Искатель

Лично для него это затянулось на десять лет. Десять лет он скитался по всему Рейбору, и сам по себе, и уже на службе Трибунала, десять лет он стремился узнать хоть что-то о том существе, что отправило их сюда — и ничего. Только слухи, истории, легенды. Случайный перст судьбы, ломающий привычную жизнь; таинственное существо, говорящее что-то о выборе и ответственности, и призрачное, едва уловимое имя — Иннарган, Бог Хаоса. На этом всё. Никакого следа. Никакой зацепки. Никакой надежды.

Искатель махнул рукой. Мысли становилось всё тяжелее прогонять, и он больше не пытался это сделать. Он был один, Трибунал его отослал, расследование он завершил. Пусть теперь катятся к чёрту! Пусть заберут эту свою побрякушку, раз она им так нужна, и оставят его в покое!

Хейвард потянулся к небольшой ямке, прикрытой камнем. Настоящего табака в Рейборе, как ни странно, не было, лишь жалкое подобие. Но кое-что Искатель всё-таки собирал и хранил здесь, в своём укромном месте. Как раз для таких моментов, как этот. Затянуться, так затянуться…

Если Хейвард почему-то и прожил свои тридцать с небольшим лет в своём мире, а потом — ещё десять в Рейборе, то потому, что никогда не терял бдительности. Вот и сейчас до его уха долетел странный звук. Кто-то пытался изобразить крик птицы. Искусно: любой другой человек, даже проживший в местных прериях несколько лет, не заметил бы подвоха. Но недостаточно искусно для Хейварда.

Искатель продолжил плавно тянуться, но теперь рука его взяла револьвер и пояс. Незваные гости у Хейварда бывали и до этого. Но сейчас это вряд ли были бандиты с большой дороги.

Хейвард аккуратно, старясь двигаться как можно меньше, застегнул пояс и запустил руку в мешочек с волшебной пылью. Хорошо, что он всегда готов.

***

Ещё секунда — и пространство вокруг костра заволокло густым дымом. И сам костёр, и фигура мужчины, и его знаменитая шляпа пропали из виду.

Вокруг скалы словно бы из ниоткуда появилось три фигуры в масках. Альты, прятавшиеся за заклятием невидимости, сняли маскировку и подняли свои магические перчатки с заряженными магией кристаллами, усиливающие их заклинания. Воздух вокруг перчаток загудел от напряжения: они готовы были колдовать в любой момент.

Уже не скрываясь, они медленно, каждый со своей стороны, направились к навесу. Дым потихоньку рассеивался, но видно было по-прежнему плохо. Костёр подугас, шляпа невнятным пятном лежала на плаще. А мужчины уже не было.

— Проклятие, — пробормотал один из приближавшихся на каком-то певучем языке. — Этот дурацкий человек смылся!

— Не зря его считают лучшим, — тихо ответил ему его командир. — Держите глаза открытыми! Он не мог уйти.

— Ты уверен? — осторожно уточнила ещё одна фигура. — Был такой дым, он мог…

— Он всего лишь человек, дурья башка! — ругнулся первый. — Ты слышал, что сказал господин? Он бы его просто прихлопнул, а человек даже не смог бы ему навредить!

— Но мы не наш господин, — прошептал второй, — мы не настолько могучи в магии как он. Принцип нас не защищает!..

— Тихо! — прошипел командир. — Он нас слышит! Лучше сосредоточьтесь — и не дайте ему к вам приблизиться, чтобы преодолеть Принцип!

Первый снова заворчал себе под нос. Кого они боятся — человека? Это просто смешно! Конечно, были люди, которые могли одолеть альта в честном поединке на оружии, без магии. Но они-то пришли убивать, а не бороться! И вообще, про этого Шляпника слишком много болтают. Вот он попадётся, то-то он натерпится в руках настоящего профессионала…

Мысль резко оборвалась. Альт больно стукнулся головой о землю и… Повис в воздухе. Правую лодыжку что-то крепко обхватило.

— Эй! — крикнул он. — Что за фигня?!

Он чуть поднял голову и увидел, что он болтается, привязанный правой ногой к верёвке. Которую он не заметил, ступая по песчаному полу. Он раздражённо дёрнул рукой в перчатке, чтобы освободиться, и… Понял, что не может ей двигать. Что-то крепко держало его руки вместе, не давая ему даже шевельнуть ими.

— Ну алё! — крикнул он, безуспешно пытаясь освободиться. — Давайте, снимите меня!..

Но его товарищи не обращали на него никакого внимания. Они озирались по сторонам, поглядывая под ноги, держа перчатки наготове. Только появится этот подлый человек — и ему крышка!.. Так, по крайней мере, альт думал, пока за спиной одного из оставшихся магов, и так сильно трусившего перед заданием, не появилась какая-то тень.

— Сзади! — крикнул подвешенный, но было поздно: в слабом пламени мелькнул нож, раздался хриплый крик второго альта.

И оклик, и крик умирающего услышал командир. Он ловко развернулся, воздел перчатку, отступил на шаг, выкрикнул особое заклинание. Между пальцами его руки сверкнул ярко-зелёный свет; луч оторвался от перчатки и полетел в сторону человека. Их разделяло всего два шага, должно было получиться!..

Но луч ударил в тело погибшего альта. Человек чуть качнулся, но и только; в следующую секунду что-то сверкнуло в его руке, грохнуло — и командир упал на спину, широко раскинув руки. Больше он не шевелился.

