Тихий мертвый лес

— Именно, — кивнуло божество, — после столкновения с оболочкой он должен был оставить на ней следы своей ауры. Поскольку это оружие само обрело силу, то теперь у него некое подобие души. И если подобрать к ней ключ, то можно обратить ко злу.

— Хреново дело, — почесал я затылок, — может, спрятать топор где-нибудь у вас в подвалах?

— Это было бы неплохой идеей, будь я уверен, что смогу одолеть врага на своей земле, — потерло глаза божество и посмотрело на набившихся сюда людей, — даже сейчас я не могу с уверенностью сказать, что среди этих людей нет тех, кого обратили ко злу. Но я точно уверен, что невозможно даже за несколько дней подобрать ключ к душе духовного оружия. Значит, у нас есть время. Игорь, пожалуйста, собери столько ядер монстров, сколько сможешь, а я помогу тебе найти доспехи. Сейчас у нас надежда лишь на то, что к битве мы подготовимся лучше наших врагов. А раз враги, знающие о нас всё, открыто напали на нас, то они уверены, что одержат победу.

— Похоже, стоит готовиться к худшему, — дернул я уголком губ, однако мне было не до веселья.

Руки дрожали от одной мысли, что снова придется поставить на кон свою жизнь, возможно, увидеть смерть многих людей. И всё это не для того, чтобы вернуться домой или обрести великую силу, а просто чтобы выжить. Но почему-то есть чувство, что, одержав победу сегодня, я сделаю огромный шаг вперёд.

— Для человека, не обученного и не привыкшего воевать, ты слишком опасен для наших врагов, — хмыкнуло божество, — Игорь, наши враги — это могучие демоны и их поклонники из числа людей, однако не забывай, что ты не один. Мы все вместе единой силой сокрушим их, прикрывая друг друга. Верь в нас, а мы поверим в тебя. Поэтому добудь настолько много ядер, чтобы твои доспехи не сломались даже под самым сокрушительным ударом. И тогда тебе нужно будет не думать о недостатке навыков, а просто разрубить врага.

— Хорошая мысль, — хмыкнул я, осознавая, что мои навыки действительно смехотворны.

Но броня без уязвимых мест просто одним фактом своего наличия спасает от девяноста процентов опасностей. В лесу без брони я бы умер, но в то же время мне не пришлось проявлять никаких суперспособностей, чтобы одержать победу. Просто нанести пару удачных ударов и вытерпеть удары врага. Сука, до сих пор левая рука едва шевелится.

Кстати говоря, есть кое-что получше моего топора. Чёрные камни монстров. Напитанные проклятой энергией, они работают не хуже динамитной шашки или противотанковой мины, и если запастись их с десяток…

— А вот такой вопрос, — начал я, — почему черный камни взрываются при соприкосновении с демонами?

— Ядро монстра представляет собой хранилище духовной энергии, имеющей атрибут жизни, — начал объяснять мужчина, — но он нестабилен, и потому одного касания монстра хватит, чтобы превратить человека в грядку с сорняками. Однако есть противоположный атрибут — смерть, на котором основаны многие проклятия. Эти два атрибута стремятся друг к другу с большой силой, и поскольку ядро вмещает жизненную энергию, надежно удерживая её внутри, то именно духовная энергия смерти проникает в него.

— Раз они противоположны, то почему не взрываются? Или не аннигилируют? — Спросил я, радуясь, что не нужно произносить слова, чтобы донести до духа смысл сказанного.

— Сама природа ядер необычна, и в некотором смысле оно похоже на оболочку ядра — оно стабилизирует энергию внутри себя, — сказало божество, — и противоположные по сути атрибуты соединяются, но не смешиваются. Пусть ядро и чернеет, но заблуждением будь сказать, что оно стало ядром энергии смерти. Нет, оно просто наполнилось энергией до предела, как кувшин с песком, в который налили воды.

— Тогда почему они взрываются лишь от демонической энергии? — Спросил я.

