Ничьи Земли

Глава 13. Шестнадцать зверей

Путь по Лесу продолжался. Теперь впереди шёл молодой рыжеволосый охотник, показывая дорогу. Ещё трое шли позади. Остальные охотники то скрывались за деревьями, то мелькали где-то сбоку. Искра поняла, что не знает даже, сколько охотников идёт с ними, не говоря уже о том, чтобы понимать, где все они находятся.

— Знаете, что я поняла? — задумчиво проговорила Искра.

— Пока нет, — ответил Арн.

Искра недоумённо посмотрела на него, опешив от столько буквального ответа на её риторический вопрос, но тут же вспомнила, что перед нею эльф и вернулась к своей мысли.

— Мне всё не давал покоя вопрос: если Кай-Дон-Монская аристократия — это чистокровные Высокие Люди, то почему Ренар и Янера такие низкие? — Ренар был всего на ладонь или около того выше Искры, а Янера была с ним примерно одного роста. — Но теперь у меня нет таких вопросов.

Действительно, в окружении охотников Лесного Народа Искра начала чувствовать себя высокой статной леди. Велен же и вовсе в такой компании выглядел до неприличия выделяющимся.

— Ну да, — откликнулся Дон, — меня всегда восхищал термин “малые народы”. В него так непринуждённо вплетено и то, что их мало, и то, что в них мало людей, и то, что они меньшего роста, чем потомки Высоких людей, и даже то, что, по мнению многих, их влияние на мир невелико.

Корон с подозрением покосился на огородника, но тот, вроде бы, говорил совершенно искренне, без умысла обидеть хозяев.

— Корон, а что это за странные пароли? — спросил Ренар.

— Какие пароли? — не понял хранитель.

— Ну, Чёрный Волк, Горностай какой-то…

— Это имена, — улыбнулся Корон. — Вождя зовут Чёрный Волк. А меня, если бы я родился в Лесном Народе, звали бы Русым Горностаем.

— А откуда ты знаешь, как его зовут? — удивился страхолюд.

— Чёрный — это цвет волос. А зверя видно по косичке, — тут Корон смутился и понизил голос. — Я не был до конца уверен, что это Волк, но мне повезло.

Так как никто всё ещё ничего не понял, Корон объяснил, что у всех охотников на голове заплетена тоненькая косичка. В полной причёске таких косичек четыре, по две с каждой стороны. Но лишь на одной из них висит бусина с символом. Сочетание символа и косички, на которой он висит, даёт зверя.

— И ты что, все их помнишь? — восхитился Маиран.

— Куда уж мне! — Отмахнулся Корон, — но Волк — один из четырёх главных зверей. Уж их-то я знаю.

— Зато мы не знаем, — сказал Дон, — расскажи.

— Главные Четверо — это Горностай, Рысь, Волк и Медведь, — сказал Корон, — они обозначаются таким крестом, как икс.

— Как ты только разглядел, — Маиран, прищурившись, изучал причёску охотника, идущего впереди, — бусину вижу, что на ней нарисовано — нет.

— Мы стояли гораздо ближе, — Корон поёжился от воспоминаний о почти упирающемя ему в грудь копье, — и я смотрел специально.

— И что, у них все имена такие? — недоверчиво спросил Ренар.

— Насколько я знаю, примерно такие, — неуверенно сказал Корон, — да, учитель? — спросил он, повернувшись к Велену.

— Т-ты же знаешь, что ты п-прочитал об этом больше книг, чем я, — с улыбкой ответил светляк. — Корон, я боюсь, что в-времена, к-когда я мог рассказать тебе о Малых Народах то, что ты не знаешь, безвозвратно прошли.

— Я в этом сомневаюсь, — усмехнулся в ответ Корон, — у тебя всегда есть что-нибудь про запас.

Велен загадочно улыбнулся, но больше ничего не сказал.

— Насколько я помню, это “звериное” имя — это что-то вроде прозвища. А настоящее имя они доверяют только очень близким людям. То есть оба имени настоящие, но одно — для всех, а второе — для избранных.

— Надо же, какие они мудрые, эти люди, — хмыкнул Дон. — Хотя, конечно, два имени — это маловато.

