Отблеск величия

— Ладно, разберемся…

Ближе к вечеру погода начала портиться. Ветер усилился, с неба посыпался мелкий дождик, стало заметно прохладнее, а мои новые товарищи принялись натягивать на себя дополнительную одежду. Глядя на них, я тоже полез в рюкзак за плащом, но именно в этот момент к нам вернулся сержант и события буквально понеслись вскачь.

— Собирайтесь, — без лишних церемоний приказал командир. — Идем в ночь.

— Кто бы сомневался, — вздохнул закутавшийся в одеяло Барка. — Как же иначе.

— Хватит жаловаться. Хасин, сходи за едой. Шен, проверь лук. Выдвигаемся через полчаса.

Учитывая тот факт, что каких-то особенных требований к снаряжению никто не озвучивал, сборы оказались достаточно простыми — я всего лишь убрал ненужные вещи в рюкзак, спрятал его под лежанкой, после чего сел на нее, демонстрируя полную готовность к вылазке.

— Максим, нож есть?

— Так точно.

— Он нужнее меча, привыкай к этому.

— Понял.

— Шен, стрел хватает?

— Все есть.

— Отлично. Ждем.

Минут через десять отправленный за едой солдат вернулся с котелком пряной, но почему-то несоленой каши, которую мы и съели, запив обычной водой.

— Барка, отнеси посуду. Всем остальным — в сортир и на выход. Шен, помоги Максиму.

— Можно просто Максом меня звать, так короче.

— Шен, помоги Максу. Сбор у северной заставы.

Найти туалет мне удалось самостоятельно, так что уже совсем скоро я вместе с остальными членами группы оказался возле нужного блокпоста. А вот там случилось кое-что неожиданное — вместо того, чтобы двинуться в сторону противника, мы загрузились в телегу и отправились куда-то на северо-запад.

— Силы экономить надо, — пояснил Барка. — Возле лагеря через речку не переправишься, нужно обходом идти. А если пешком до лодки топать, все ноги собьешь. Это мы еще успеем. Тут ведь…

— Тихо, — оборвал его сержант. — Можете спать, если есть желание.

Спать мне пока что не хотелось, но других дел попросту не осталось. В итоге я накрылся плащом, облокотился на борт повозки, а затем принялся рассматривать окутанные дождливой дымкой пейзажи, незаметно для самого себя погружаясь в зыбкую дремоту.

Душу внезапно захлестнуло ощущение иллюзорности всего происходящего. Буквально пару дней тому назад я плыл по реке, наслаждался солнечными лучами и пил с попутчиками сладкое вино, а сейчас ехал куда-то через дождь и слякоть, собираясь убивать абсолютно неизвестных мне людей ради божественной награды, денег, а также какого-то непонятного владетеля. Было ли это той судьбой, к которой нужно было стремиться любой ценой? Вряд ли.

Очень не вовремя проснувшаяся совесть напомнила о прошлой жизни, заставила вспомнить родителей и друзей, пристыдила за наплевательское отношение к чужим судьбам… а потом все закончилось. Тягостные мысли отодвинулись на задворки сознания, более циничная часть моей личности взяла верх и ко мне снова вернулось умиротворение. Чужой мир диктовал свои правила, окопавшиеся за речкой солдаты точно так же хотели меня убить, на их руках однозначно хватало крови невинных крестьян…

— Это просто работа.

Сидевшая рядом Шенна удивленно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Другие спутники также воздержались от комментариев и мы продолжили путь в тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом дождя.

Дорога к цели заняла часа полтора. За это время вокруг нас окончательно стемнело, а дождь превратился в настоящий ливень. Мой плащ героически сопротивлялся напору льющейся с небес воды, но его меховая подбивка мало-помалу набирала влагу, та упорно лезла к моему телу и ощущения становились все неприятнее.

Потом телега остановилась.

— Выходим, — приказал сержант. — Максим, оставь плащ, он будет мешать.

Я хотел было возмутиться, но увидел, что все остальные избавляются от громоздкой верхней одежды и промолчал — таскаться по лесу, путаясь в тяжелой сырой тряпке, было не очень правильно. Особенно учитывая специфику нашего рейда.

— Не расстраивайся. — Барка дружески хлопнул меня по плечу. — Вещи домой привезут, не своруют.

— Понял.

— Вперед.

Следующие десять минут мы куда-то шли, упорно пробираясь сквозь тьму, дождь и заросли мокрой травы. Затем впереди показалась река, командир негромко свистнул и к нашему берегу подплыла довольно большая лодка.

— Загружаемся.

Переправа прошла быстро и без задержек. Дождавшись, пока мы займем места на узких скамейках, лодочник оттолкнулся шестом от едва различимого в темноте камня, после чего взялся за весло и принялся грести, ведя судно к противоположному берегу. А поскольку речка на поверку оказалась шириной всего-то метров двадцать, уже через пять-шесть минут мы снова оказались на суше.

— Шенна, вперед.

