Петля времени

1. Пролог

Артур подошёл к Центру Межпланетной Безопасности без пяти двенадцать. До встречи, назначенной Иринархом Кипсом ещё несколько минут. Артур, командир Группы Риска — III, был, как всегда, точен. Он поднялся на второй этаж и направился к знакомому кабинету, где обычно работал Кипс.

Ещё в коридоре, где царила тишина, что случалось не часто, Артур услышал чуть ли не крики, доносившиеся из-за двери. Там явно о чём-то спорили и при этом так громко говорили на повышенных тонах, что Артур усомнился в том, что собеседники слышат друг друга из-за собственных голосов.

Постучав в дверь, молодой человек не получил никакого ответа. Это и не удивило его, ведь в кабинете стоял невообразимый шум. Обычно, хорошо воспитанный Артур никогда не входил без разрешения, но в этот раз он решил сделать отступление от этики. Решительно открыв дверь, он спокойно переступил порог. В просторном и достаточно уютном помещении находилось четыре человека.

Троих он знал давно: это были Том, Рэм и сам господин Кипс собственной персоной. Четвёртым оказался какой-то худощавый пожилой человек с очками на носу. Кипс и незнакомец о чём-то бурно и упрямо спорили на французском языке. Казалось, они не замечают ничего вокруг и в пылу этого спора для них мир перестал существовать.

— А я говорю, что там что-то не чисто! — почти надрывая голос, кричал человек в очках. — Я требую, чтобы развалины осмотрела одна из ваших Групп Риска!

— А я утверждаю, что это чушь! — не менее упрямо доказывал Кипс, стоя на своём мнении. — В сотый раз повторяю вам — мы этим заниматься не будем. Мои люди призваны разрешать политические и уголовные, опасные ситуации и нестандартные, связанные с риском. Но при чём здесь ваши раскопки? Кому нужны развалины, где даже нет ничего ценного? Что может быть опасного в пустыне?!

— Но именно возле этих развалин пострадали люди! Возможно, там прячется какая-нибудь банда, убивающая археологов! — упорствовал ученый.

— По моим сведениям ещё никто не умер!

— А вы хотите, чтобы они умерли?! Мало того, что за их жизнь врачи не ручаются? Для вас этого мало?!

— Обратитесь к служителям закона, пусть патрульные этим занимаются.

— Они никого не нашли.

— Это потому, что там, кроме вашего воображения, никого нет!

— Но от кого пострадали археологи тогда?

— Этот вопрос не ко мне! Ищите разгадку сами!

— Думаете, мы не искали?!

— Тогда бросьте свои раскопки и уйдите оттуда! На Земле и на сотнях других планет ещё множество мест, где ваша братия не побывала. Там можно вести работу и найти немало ценного! Уйдите с этого места!

— Ни за что! Ни за что на свете мы не отступим! Что если археологов устраняют именно для того, чтобы они бросили раскопки? Что если эта неведомая банда разнюхала о каких-то сокровищах или тайне, что скрывают те места, и теперь хочет завладеть ими?

— Поступайте, как знаете, но я не дам вам своих людей! Сейчас есть те места, где наша помощь требуется гораздо больше. Многие люди терпят несравненно большие беды, чем вы, тогда как вы сами лезете на рожон и создаёте себе проблемы. Поэтому вам мой совет — приостановите раскопки и уходите оттуда! — Кипс был непреклонен.

— Я не сдамся так просто! Мы не бросим работу и не отступим — это наше решение! А вы обязаны нам помочь!

Кипс и его собеседник даже не заметили появления Артура. Зато своего командира сразу же увидели Том и Рэм, сидевшие в больших креслах возле длинного стола Иринарха Кипса.

— Что здесь происходит? — удивлённо спросил Артур, не понимающий, как Кипс, обычно спокойный и уравновешенный, сейчас кричит во весь голос.

Артур сел рядом с Рэмом. Кресла как всегда стояли напротив стола чуть полукругом. Между ними и столом оставалось расстояние в пять шагов, но Кипс, разговаривавший с учёным по ту сторону стола, до сих пор никого не замечал.

