Святые Спасения

ПАДЕНИЕ ДЖУЛОССА

Перед неанским кораблем внедрения сапфировой жемчужиной сиял Джулосс с его обширными океанами и маленькими континентами, обвитыми длинными безмятежными лентами облаков. Пространство вокруг усеивали высверки алмазной пыли: это солнечный свет отражался от орбитальных станций, защищающих прекрасный мир от вторжения.

Корабль внедрения летел к югу от эклиптики, сбрасывая, подобно черной комете, холодную массу неравномерными толчками. К тому времени, как он вышел на посадочную прямую к ничего не подозревающей планете, диаметр его сократился до двадцати пяти метров. У корабля не было магнитного поля, а внешняя обшивка поглощала радиацию, делая его невидимым. Он скрытно проскользнул мимо бдительных орбитальных станций, сбросив в финишном маневре торможения остатки реактивной массы. Теперь он практически падал на западный край самого крупного континента, туда, где спускался к морю высокий горный хребет. Микроскопические корректирующие курс выбросы продолжали оптимизировать вектор снижения, направляя корабль к побережью, до встречи которого с рассветом оставалось еще полчаса. В удалении от моря, на волнистых предгорьях ярко сияли над цветущей долиной огни одинокой Афраты.

Войдя в верхние слои атмосферы, корабль внедрения распался на шесть грушевидных сегментов. Части круто пошли вниз, замедляясь тем больше, чем плотнее становилась вокруг них атмосфера. Сегменты направлялись к узкой полоске суши, скалистую береговую линию которой покрывала буйная растительность.

В ста метрах от берега в воздух взметнулось шесть высоких фонтанов — точно ударило шесть мощных гейзеров, забрызгав и распугав морских птиц, вылетевших на ежедневную утреннюю охоту за рыбой.

Неаны выплыли на берег возродившимся атавистическим кошмаром любого человека. Гигантские рептилии, передвигающиеся на многочисленных жилистых конечностях, часто стуча по камням бритвенно–острыми когтями, выбрались на скалы у подножия гор и отправились на поиски добычи.

Деллиан знал, что стая неан приближается к нему. Он находился в деловом районе Афраты, прятался в тенях пустынной площади от стоящего в зените жаркого солнца. Длинные побеги вьюнков, заполонивших нижние этажи хрустально–карбоновых небоскребов, ниспадали сверху зелеными водопадами. Отличное прикрытие. Деллиан пробирался сквозь свисающие растения, и шелковистая листва скользила по его обнаженной коже, даря приятное ощущение, напоминающее душ из мелкой пыли.

Над проспектом, к которому он приближался, пролетели птицы. Их сильные крылья взбивали воздух, создавая водовороты ярких цветов, заслоняющие небо. Присмотревшись, Деллиан разглядел длинные тени, скользящие между папоротниками, захватившими тротуары. Клекот летящих птиц почти заглушал быстрый треск — хриплое пощелкивание, используемое охотящимися стаями неан для общения.

Деллиан обогнул угол здания и поднял лук. Передний неан оказался куда ближе, чем ему хотелось бы. Заметив человека, дьявольская тварь бросилась на добычу. Мышцы задних конечностей толщиной с человеческий торс напрягались, ходя ходуном, толкая вперед тело; две пары верхних конечностей вытянулись, клацая когтями. Победоносный рев существа оглушал. Деллиан на секунду застыл с натянутым луком, а потом спустил тетиву, отправив в полет стрелу с железным наконечником. Расщепив воздух черным лазерным лучом, стрела вонзилась в горло неана.

Монстр дернулся, клюнул носом, из раны плеснула кровь цвета желчи. Инерция движения швырнула неана вперед. Остальные, завывая от ярости, ринулись к обидчику, но Деллиан уже исчез, устремившись на другую сторону проспекта, в переплетение вьюнков, огибая небоскреб. Пятнистая тьма сомкнулась вокруг него, грубые листья цеплялись за громоздкий бронежилет, замедляя продвижение. Под подошвами хрустели, ломаясь, папоротники. Бежал он в укрытие под входным портиком здания. Позади перекликались неаны, и эхо их трескучей речи разносилось над площадью.