Искра не удержалась от улыбки, вспомнив, сколько имён есть у самого Дона.

— А ещё, — продолжил Корон, — левая сторона означает ловкость, а правая — силу. Это неплохо помогает запоминать зверей. Из Главных Четверых самый ловкий — Горностай, поэтому Горностай — это крест на самой левой косичке, — Корон показал пальцем, где эта косичка должна была бы быть. Короткий ёжик волос на его голове всё ещё не предполагал возможности заплести косичку вообще, — а Медведь — самый сильный, поэтому на крайней справа.

— Правильно говорить — Первые Четверо, — вдруг вмешался охотник, шедший впереди. Он остановился и спокойным, но пронзительным взглядом смотрел на Корона, — потому что они были первыми, кто поделился с людьми своей мудростью.

Путешественники замерли, испугавшись, что чем-то обидели хозяев.

— Благодарю тебя за твои слова, — произнёс Корон.

Охотник кивнул, отвернулся и продолжил путь.

Вскоре разговоры прекратились — охотники задали темп, который было не так уж просто выдерживать. Но Искра уже успела уложить в голове некоторые факты, которые позволяли ей осознавать ситуацию.

Никто не знал точно, когда в Кай-Дон-Моне появились первые люди. Но произошло это точно задолго до прибытия Высоких Людей. Высокие Люди, прибывшие из-за моря, обнаружили, что встретившая их земля населена разрозненными и не слишком многочисленными племенами низкорослых людей, не знавших, что такое война. Разумеется, могучие и воинственные люди, владевшие Тёмной и Светлой магией, без особого труда начали их теснить. К тому моменту, как аборигены поняли, что просто так эта проблема не решится и смогли объединить свои силы, Высокие Люди уже успели построить укрепления и даже изрядно увеличить свою численность. Более совершенное оружие также сыграло свою роль.

Наверное, если бы аборигены сдались бы на милость победителей, постепенно два народа слились бы воедино (тем более, что первые дети от смешанных браков стали появляться уже через год после высадки), но Высокие Люди хотели слишком многого. В частности, они совершенно отказались принимать во внимание своеобразные верования и традиции маленьких людей.

— И как же они сопротивлялись, если они были против войны? — спросила Искра.

— Например, они попытались расколоть материк пополам, — ответил Арн.

Воцарилось неловкое молчание. Искра поняла, что ничего не поняла не она одна. Даже Маиран и Наяна выглядели удивлёнными.

— В ваших летописях это называют большим землетрясением тридцать четвёртого года до основания Орденов, — уточнил Арн. — Именно тогда возникло море Ван-Мор-Сол и Кай-Дон-Мон разделился на Восток и Запад. Точнее, не до конца разделился, Перешеек-то остался.

— Вообще никогда не слышала, чтобы это было делом рук магов, — сказала Наяна.

— Видимо, никто из Высоких Людей этого не застал, а Малые Народы им не рассказали, — предположил Дон.

Арн кивнул и явно попытался уйти от дальнейшего разговора, но ему не дали.

— Арн, а ты откуда об этом знаешь? — спросил Дон.

— Мой дед принимал в этом участие, — очень неохотно ответил он.

Как обычно, когда разговор заходил об эльфийской сущности Арна, люди отшатнулись, оставляя вокруг него пустое пространство. Как с удовольствием отметила Искра, это становилось менее заметно. Рядом с Арном остались она, Дон и Наяна. Кроме того, Корон, напротив, подошёл поближе, а Велен остался где-то посередине между двумя группами.

“Сейчас они опять спросят что-нибудь такое, чего испугаются ещё больше” — с тоской подумала Искра. Арн стоял, опустив голову и спрятав глаза за чёлкой, по-видимому, ожидая того же, но Дон вовремя вступил в разговор.

— А я думаю, это подтверждение тому, что среди аборигенов были Нейтральные маги! — заявил огородник. — Если эта идея пришла в голову им, значит они должны были представлять, что такая возможность существует. Так ведь? — он ткнул локтем Арна в бок, добиваясь ответа.

— Да, так и было, — согласился Арн, — эльфы только помогали.

— Не отставайте! — прикрикнул на них ведущий охотник. За разговором путники не заметили, как остановились.