— Сложно сказать, мои познания не настолько глубоки, — вздохнуло божество, — однако демоническая энергия уникальна, так как является естественным врагом сразу для всех остальным атрибутам духовной силы, кроме чистой и святой. И когда в переполненное энергией ядро вторгается демоническая достаточной мощи, то вся энергия на мгновение сжимается в точку и взрывается.

— Чувствую себя как на уроке физики в университете, — вздохнул я, — много умных слов, вроде бы простые процессы, но ничерта не понятно. Ладно, значит, эти шары взорвутся только из-за демонов?

— Общими словами да, — кивнуло божество.

— Этого достаточно, — хмыкнул я.

В скором времени из храма вышел оруженосец Лодвига и сообщил, что обошлось. Пусть рыцаря и поломало, но обошлось без серьёзных травм и внутренних кровотечений, однако его лучше оставить на одном месте хотя бы на неделю-две и дать костям срастись, иначе при неудачном движении у него просто треснут ребра и проткнут органы.

Ну а когда я захотел свалить домой и наконец-то от души помыться, ко мне подбежал слуга Анастаса и настоятельно попросил остаться и поговорить с рыцарем и графом. Кроме того, он просил передать, что мне ещё стоит пройти обряд очищения, поскольку я слишком много контактировал с демонами. Божество согласилось с этими мыслями, сказав, что лишним не будет.

Однако прежде, чем идти к графу, меня настоятельно попросили переодеться. Бесформенную накидку, одолженную у рыцарей, отобрали, препроводив меня в хозяйственную постройку, где, видимо, проживали монахи. Тут мне дали вполне себе добротную холщовую рубаху и штаны, добротный пояс и стеганую куртку. Жарковато, конечно, но теперь я больше походил на приличного человека. Но лучше бы помылся до встречи с важным человеком.

Товарищ граф с рыцарем заняли комнату за алтарем — довольно близкую к общей зоне, но при этом надежную, поскольку никто не имеет права подойти к этому месту. Вера у людей достаточно сильна, чтобы не нарушать этого строгого запрета.

Комната была достаточно просторной, чтобы разместить трех взрослых мужчин. Слуга провел меня к крепкой двери, по обе стороны которой стояли люди в одеждах гербом святых рыцарей и с гербом графа Эстергона. Оба строго зыркнули на меня, но мешать не стали, лишь графский человек потребовал сдать топор.

После разговора с божеством это было последнее, что я хотел сделать, однако пойти на встречу с очень важным человеком с оружием было бы слишком. Видя моё замешательство, слуга Анастаса поспешил на помощь:

— Можете отдать его мне, клянусь своим именем, я сохраню это оружие, — пообещал довольно-таки молодой парень, лет двадцати пяти максимум.

Что же, он человек Анастаса и совершенно точно не связан с демонами, раз ходит под святым рыцарем и прибыл в город после трагедии, поэтому, наверное, можно ему доверить. И когда позади оруженосца, принявшего оружие, появился слуга божества и поклонился, я успокоился и вошел в комнату.

Это был первый раз, когда я встречал графа лично. Что я могу сказать? Выглядел он сурово, несмотря на явно преклонный возраст. Не пенсионер, по нашим меркам, но морщин и седины было достаточно, чтобы дать ему пятьдесят лет. Но даже так, в броне, он выглядел весьма внушительно, а плечи у него были даже шире, чем у Анастаса. И был граф на полголовы выше меня.

Взгляд светло-карих глаз за секунду оценил меня, но выражение лица графа не дрогнуло. Он выглядел совершенно безразличным к происходящему и конкретно ко мне, но по опыту общения с выдающимися руководителями могу сказать — его лицу не стоит верить. Сейчас он выглядит безразличным, но малейшая ошибка, и с таким же выражением лица он выгонит тебя. А чем чревата ошибка перед правителем средневекового города, находящегося на военном положении, и думать не хочется. Воспоминания о повешенных людях всё ещё были яркими.

— Здравствуйте, ваше превосходительство, — поклонился я достаточно низко, но без раболепства, остановившись на угле примерно в тридцать градусов, — мир вашему дому. Меня зовут Игорь Круглов.