Добравшись до портика, он присел на корточки, сжавшись. Тяжелое дыхание отдавалось в ушах, сердце бешено колотилось, он ждал… но никто не нападал. Деллиан чуть–чуть приподнял свой металлический шлем и окинул быстрым взглядом стену. Двое неан вышагивали по его стороне площади, еще трое обыскивали здания за центральным фонтаном.

Деллиан крепко сжал штурмовую винтовку и медленно выбрался из–под портика, доверившись зыбкой завесе из нескольких тонких лоз, скрывающих его от чужаков. Подняв дуло, он открыл огонь, производя оглушительный грохот. Отдача ударила в плечо, но он не терял цели, наблюдая, как пули ровным рядком впиваются в плоть первого неана. Тот, кто шел за раненым, замешкался, словно напуганный насилием, а потом извлек из своей упряжи нечто вроде базуки.

— Гребаные святые! — взвыл Деллиан и ринулся вперед, стреляя на ходу, почти не целясь, просто в сторону второго неана. Существо выпалило из своего оружия, и портик за спиной человека разлетелся вдребезги.

Взрывная волна сильно толкнула в спину, швырнув Деллиана на землю. Реактивный панцирь бронескафандра принял на себя главный удар, а Деллиан, сгруппировавшись, покатился кувырком. Адаптивная мускулатура поставила его на ноги — быстро, очень быстро, и по оптике побежали сенсорные графики, отслеживая цели. Из рюкзака со щелчком выскочила пусковая установка для микроракет, готовая к сбору данных. На площадь выдвинулись еще четверо неан в серых карбоновых экзоскелетах, снабженных разнообразнейшим оружием. Активировались электронные боевые системы, окутывая площадь цифровой дымкой.

Деллиан уже собрался выпустить ракеты, когда небо над головой посветлело. Сенсорный обзор переключился на вертикальное восприятие. Высоко вверху сквозь атмосферу пробивался сверкающий золотом огненный шар, оставляя за собой неподвижный янтарный столб раскаленного воздуха. Шар как будто ускорился, и Деллиан инстинктивно попятился. Сияние затопило площадь, сделав зрение монохромным.

— Вот дерьмо.

Он развернулся, чтобы бежать.

Огненный шар врезался в фонтан, и невыносимое сверкание взрыва залило все вокруг.

Деллиан захлопал веками, смаргивая блеск, глядя сквозь высокую ограду, что шла по периметру поместья Иммерль. В двадцати пяти километрах отсюда, на другой стороне поросшей густыми джунглями долины, солнцем сияла Афрата. Каждое здание светилось так, словно внутри него пылал протуберанец. Пожав плечами, Деллиан трусцой побежал к спортивным площадкам, где должна была ждать группа его года. Сегодня им предстояло сыграть в футбол против клана Ансару. Что касается Деллиана, он не мог ждать еще восемь месяцев, пока всем им не исполнится по десять лет, чтобы Александре, как и обещало, разрешило им начать тренировки на орбитальной арене. Ему жутко нравилось представлять, как они летают в невесомости, медленно кувыркаются, отскакивают от стен и парят, как птицы…

Где–то неподалеку раздался скрипучий охотничий крик локака. Деллиан снова остановился, озирая изгородь. Крик прозвучал так близко…

— Ты же знаешь, там ничего нет.

Он обернулся и увидел стоящую позади Иреллу. Только эта Ирелла была совсем взрослой, вдвое выше него, и волос у нее больше не было. Однако она, как и он, носила футболку и спортивные шорты. Ирелла всегда присоединялась к мальчишкам в их играх, в отличие от Тиллианы и Элличи. Пару секунд он смотрел на нее, изумленно разинув рот; отчего–то эта большая Ирелла показалась ему еще более пленительной, чем та, которую он знал… хотя эту он знал тоже.

Я не понимаю.

— Тогда что это был за звук? — поинтересовался он, довольный тем, что утер ей — именно ей — нос.

— Воспоминание. — Она опустилась на колени, так что ее большая голова оказалась на одном уровне с его головой, и протянула к мальчику обе руки. — Ты доверяешь мне, Дел?