Спустя пару часов совместного пути вышли сначала на узкую, слабозаметную тропинку, а потом и вовсе на хорошо утоптанную тропу. При этом большая часть охотников продолжили почти неслышно скользить по бокам, среди деревьев, не выходя на дорогу. Искра заметила одну забавную особенность их перемещения — они всегда нагибались под низко нависающей веткой. Или осторожно, почти нежно заводили её рукой себе за спину. Они никогда не отклонялись в сторону и никогда не позволяли ветке согнуться, а потом разогнуться с силой.

Уже в сумерках вышли к месту, которое явно часто использовалось для стоянок. Трое охотников, видимо, отделившихся от группы раньше и забежавших вперёд, уже развели два костра, над каждым повесив котёл с водой и положив запас дров рядом.

— Вот это забота! — восхитился Дон.

— Не подходите к нашему костру, — угрюмо бросил Чёрный Волк, — а мы не будем подходить к вашему.

Сразу несколько голосов едва не ответили ему “да подходите, мы разве против?”, но наткнулись на взгляд Корона. И правда, никто не мог быть уверен, что подобное предложение не сочтут оскорбительным.

— Благодарим тебя, вождь, — поклонился Корон.

Ночёвка начиналась.

***

Дон осторожно подошёл к тому месту, где свет от “их” костра потихоньку переходил в свет костра охотников. С другой стороны этой границы сидел, положив копьё на колени, тот самый молодой рыжеволосый охотник, который вёл их сегодня. Он спокойно наблюдал за тем, как Дон приближается. Шаг, ещё шаг. Охотник всё смотрел. Их разделяло шагов семь. С такого расстояния Дон мог парой лёгких движений скрутить охотника в бараний рог. При условии, конечно, что тот не являлся магом. А в этом Дон не мог быть уверен.

Дон постоянно сталкивался с высокомерием жителей Кай-Дон-Мона. Они считали магию изобретением и достоянием Высоких Людей. Может быть именно поэтому они так не любили эльфов? Ведь эльфы служили живым (или хотя бы легендарным) доказательством того, что магия — не привилегия людей. Интуиция с юности подсказывала Дону, что аборигены Кай-Дон-Мона магией владели. В конце концов, разве могла бы магия Высоких Людей действовать на земле, на которой магии изначально не было? Изучение летописей привело Дона к выводу, что именно Нейтральная магия является магией аборигенной. И сейчас была отличная возможность проверить свою теорию на практике. Несмотря на то, что Дон уже бывал в Ничьих Землях, с Лесным Народом ему раньше встречаться не приходилось.

Дон покрепче упёрся пятками в землю. Он хотел незаметно толкнуть землю под задом охотника. “Пугнуть крота” — так Дон называл этот приём. Название было двояким — во, первых, образовавшийся бугорок походил на выход кротовой норки, а, во-вторых, кротами в народе иногда называли магов Земли, и далеко не единственный товарищ Дона по Ордену испытал этот приём на собственной шкуре во время загородных прогулок.

Однако, стоило Дону приподнять пятку, как охотник в мгновение ока вскочил на ноги и направил на него копьё. Дон примиряюще поднял руки и счёл эксперимент успешным — даже если охотник сам магом не являлся, готовящуюся магию он распознал и отреагировал соответственно.

Дон встал расслабленно, и охотник тоже расслабился, но копьё не оставил. Дон сделал ещё один шаг в сторону костра охотников. Охотник укоризненно взглянул на землю под ногами огородника, но ничего не сказал. Дон пересчитал охотников на стоянке. Их было шестнадцать. На семь меньше, чем он насчитал утром. Дон думал, что по меньшей мере один отправился в поселение, в которое они направлялись, предупредить о нежданных гостях. А вот остальные, допустим, шестеро, вполне могли сейчас невидимо и неслышимо присутствовать в окружающих стоянку кустах. Дон прислушался к ощущениям в босых ступнях, однако рыхлая почва и топот остальных присутствующих заглушали лёгкие вибрации, исходившие от возможных засадчиков. “Наверное, если бы я был слепым, мои способности в слышании ступнями были бы гораздо выше” — в который раз подумал Дон. Но возможность любоваться красивыми женщинами он не готов был променять на такую сомнительную суперспособность.