руках смотрела белая нашитая буква «V», сложенная из двух сабель с единым эфесом.

В злополучный день их последнего абордажа, ставший точкой невозврата, эти же сабли грозно надвигались на их флот во главе с «Крылатым марлином».

Кулаки сжимали вымпел Венсана.

Витал уронил руки. Ткань флага по краям сливалась с темнотой трюма, от которой его огораживало только маленькое пятно жёлтого света фонаря, трепещущего на сквозняке.

Он всегда презирал крысиные бригады.

Теперь же…

— Что же… Годится. Спасибо, Вдова… Венсан, так Венсан.

Витал брезгливо вспоминал себя, растерявшегося на прямой вопрос человека с порезанными щеками. Бывшего морехода. От собственного имени ему внезапно стало противно. Уж лучше бы он тогда погиб, а Венсан, сильный, смелый и умный Венсан, остался жив! И с тем большим ужасом на грани восторга он смотрел на себя теперешнего, стоящего у первого шага к тому, чтобы стать таким же грозным хищником вод, как и погибший друг. И уж поди тот бы не спасовал при виде того пирата, что они с Джу встретили на рынке.

— Я продолжу твое дело, Венсан. И не дам забыть твое имя. Теперь я — пират. Как и ты.

От прозвучавшего признания самому себе померещилось, будто кровь его вскипела и улетучилась горьким дымком, а вместо неё в сосудах налилась ледяная тяжёлая сталь.

Витал уже собирался уходить, когда что-то блеснуло между досками пола.

Как назло, фонарь вдруг качнулся и рухнул на пол, пыхнув. Спешно затоптав горящую лужицу, Витал остался в темноте. Выругавшись, он все же с идиотским упрямством начал искать на ощупь источник блеска, пока не почувствовал гладкий рельеф маленькой вещицы, и бездумно сжал находку в ладони.

Уже на палубе, щурясь на закатном солнце, он осмотрел содержимое кулака. И рассмеялся. В глазах так жгло, что выступили слёзы.

Маленькая жемчужная капля, подвешенная к изящным золотым завитком. Та самая серьга, которую в попытках штурмовать марс потеряла на «Крылатом Марлине» хмельная виконтесса. Его Селин.

Вспомнилось, как забавно она тогда пыталась с ним кокетничать. Он улыбнулся.

В груди разливалась горькая теплота.

Он строго-настрого запретил себе любые мысли о ней.

Но как, как он мог не вспоминать, когда о ней говорил весь мир его судна⁈ Да и весь мир за его пределами — тоже… Проклятый марс хранил отпечатки её ладоней, палуба знала стук её каблуков, стены кают-компании помнили её голос…

Они смотрели на одни и те же волны, и под их ногами дышало и двигалось огромное механическое солнце…

У него не было, нет и никогда не будет права впускать её в свою новую, страшную жизнь, какими бы благами она ни полнилась. Селин не должна касаться всей той грязи и того насилия, что отныне стали его реальностью.

Она достойна блистать в свете, в мире нормальной, счастливой, жизни. Селин того заслуживала. Она — консул, дипломат — та, что призвана нести мир и успокаивать конфликты. Он же отныне — по другую сторону закона и добра.

В голову тотчас же поползли предательские мысли. Как она сейчас? Вспоминает ли?..

Нет! Нет! Нет!

Он замахнулся изо всех сил, чтобы швырнуть в волны источник своей боли, заключённый в крохотный предмет. И вместе с ним утопить и собственную память.

Так будет гораздо проще…

Но только рука его опустилась, а кулак сжался и спрятал колкую серьгу в ладони.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