Величие. Книга 2

– Я не знаю. Мне надо всё обдумать, – серьёзно ответила Шиа. – Хотя бы осмотреться… Но я точно не собираюсь расставаться с тобой прямо сейчас.

Она обернулась – уже другая, не скалящаяся волчица, – ласково беря Аурелия за руки.

– Хотела ещё что-нибудь тебе высказать, но больше нет сил сердиться, – с усмешкой призналась она.

– А значит?.. – Он буквально задохнулся от радости и тут же заскользил ладонями по локтям, привлекая её к себе, ближе, ближе…

И Шиа снова ощутила исходящие от Аурелия, как ночью в гостинце, обречённость и робкую надежду. И ещё большая волна нежности захлестнула её. Но теперь тайна, до этого сокрытая, лежала у неё на ладони, и Шиа была готова соприкоснуться с ней, испить до дна. «Как знать, быть может, в этом путешествии есть особый смысл», – уже несколько успокаиваясь, подумала она. Порой, в определённые моменты, у эльфийки возникало необъяснимое ощущение, будто путь её направляет некая сила свыше. Суеверие, не более – и всё же от странного, как и сейчас, чувства невозможно было избавиться.

– Ну какие ещё варианты? Значит, этот год точно буду здесь, с тобой.

Шиа потянулась навстречу, позволяя прижать себя к груди, чувствуя, как в бережных объятьях, по которым она так истосковалась, растворяются и злость, и осадок пережитого потрясения. Словно не было месяца расставания, вновь нахлынули воспоминания о знойных вечерах, сладко пахнущих акацией, сверкающем море, мелодии праздничного танца. Они вновь были прежними – и сердце требовало только одного: быть рядом, быть нераздельными…

– Правда, в первый раз со мной такое, – смущённо прибавила Шиа, прислоняясь щекой к рубашке Аурелия. – Ты мне спутал все карты. Я была нацелена устраивать жизнь дома. Думала, ты будешь рад переехать в Островную империю, даже посмотрела объявления о покупке квартир… А теперь оказывается, вот как… И непонятно, что делать.

– А ты, значит, всё распланировала, – неловко рассмеялся Аурелий.

– А как же иначе? – удивилась она.

– Прости. Я правда не ожидал, что ты так ответственно к этому отнесёшься.

– Ты снова не веришь в меня.

– Не то что не верю. Скорее я слишком привык, что реальность сильнее наших желаний, – грустно усмехнулся Аурелий, и в этой улыбке вновь проскользнуло нечто-то сломленное, тусклое, как в ту ночь, когда он плакал. – Как ты видишь, я никогда не смогу уехать. Так что…

– Поэтому я пока останусь здесь, – снова подвела итог эльфийка. – Остался последний вопрос: что на самом деле произошло с твоими родителями?

– Да. – Взгляд Аурелия стал отстранённым, блуждая по залу. – Всё начинается гораздо раньше, чем смерть моих родителей. Десять лет назад в Северных королевствах людей бесследно пропал мой дядя. Это было частное путешествие. Все верили, что рано или поздно он вернётся, однако этого так и не произошло. Видимо, с тех пор мой отец заподозрил заговор, однако у него не было прямых доказательств. Под подозрением оказались семья моей матушки и ещё один знатный род. Отец тянул время, таясь ото всех. У него была одна подручная, на которую он во всём полагался. Что произошло дальше, я не знаю, но в определённый момент отец принял решение уничтожить обе семьи. Ему это удалось, только пропал он сам, и усадьба моей матушки тоже подверглась нападению. Это всё, чего тебе не было известно, про их отношения я не лгал.

– Тогда я хочу, чтобы ты знал: всё, что я говорила тебе в ту ночь, остаётся неизменным, – выражение лица Шиа было абсолютно серьёзным.

Было удивительно, насколько, при всей своей эмоциональности, даже если речь шла об опасности или насилии, она умела сохранять самообладание. «Не зря нацеливалась на военную карьеру», – подумал Аурелий. И тут же, желая оставить тяжёлую тему, улыбнулся.