— Наш шеф уже почти полчаса спорит с этим археологом, — ответил зэрграверянин. — Учёный утверждает, что в какой-то пустыне нечто загадочным образом влияет или нападает на сотрудников Межпланетного Института Исследователей. Их кто-то или что-то атакует, оставаясь невидимым. Кипс в свою очередь считает это недостаточно веской причиной для вмешательства Группы Риска, потому что пострадавшие ещё живы, хоть и при смерти. Когда я и Том пришли, они уже тут препирались, а сейчас, похоже, их дискуссия достигла апогея.

Ещё минут пять трое из Группы Риска молча наблюдали за спором, терпеливо ожидая конца. Уже немолодой Кипс всегда имел представительный вид, отличался лояльностью и выдержкой, и, тем не менее, сейчас его по-настоящему вывели из себя. Вмешиваться в спор было бесполезно. Тут человек из ЦМБ должен сам отбиться от настойчивого археолога.

Наконец, Кипс и его посетитель выдохлись и на короткое время замолчали, чтобы перевести дух и вновь начать свою словесную дуэль. Этим перерывом воспользовался Артур, решивший покончить с бесполезным спором. Ученый и Кипс общались на французском, и именно на этом языке Артур обратился к учёному:

— Господин, если вам необходимо выяснить причины гибели ваших коллег, то мы вам, пожалуй, поможем. Мы уверены, что дело серьёзное и требует нашего вмешательства.

— Наконец-то мои мольбы о помощи услышаны! — радостно воскликнул француз, подняв глаза к небу.

— Артур, что ты говоришь?! Там никто ещё не умер! Они всего лишь в тяжёлом состоянии. — возмутился Кипс. — Я вас вызвал сюда не для этого! Вы сотрудники ЦМБ, не занимайтесь самодеятельностью.

— Я только хочу сказать, что после нашего очередного задания мы можем помочь учёным, — лояльно предложил Артур. — Не по заданию Центра, а просто в свободное время.

— О, конечно! — согласился археолог. — Мы пока прекратим раскопки и подождём несколько дней!

Археолог удалился весьма в радостном настроении. Зато Кипс, сев на своё место за столом, схватился за голову.

— Артур, о какой помощи археологам может идти речь? — нервничал он. — Сейчас у нас полно дел, а твоя команда должна как можно скорее отправиться на задание. Зачем ты пообещал этому французу помощь в ближайшее время? Не забывайте, что на последнее задание у вас ушло почти полтора месяца! В какое положение ты меня поставил!

— Успокойтесь, господин Кипс. Начнём с того, что я не обещал немедленную помощь археологам, я только сказал, что мы окажем им содействие, когда у нас появится свободное время. Поэтому пусть пока подождут, передохнут от работы и целее будут. В конце концов, это был единственный выход прекратить вашу затянувшуюся беседу.

— В этом я полностью согласен с тобой.

— Господин Кипс, прежде, чем мы приступим к делу, хочу вам напомнить, что от моей команды осталось всего три человека: Том, Рэм и я. Ратмир решил остаться на Тере и переквалифицироваться в фермера, а Дика, как отличного переводчика, переманило одно посольство. Теперь, по уставу, вы должны либо дать нам отставку, либо найти ещё четыре человека.

— Да, да…Мне известно о вашем составе. Но я добился, чтобы ваша Группа была сохранена, так как вы неплохие специалисты и имеете хорошую практику. Да и людей в ЦМБ последнее время не хватает…Так что вы остаётесь, и я считаю: лучше меньше, да лучше. Тем более, что сейчас полно дел и дорога каждая Группа, — заявил Кипс.

— Ну, раз так, — сказал Том, — то, так как мы все в сборе, объясните нам задание.

— Нет, подождём ещё немного, — Кипс посмотрел на часы, явно кого-то поджидая. — Уже четверть первого. Где же они? Ведь сбор был назначен на 12.00.