За оградой опять заорали локаки, целый хор, их крик становился все громче и яростнее. Он понимал, что это значит: они собираются, чтобы напасть на поместье по приказу неан. Всегда неан, вечных врагов, обманщиков и предателей.

— Да, — нервно кивнул Деллиан, пытаясь смотреть только на нее, а не на дебри джунглей за изгородью.

— Хорошо.

Она взяла его за руки. Ее пальцы были прохладными, сухими и невероятно сильными. Присутствие Иреллы всегда доставляло ему удовольствие, но на этот раз ощущения от физического прикосновения оказались необычайно сложными. Он осязал ее не только кожей; чувство проникало глубоко в плоть, успокаивая и расслабляя мышцы. Он и не осознавал, что так напряжен.

— Это важно, Дел. Ничто из того, что ты видишь, — поместье, Джулосс, — ничто из этого не реально.

— Что? — Он чуть–чуть повернул голову.

— Нет. Смотри на меня, Дел. Продолжай смотреть на меня.

Ее огромные глаза полнились любовью и заботой. Чувство оказалось таким сильным, что он едва сдерживался, чтобы не прослезиться.

— Я не понимаю, — с несчастным видом повторил он.

— Важно, чтобы ты понимал одно: я здесь, Дел. Я с тобой. И я никогда тебя не покину. Никогда, потому что люблю тебя.

Мир позади нее подергивался, как будто Деллиан отчаянно тряс головой. Но он не тряс; он не мог отвести взгляда от ее прекрасных глаз.

— Это как игра, Дел. Я хочу, чтобы ты поиграл в нее со мной. Ты это сделаешь?

— Да, — пошептал он. Теперь испуганно. Мир дрожал так сильно, что он не понимал, почему не чувствует этого.

— Там есть плохие вещи, но это не звери, о которых нас всегда предупреждали. Эти плохие вещи — как чудища из кошмарных снов, они вторгаются в твою голову, чтобы наполнить ее по–настоящему злыми, губительными идеями. Но теперь я здесь, с тобой, и мы вместе сможем дать им отпор.

— Я не хочу драться. Я хочу домой.

— Мы дома, Дел. Вот почему мы здесь, в поместье. Здесь ты, самое начало тебя, настолько фундаментальное, что его невозможно испортить, как всё остальное. Ты принадлежишь этому месту.

— Да.

— Значит, мы должны убрать жестокость, которой тебя душат. Ты помнишь группу своего года?

— Да.

— Они теперь твой взвод, верно?

Он на миг зажмурился, увидев смеющиеся лица одногодок; черты их искажались, словно отражения в кривом зеркале, меняясь и взрослея. Кроме…

— Релло, — простонал он, когда лицо его друга почернело, растрескалось, потекло вязкой кровью, прежде чем видение, съежившись, исчезло.

— Знаю, — мягко сказала Ирелла. — Его больше нет.

— Мы убили его. Это наша вина. Мы всего лишь пленники. Нас сковали еще при рождении.

— Никто не сковывал нас, Деллиан. Мы свободны.

— Нет. Это все Святые. Это они, они лишили нас выбора. — Он зарычал. — Я рад, что они мертвы.

— Что?

Он уставился на ее потрясенное лицо.

— Я рад, — честно повторил Дел.

Мир вокруг перестал вибрировать. Успокаивающая серость обволакивала краски, смягчая резкость тропического пейзажа. Так называемые Святые были убиты; он помнил, что ясно видел это. Оликсы поделились воспоминанием о том времени, когда легендарное «Спасение жизни» вернулось ко входу в звездную систему. «Еретик–мститель», украденный транспорт Святых, прятавшийся всю дорогу домой на борту корабля–ковчега, внезапно вырвался на свободу и без предупреждения принялся стрелять по безобидным кораблям оликсов, оказавшимся поблизости. У них не было другого выхода, кроме как открыть ответный огонь, только чтобы защитить себя от столь бессмысленной агрессии. Перед глазами стояла яркая вспышка ядерного взрыва. Опалесцирующее великолепие врат отражало жестокое сияние. Так больно осознавать, сколько ему лгали…