— Приятно наконец познакомиться лично, Игорь, — кивнул мужчина и протянул мне руку в перчатке, которую я пожал. Крепкая хватка для старика, — меня зовут Роберт, граф Эстергон. Что же, не будем тратить время и перейдем к сути. Игорь, я хочу, чтобы ты стал моим личным телохранителем.

— Простите, я правильно расслышал? — Прихренел я от такого предложения, решив, что просто неправильно перевел.

— В нынешние времена я не могу доверять никому, даже собственной тени, — произнес граф Эстергон, — а человек вроде тебя, который единолично убил демона, единственный, кто может гарантировать мне защиту от дьявольских тварей. За оплату не волнуйся, я сегодня же распоряжусь выдать тебе лучшие доспехи и оплачу их освящение.

— Простите, ваше превосходительство, — прокашлялся я, восстановив самообладание, — но в нашей ситуации я бы не посмел принять подобное предложение, пусть это и очень большая честь для маленького человека, вроде меня.

— Поясни, — строго сказал граф. Точнее, приказал.

— Граф, вы и сами прекрасно знаете, как легко демоны проникли в стражу, и мы не знаем, где ещё они есть, — начал я, тщательно подбирая слова. Не только из-за того, что путался в языке, но, и чтобы не обидеть важного человека. — будь я на вашем месте, то мог бы доверять лишь самым близким людям и святым рыцарям. Но никак не иностранцу, появившемуся из ниоткуда и резко ввязавшемуся в дела с демонами. Скорее, именно его бы я подозревал в первую очередь.

— То есть мне стоит прямо сейчас тебя арестовать? — Поднял граф бровь. Кажется, это первый раз, когда его лицо пошевелилось. Он как будто даже не моргал.

— Вы, безусловно, в праве это сделать, — медленно произнес я, — однако хоть я и подозрителен, но пока что демонстрировал себя с исключительно праведной стороны. А ещё я один из немногих, кто может противостоять демонам один на один.

— То есть я не могу тебя нанять телохранителем, потому что ты слишком подозрителен в этом деле, но могу позволить свободно ходить по городу с духовным оружием, потому что если не тебе, то кому? — Хмыкнул граф Эстергон, и Анастас нахмурился. Кажется, это не то, на что он рассчитывал.

— Выходит, что так, ваше превосходительство, — кивнул я, — более того, я хочу, чтобы вы помогли мне с доспехами и оплатой расходов, а также позволили одному не только ходить по городу, но и покидать его. Потому что мне срочно нужно на другой берег.

— После этих слов я бы предпочел сделать ровно противоположное.

— Однако в таком случае велика вероятность больших смертей, и никто не может гарантировать вашей безопасности, — ответил я, стараясь сохранить самообладание и не перепутать слова, — мы совершенно точно знаем, что скоро столкнемся с самым сильным демоном из всех, с кем приходилось иметь дело. И не факт, что с одним. Кроме того, есть неизвестное количество сатанистов и прочих монстров, проникших в город, в том числе стражу. И у нас почти не осталось времени на подготовку. Поэтому в ближайшие дни нам нужно мобилизовать все доступные силы и встретить врага во всеоружии.

— Что же, примерно то же самое мне и говорил Анастас, — хмыкнул граф и, кажется, уголки его рта дрогнули, — Игорь, я не знаю тебя и доверия у меня нет, поэтому до самого конца ты не должен приближаться ко мне, только если это не будет вопрос жизни или смерти. С другой стороны, я дарую тебе, как и отряду сэра Анастаса де Драуна, особое право представлять мою власть в эти непростые времена. Это право даст вам возможность арестовывать и судить тех, кого вы посчитаете нужным, а также просить стражу оказывать содействие в вашем деле. Все расходы я покрою в трёхкратном размере, так что, пожалуйста, вырвете эту проклятую дрянь с корнем из моей земли и превратите в пыль. Что касается доспехов… я распоряжусь, чтобы всё подготовили, но когда дело закончится, доспехи нужно будет вернуть.