Травяные поля сменились пологими холмами, затем мы прошли мимо одинокой рощи, пересекли узкую проселочную дорогу, снова углубились в царство полыни…

Я очень быстро утратил всяческие ориентиры, но ведущая нас женщина явно знала, что делает — ближе к полуночи впереди показались первые робкие огоньки, а еще через двадцать минут мы вышли к лагерю вражеской армии. Рассмотреть что-нибудь в деталях было невозможно, однако смутные контуры палаток и редкие костры все же позволяли кое-как ориентироваться.

— Нас будут ждать, — начал финальный инструктаж сержант. — Это даже не обсуждается. Поэтому действовать придется в спешке. Подходим к ограде, Шен убирает часовых, затем идем внутрь. Сможете кого-то прикончить — отлично. Нет — уходите из лагеря и двигайтесь к старому дубу. Макс, глянь налево. Видишь?

Я послушно обернулся и смог различить силуэт разлапистого дерева, возвышавшегося в сотне метров от нас.

— Да.

— Заходим, сеем панику, уходим. Все ясно?

— Да.

Лично на мой взгляд, Барка был абсолютно прав в своих рассуждениях и затеянная нами операция действительно не имела никакого практического смысла. Но командованию, как обычно, было виднее — возможно, подобные диверсии на самом деле серьезно подрывали боевой дух вражеского войска. Или нет.

— Всем удачи.

— Удачи.

Когда до ограды оставалось метров двадцать, вперед выдвинулась Шенна. Какое-то время ничего не происходило, но затем женщина резко вскинула свой лук и почти одновременно выпустила две стрелы.

Маячившие впереди силуэты один за другим свалились на землю.

— Вперед.

После того как хлипкий забор оказался за спиной, а спутники один за другим растворились среди окружавших нас теней, в моей душе проснулся нездоровый азарт. Первый рубеж обороны был успешно пройден, тревогу никто не поднял, а впереди находились абсолютно беззащитные перед моим даром люди. Все складывалось даже слишком удачно для откровенно спонтанной и непродуманной вылазки.

Чувствуя себя вышедшим на охоту зверем, я прокрался мимо нескольких палаток, по широкой дуге обошел привязанную возле одной из них лошадь, а потом затормозил возле аккуратного круглого шатра. Он не слишком-то выделялся из общей массы, но у меня почему-то сложилось впечатление, что именно там может находиться один из офицеров. Впрочем, для богини статус очередной души вряд ли играл хоть сколько-нибудь значимую роль. Главное, чтобы эта душа была поглощена. И как можно скорее.

Решившись, я медленно отодвинул в сторону загораживавшую вход штору, скользнул внутрь и оказался в непроглядной темноте. Рядом кто-то постанывал, из глубин палатки доносился тихий назойливый храп, однако увидеть спавших в шаге от меня врагов не было никакой возможности.

Едва сдержав готовое сорваться с языка ругательство, я вспомнил инструктаж сержанта, достал нож и опустился на колени. Аккуратно подполз к ближайшей койке, вслушался в дыхание лежавшего там человека…

Совесть попыталась еще раз воззвать к моему рассудку, но была проигнорирована — я вступил в армию, передо мной был враг и его требовалось уничтожить. Прямо сейчас.

Рука опустилась на лицо спящего, закрыв ему рот. Нож с тихим хрустом пробил грудину. А мгновение спустя сквозь меня хлынули чужие эмоции. Боль, радость, страх…

Жертва дернулась, захрипела и попыталась вырваться, но все произошло слишком быстро — поток воспоминаний иссяк и бьющееся подо мной тело окончательно затихло.

Никто не проснулся.

Чувствуя странный восторженный ужас, я перебрался к следующему тюфяку и повторил процедуру. Голодная бездна жадно впитала в себя еще одну душу, полоска прогресса скакнула чуть ли не до половины, а ужас от содеянного буквально захлестнул меня с ног до головы. Равно как и восторг от всего происходящего.

— Бред, бред…

— Ламар, это ты там возишься? — пробурчал разбуженный моим шепотом третий обитатель палатки. — Какого хрена не спишь?

Возможно, в данной ситуации мне стоило затаиться и чуть-чуть подождать, но взбудораженный мозг выбрал прямо противоположное решение — я метнулся к источнику звука, навалился на него и призвал силу богини, одновременно с этим пытаясь нанести удар ножом. Атакованный солдат удивленно вскрикнул, потом вякнул что-то испуганное, но мне удалось нащупать его шею, передавить предплечьем горло и успешно довести дело до конца.

Из дальнего угла палатки раздался громкий всхрап, а затем сонное причмокивание.

Ощущая как дрожат пальцы, а по телу гуляют волны адреналина, я сместился к последней кровати, несколько раз глубоко вздохнул, после чего отправил к Лакарсис еще одну душу и замер, пытаясь собрать расползающиеся во все стороны мысли. Перед глазами неожиданно возник образ Стеллы, отказавшейся от службы своему богу и гордо ушедшей из храма. Затем ее сменила одобрительно улыбающаяся Минели.

— Пора взрослеть, — шепнул я, отгоняя призрак бывшей любовницы и медленно двигаясь в сторону выхода. — К черту…