Проклятие новичка

— Как предусмотрительно.

Губы мои продолжали говорить, а глаза обшаривали коридор: расстояние между мной и старухой, а ещё есть Кэсси — непредсказуемый фактор…

На чью сторону она встанет?..

— Ладно, пора приступать, — сказала бабуля. — Надеюсь, я дала тебе достаточно времени для того, чтобы получить все ответы и хорошенько всё обдумать. Дольше ждать нельзя. Нужно защитить Цитадель, пока её не растащили на сувениры.

— Что нужно делать? — спросил я.

— А ты не догадываешься?.. — старуха хитро подмигнула.

— Ну конечно, — хмыкнув, я подошел к креслу вплотную. — Там, где есть смерть — всегда будет смерть.

Колдунья кивнула. Лицо её сделалось сурово-безмятежным, черты разгладились. Даже морщин стало меньше.

— Я двадцать лет этого ждала, — сказала она. — Терпела, копила силы… Теперь я могу спокойно уйти. Оставить всё на тебя, внук. Уверена, ты справишься. В моём кабинете ты найдёшь всё, что нужно. Артефакты, ценные бумаги, оружие… Кланам, — она качнула подбородком себе за спину. — Не получить всего этого. Приняв мою силу, ты узнаешь, как снять защиту с моего рабочего кабинета на самом верху Башни.

Я вновь молча кивнул.

Старуха достала из складок платья стилет. Он был длинным, прозрачным — словно сделан изо льда.

Крис-нож, — пришло на ум, и я постарался не улыбнуться. — Зуб Шаи-Хулуда…

— Держи, — сказала она и протянула мне оружие, рукоятью вперёд. — Надеюсь, рука у тебя не дрогнет, мальчуган. Не слишком охота мучиться перед смертью, в мои-то годы.

— То есть, если бы вы были моложе, мучения пришлись бы в самый раз?

Глаза ведьмы вспыхнули.

— Не дерзи мне, мальчуган. У меня всё ещё достаточно сил для того, чтобы преподать тебе урок.

— Леди Шторм хотела сказать, что глупо расходовать силу на мучения, если её можно отдать наследнику.

— Кэсси, — я улыбнулся. — Милая Кэсси, всегда готовая прийти на помощь. Подставить мужественное плечо и терпеливо сносить все капризы работодателя. Точнее, работодательницы. Неужели тебе не надоело?

— Я делаю то, что умею.

— Не правда. В Гильдии убийц обучают прекрасных воинов. Но там не учат лжецов, — так и не прикоснувшись к стилету, я сделал шаг назад. — А вот я на вранье собаку съел. И чую ложь на расстоянии километра.

— Ты ничего обо мне не знаешь! — запальчиво выкрикнула Кассандра. — И какое тебе дело до моих…

— Ну хватит, — оборвала старуха. — Как вы мне надоели со своей мышиной вознёй. Мальчик, бери кинжал. Ты, Кэсси… — она бросила короткий взгляд на Кассандру. — Отойди. Не мешай.

— Как, и это всё?.. — я поднял брови. — Ни "спасибо тебе за службу", Кэсси. Ни "приятно было с тобой работать"…

Старуха улыбнулась одной половиной лица. Со второй творилось что-то странное, она подёргивалась и билась в нервном тике.

— Вы, молодёжь, ничего не понимаете, — прохрипела она. — Слова, люди — всё это ерунда. Пешки. Главное — КЛАН. Твоё наследие, мальчуган.

— А точнее, ваша "сила", — я показал кавычки пальцами. — Богатство, которое вы копили всю жизнь. Чтобы не пропало ни крупинки, ни капельки.

Старуха кивнула.

— Наконец-то ты понял, внук.

— Меня зовут Макс.

— Это безразлично, — она слабо шевельнула рукой, отмахиваясь от моих возражений. — Как только ты примешь Источник, тебя станут называть Лорд Шторм. Это будет твоим единственным именем. Именем, которым ты будешь гордиться. Ради которого ты пойдёшь на всё.

— Фигушки.

Вот так вот. Сказал, как отрезал.

— Замолчи, — надменно, насколько это возможно, проговорила старуха. — Изволь говорить, как господин. Оставь свои плебейские замашки.

Я набрал в грудь побольше воздуха. Если б так же легко я мог набраться смелости…

— Я отказываюсь быть лордом. Я отказываюсь принять Источник. И… ах да, самое главное: я не буду вас убивать.

Лицо старухи задёргалось в нервном тике.

— Но ты должен! Только почувствовав кровь на своих руках, ты поймёшь, что значит быть лордом Шторм!

Я закатил глаза.

— Бабуля, ало! Вы меня не слушаете? Я НЕ ЖЕЛАЮ быть лордом Шторм.

— Что за ерунда. ЛЮБОЙ на твоём месте продаст душу за то, чтобы стать простым членом клана! А тебе предлагают СРАЗУ шагнуть на вершину.

— Предпочитаю преодолевать трудности по мере необходимости.

В глазах старухи вспыхнул недобрый зелёный огонь.

— Я не понимаю, чего ты добиваешься, мальчуган. Если пытаешься поднять цену — ты опоздал. Она и так высока настолько, что дальше некуда.

Я вновь набрал в лёгкие затхлого воздуха, посчитал до пятнадцати… и выдохнул.

— Леди Шторм. При всём моём уважении, я не стану вашим наследником.

И вот наконец-то в глазах её мелькнула неуверенность.

Я поздравил себя за терпение. Терпение и упорство. А в упорстве добиваться своего у меня уже ДВА чёрных пояса.

— Но… я ждала этого двадцать лет!

— Сочувствую. Но у меня другие планы.

— Ты обязан! Ты — Шторм по крови, у тебя просто нет выбора…

— Да ну?.. А вы говорили, что выбор есть у всех. Даже у вас, — я сделал паузу, чтобы она получше уяснила мои слова. — Вы можете выбрать смерть. И тогда клан Шторм закончит существование.

— Но…

Я поднял руку и продолжил.

— А можете выбрать жизнь. И тогда ваш любимый, ненаглядный клан будет процветать и дальше. Подумайте.

Старуха целую минуту сидела молча, глядя прямо перед собой. А потом посмотрела на меня и спросила:

— Что ты задумал?