Трое из Группы Риска с недоумением переглянулись.

— Кто «они»? — не понял, как и остальные, Рэм.

— Дело в том, что вас, как уже сказал Артур, всего трое. А это очень мало. Поэтому к вам присоединится ещё пара. Двое, конечно, не четверо, но всё же, вас будет больше, — достаточно расплывчато объяснил Кипс, который с нетерпением посматривал на дверь.

Том, Рэм и Артур на этот раз переглянулись обеспокоенно. Они работали вместе уже пять лет и прошли через многое. Сейчас им, возможно, дадут новичков, которые могут пострадать при первом же задании, если оно будет касаться террористов или опасного расследования. В таких случаях чаще всего гибнут неопытные. Судя по встревоженному виду Кипса и тому, что всё больше стало появляться ситуаций, требовавших вмешательства Центра Межпланетной Безопасности, новое задание обещало быть сложным. Раньше Группа Риска — III получала не более десяти заданий в год и между ними люди иногда по два-три месяца были не у дел. Теперь же только наступил июнь, а команда Артура уже выполнила девять миссий. С последнего задания они вернулись только две недели назад. И вряд ли то, что сейчас собирался поручить им Кипс, было таким относительно мирным и неопасным, как поимка терианской Лэс-Теры.

В дверь кто-то постучал.

— Войдите! — тут же отозвался Кипс, горя нетерпением перейти к делу.

Артур, Том и Рэм сидели в трёх креслах справа, остальные четыре пустовали. Дверь находилась у них почти за спиной, поэтому им пришлось немного обернуться.

В кабинет вошли двое: девушка в фиолетовой форме и собака. Стеллу и Тибо Группа Риска не могла не узнать.

— А вот и ваше пополнение! — Кипс сиял от радости, как будто опасался, что они могут не прийти.

Терианка немного робко поздоровалась.

Командир трёх Групп Риска пригласил Стеллу занять в одно из свободных кресел. Тибо устроился у её ног.

— Я что-то не совсем понимаю… — пробормотал ошарашенный Артур, глядя то на Кипса, то на Стеллу, севшую рядом с Томом.

— Ничего удивительного, Артур, — пояснил Кипс. — Стелла вполне хорошо выполнила задание на Тере и теперь она стала сотрудницей ЦМБ. Отныне она будет работать с вами.

— Вы ничего не путаете? — спросил Рэм.

— Это что, шутка? Почему она не вернулась на Теру? — поинтересовался Артур. — Кажется, ей там были безмерно рады. Её место там.

— Наша работа опасна. И, к тому же, в каждой Группе Риска работают только мужчины, тут не место для детей, — произнёс Том.

— Стелле как раз исполнилось шестнадцать, она вполне самостоятельный человек, — возразил Кипс. — Она сверхисследователь, а представитель этой профессии вам пригодится. И не стройте такие кислые мины.

— Ладно, к этому мы как-нибудь привыкнем, — смирился Артур, решив позже найти способ выдворить терианку из своей команды. — Позвольте спросить: кто второй, которого вы нам нашли? Надеюсь, это кто-то постарше?

Кипс довольно улыбнулся:

— Нет, он младше Стеллы. Его зовут Тибет.

— Это ещё кто такой? — спросил зэрграверянин.

— Тибет — это собака Стеллы, она зовёт его уменьшительно Тибо, — сообщил Кипс, глядя на совсем упавшую духом Группу Риска.

— Этого только не хватало, — безнадёжно покачал головой Артур. — Неужели нельзя было найти кого-нибудь другого?

— Мне кажется, я подобрал подходящих вам напарников, хоть и предстоит их многому научить. Они уже включены в твою команду, Артур. Чем ты недоволен?

— Да над нами все будут смеяться! — возмутился молодой человек. — Вы только посмотрите на мою Группу! Над нами будет потешаться весь Центр!

— Артур прав, — поддержал его Рэм, — наша команда представляет теперь собой очень необычную компанию.