– Что ж, раз ты принимаешь моё приглашение, тебе нужно познакомиться с моими друзьями. Идём.

Переход из парадной части дворца в частную оказался витиеватым, со множеством лесенок и поворотов. Разноцветный мрамор и позолота вскоре сменились бронзой и ореховым деревом. Видимо, даже императорам хотелось жить в более камерной обстановке. Но и такая казалась Шиа верхом роскоши: лепные орнаменты, резная мебель, выкованные в виде морских змеев светильники, вышитые изящными узорами обои. Эльфийка следовала за Аурелием, как в тумане. Снова и снова пропускала она через себя то, что узнала за последние двадцать четыре часа, и поражалась повороту судьбы. Теперь он начинал ей нравиться. Могли ли предположить её родители, ведущие тихую, мирную жизнь магических ремесленников, что перед их младшей дочерью откроются величайшие тайны Белой империи? Предчувствовал ли это сожалеющий о её уходе Въенгр? Как мало нам порой нужно, чтобы полностью переменить образ мыслей!

Красота дворца теперь увлекала Шиа: ей нравилось сочетание дорогого камня, оживающего в искусных узорах, нравились размах и артистичность живописи, украшающей стены и потолки. И ей хотелось соединиться с ней, познать глубже её сущность – Шиа вообще нравилось всё, что она видела в Белой империи, хоть часто и казалось странным, – однако сознание того, что она в мгновение ока оказалась допущена в высшее общество, нервировало. Встреча с друзьями Аурелия? Настоящими аристократами? Не сочтут ли они её простушкой?

– Нет чтобы хоть как-то намекнуть, что меня ждёт, – вновь заворчала она. – Я ведь никак не готовилась! Вдруг я произведу плохое впечатление?

– Да ничего страшного, – безмятежно откликнулся Аурелий. Воодушевлённый воссоединением с возлюбленной, он погрузился в мечтательное состояние. – Мои друзья тебе для того и нужны, чтобы подстраховать. А знания ты при желании наверстаешь, начать можно хоть сейчас. Вот, например, белая парадная галерея, через которую все проходят, носит имя императрицы Ютр. Это одна из наших самых известных и почитаемых правительниц. Жила во времена Тёмных веков и обороняла Белую империю от нашествия драконов. В решающей битве её сожгло пламенем, но она, естественно, регенерировала. И затем, после победы, построила один из красивейших храмов столицы.

– Ваше Величество? – прошелестело сверху.

С узкой боковой лестницы на них смотрела невысокая нордианка, одетая во всё чёрное, и чёрными же были её подстриженные под каре волосы. Несмотря на то, что бледная кожа резко контрастировала с тёмным, как ночь, платьем, в ней не было эфемерности, которую литераторы так любят приписывать аристократичным женщинам. Наоборот, развитые, бросающиеся в глаза бёдра и плечи нордианки придавали её облику основательности, даже тяжеловесности, и Шиа подумала, что она похожа на шахматную фигуру вроде ладьи или коня, недвижимо ожидающую приказов полководца.

– Ах, точно. – Аурелий едва заметно вздрогнул. – Чуть не забыл. Шиа, познакомься: это княгиня Арэйсу Брунгервильсс, подручная моего отца. Она тоже недавно вернулась в столицу, и я решил, что вам вдвоём будет проще входить в незнакомое общество.

Арэйсу вопросительно приподняла бровь, словно удивляясь, почему ей дана такая характеристика, но предпочла промолчать. По её лицу было непросто прочитать эмоции, но ближе всего, по мнению Шиа, была бы надменность. Княгиня двигалась медленно, точно делала одолжение, однако враждебности от неё не исходило. «У них какие-то необычные отношения», – подумала про себя эльфийка, продолжая наблюдать. Становилось интересно. Спустившись, Арэйсу присоединилась к ним, и уже втроём, обогнув лестницу, они подошли к одной из комнат, из которой слышались голоса и громкий хохот. Аурелий открыл дверь.