Подвешенный альт открыл рот, но не мог издать ни звука. Вот так просто? Не прошло и минуты — и его товарищи, прирождённые воины и маги, убиты… Человеком?

Тот, тем временем, бросил труп, и альт разглядел в его руке оружие, которого сам никогда не видел, только слышал о нём. Оружие, изрыгающее огонь и металл…

Человек смотрел на него. Квадратная челюсть, кривой нос, маленькие, полные решимости глаза — совсем не похоже на изысканные, деликатные черты альтов. Маг дёрнулся, качнулся под потолком…

И вот теперь ему стало страшно.

***

— Ах ты мразь! — заверещал альт из-за маски, покачиваясь на верёвке, извиваясь, точно уж. — Ты за это ответишь! Стоит мне только дотянуться, и!..

Хейвард не вслушивался. Магия альтов требует не только заклинаний, но и особых движений. Подвешенный под сводом пещеры совершать их никак не мог, тем более что и руки его были скованы. С магнитом Хейвард был знаком ещё в родном мире, нашёл его и в Рейборе.

Убрав револьвер, Искатель перехватил нож поудобней и направился к вопящему альту. Выбрал Хейвард этот навес для лагеря не только из-за относительной защищённости от ветра и осадков, но и потому, что в своде, прямо над костром, имелась небольшая ниша. Заметная, если знать, где искать, но искать надо ещё додуматься — и это давало Искателю лишнее время. Например, спрятаться, пользуясь дымом. А потом, когда кто-либо из нападающих попадётся в одну из множества ловушек, также стремительно спуститься.

— Ты ответишь! — продолжал альт. — Я за этим прос!..

Хейвард наотмашь ударил тупой стороной ножа по маске. Альт издал некий нечленораздельный звук и закачался на верёвке. Искатель остановил его, сорвав маску — точно, альт: длинные брови, тонкие губы, почти отсутствующие скулы.

— Ты не можешь!.. — простонал он, сплюнув кровь из разбитой губы. — Не можешь…

«Алантальский язык, — отметил Хейвард. — Там властвует Олуаль, папка Илеля. Всё сходится. Хотя уточнить не помешает.»

Хейвард приблизил лезвие к горлу альта.

— Кто вас послал?

Альт вздрогнул от хриплого голоса, но ответа не подал. Хейвард надавил так, что из-под ножа выступила струйка крови.

— Кто вас послал?

— Я ничего тебе не скажу, мерзкий смертный! — выдал альт. — Если моя смерть!..

«Она будет. Но потом.»

Хейвард оторвал нож от шеи пленника. Доспеха на альте не было: видимо, привык сражаться с помощью магии. Однако теперь, когда Хейвард был вплотную ко врагу, а тот — абсолютно обезоружен, Принцип помешать не мог. Странно, что этого не понимал альт.

Нож вонзился в руку альта чуть ниже плеча. Тот громко вскрикнул.

— Кто вас послал? — повторил Искатель, ничуть не изменившись в голосе.

— Илель! — тут же провопил альт. — Господин Илель, сын владыки Олуаля!..

Левой рукой Хейвард ударил альта по лицу. Тот захлебнулся собственными словами, закачался. Искатель снова остановил его.

— Чего он хотел?

— Мы должны были прикончить тебя! — от демонстративной решимости Старшего не осталось и следа. — Прикончить и принести ему твою голову! Он сказал, так повелели сами идрилы Арканы!..

— Что ещё?

— Это!..

Нож вонзился опять — теперь уже ближе к локтю.

— А-а-а! Он хотел, чтобы мы забрали какую-то штуку! Металлическую, длинную, с письменами! Забрали и передали ему!

— Зачем?

— Не зна-а-аю! — проблеял альт. — Это всё, честно! Господин Илель больше ничего нам не сказал!..

Хейвард верил. Тем более, что больше ему знать было не обязательно: всё идеально укладывалось в паззл. Разве что одна вещь…

— Как вы меня нашли?

— Люди из ближайшего города рассказали… — прохныкал подвешенный. — Рассказали, что Человек-в-Шляпе живёт здесь…

«Вот чёрт.»

Да, местные знали об этом его укрытии. Что ж, не удивительно: рано или поздно они должны были его сдать. Альты ведь вполне могли просто подкупить их. Или использовать магию. Или вовсе проделать примерно то, что только что сам Хейвард сделал с пленным альтом.

— Отпусти меня… — прохлюпал тот. — Я ничего не скажу, че…

Нож вонзился снова. Труп пару раз дёрнулся и затих, всё также покачиваясь на верёвке. Хейвард протёр лезвие, убрал оружие в ножны.

«Артефакт, значит…»

Искатель снова взял в руки предмет, отобранный у Яхиса. Нечто, на что положили глаз, мадралы, чем хотели завладеть идрилы, ради которого готовы были убить Искателя…

Хейвард задумался. Он мог бы вернуться сейчас в Трибунал и обратиться к Цоццоргу или Нэоналу. Нападение на Искателя — тяжкий проступок, на это закрыть глаза не выйдет. И…

«Не вариант,» — решил Хейвард. Нэонал должен был расследовать его поиск, а потому вряд ли сейчас был в Трибунале. А к Цоццоргу теперь, когда он сам находился под проверкой, Хейварду был путь закрыт.

«Придётся самому.» Нэонал найдёт его, когда будет нужно. А сейчас ему придётся действовать самому. Для начала — выяснить, что это за артефакт.

К счастью, десять лет в Рейборе и восемь на службе Трибунала не прошли даром. Хейвард знал, к кому можно обратиться.