Шиа успела выхватить взглядом курчавого мужчину, что-то пародирующего посреди комнаты, и увлечённо внимающих ему в креслах ещё двух аристократов, одним из которых была беловолосая женщина. В тот момент, когда дверной замок щёлкнул, все разом вскочили, принимая сдержанно-учтивый вид. Впрочем, Шиа всё равно не смогла бы понять причину их бурного веселья, поскольку общались они на своём родном языке.

– Мы заждались, но не скучали, – прервал заминку курчавый норд, и Шиа поняла, что перед ней министр иностранных дел. Она видела их всех на дипломатическом приёме.

– Я слышал. – Аурелий не смог сдержать короткого смешка. Кашлянул, принимая серьёзный вид. – Так, представляю всех друг другу. Княгиня Арэйсу Брунгервильсс. – Любопытные взгляды прошили не шелохнувшуюся нордианку в чёрном. – Шиа, женщина, которую я люблю всем сердцем и сестра третьего секретаря Островной империи Геасфель.

– Беречь как зеницу ока, – с важным видом кивнул Пьерше, подмигивая Шиа.

Аурелий смерил его укоризненным взглядом, но не стал вступать в словесную игру и махнул на ухмыльнувшегося друга рукой. Продолжил, обращаясь теперь к Шиа и Арэйсу:

– А это мои верные друзья. Граф Пьерше Круазе, баронесса Сепиру Шертхесс, князь Кэрел Мелирт. Я в них уверен, как в себе, поэтому по любым вопросам, если меня рядом нет, можете обращаться к ним. Вот… – Он немного замялся. – Шиа, ты знаешь… мне надо ненадолго отойти. Побудешь здесь с ними?

– Что? – Шиа немного испугалась. Сразу же захотелось вцепиться в рукав Аурелия, но она себе этого не позволила. – Куда?

– Извини, буквально на десять минут. Очень нужно отправить несколько документов, а то, боюсь, если я сейчас этого не сделаю, весь оставшийся день мне будет не до них.

Эльфийка искоса взглянула на наблюдающих за ней аристократов. Вот же – вылупились и даже не отвернутся. Они же и старше её, и манеры их ей неизвестны… Но выдавать свою растерянность хотелось ещё меньше. Ведь она не хуже их! Она эльфийка! Её народ самый просвещённый, самый могущественный… Подумаешь, аристократы какого-то северного захолустья. Подбоченившись, Шиа демонстративно указала на циферблат.

– Десять минут? Я засекла. И только попробуй опоздать.

– Хорошо, ни минутой позже, – рассмеялся император, бережно взяв её за локти… и не ушёл. Остался стоять, не выпуская. Лицо его осветилось счастьем.

– Ну иди уже! – чувствуя, что на них все смотрят, смущённо поторопила Шиа.

– Иду, иду.

– Ну так иди, – уже не так уверенно потребовала эльфийка.

Под тёплым взглядом Аурелия она тоже начинала таять, к ней возвращалась прежняя сладостная безмятежность. Шиа вдруг стало весело – от пьянящего, безбрежного счастья, от того, что возлюбленный всё-таки рядом. То, что находилось вокруг, потеряло значение. Лес, костёр, ночные звёзды встали перед ней, как наяву… Шиа порывисто шагнула вперёд, прижимаясь к Аурелию, с наслаждением ощущая ответные объятия. Прошлое соединилось с настоящим, преодолев разрыв.

– Я просто не могу от тебя оторваться, – озвучил он её мысли.

– Знаю. Я тоже. Но теперь иди. Всё, давай, давай уже, десять минут пошли! – Вынырнув из собственной неги, Шиа решительно схватила императора под локоть и, не слушая слабые возражения, вытолкала его за порог. Переборщила, на эмоциях с грохотом захлопнула дверь.

Помедлила в наступившем затишье, опасаясь представить, как это всё выглядело со стороны… Граф Круазе заливисто рассмеялся и с лёгким поклоном выступил вперёд.

– Ну что ж, вот мы и встретились без всякого маскарада. Вы ведь в первый раз за границей? Позвольте узнать, как прошло ваше путешествие?