Э(П)РОН-8 Возвращение в водный мир

— Врёшь! Выкладывай!

— Хорошо, хорошо… дай с мыслями собраться…

— В глаза мне смотреть! — не купился на простейший трюк Илья Фаддеевич. — Я жду. Ну!

— В общем, э-э-э… короче…

Ну вот почему всегда так? Вроде ведь и не делает ничего — просто смотрит, но такое ощущение, что до печёнок меня видит. Насквозь, хе-хе. Не взгляд, а сканер. А я как в детство снова вернулся… соберись, тряпка! Ты, между прочим, самому Алексу Заварзину зубы заговорил! А тут батюшка родной… что самое страшное и есть.

— В общем, отец, я хочу, чтобы ты не вмешивался! — выпалил я, мысленно приготовившись к самому худшему, то бишь грандиозному облому.

— Не вмешивался во что? — невозмутимо уточнил тот.

— Ну, в этот, как его… в процесс подготовки…нам ведь не надо, чтобы те же Аверины раньше времени всполошились? Или ещё кто-то тебя заподозрил? А я что? Я — наследник, с меня пылинки сдувать нужно, беречь, как зеницу ока, и ни в коем случае не впутывать в серьёзные замесы. Да на меня никто даже и не подумает! Нормальный же план! — всё больше и больше распалялся я. А потом перехватил странно изменившийся отцовский взгляд и внутренне похолодел: — Что?!

— Точно повзрослел! — смахнул скупую мужскую слезу батюшка. — Но как же не вовремя! Не готовы мы ещё к настоящему делу.

— То есть, — начало понемногу доходить до меня, — ты меня к чему-то… подобному и готовил?!

— Ты уж прости старика! — без тени раскаяния усмехнулся отец. — Видит бог, не зря я старался.

За-ши-бись! И почему вот так всегда? Нет, я даже не особо и удивлён — дипломат это не профессия, это состояние души. Или даже сексуальная ориентация. Но чтобы с собственным наследником такое сотворить?! Хм… а задумка-то шикарная! По крайней мере, казалась таковой, когда я был уверен, что это моё ноу-хау. А тут вон чего! Силён батюшка, этого не отнять… даже обижаться на него не могу, ибо попросту бессмысленно. Хотя вид, конечно, сделаю. Иначе какой из меня дипломат?.. Но и паузу излишне затягивать не нужно.

— Ладно! — резко выдохнул я, притворившись, что смирился с судьбой-злодейкой. — Допустим! Ты в очередной раз меня использовал… пусть так! Но, как бы то ни было, наши цели совпадают. Да, у меня есть претензии. Да, я позволил себе эмоциональную оценку. Но принципиальных возражений не имею, так что работаем.

— Уверен? — вопросительно прищурился батюшка.

Чёрт, опять как рентгеном! Или что там у древних вместо сканеров было?

— Более чем! — заверил я. — Так что теперь твоя очередь. Давай, колись.

— Да плана как такового на данный момент и нет, — развёл руками отец. — Так, намётки. Вернее, есть стратегия, но нет тактических решений. Ну а стратегия, собственно, совпадает с твоим предложением. Накапливаем ресурсы под твоим непосредственным руководством, а я отвлекаю внимание, принимая на себя основные удары.

— Это какие ещё?! Я чего-то не знаю?

— Ежедневные, сын. Сам же прекрасно видишь, в каких условиях мы вынуждены существовать, — пояснил Илья Фаддеевич. — Не будешь жрать ты, сожрут тебя. Ну а в нашем случае даже не жрать, а скалить зубы и кусаться в ответ.

— Что-то ты сегодня излишне романтичен, отец. Вон, иносказаниями заговорил!

— А куда деваться? Если не быть хоть чуточку философом, впору руки на себя наложить.

— Ну, это ты уже преувеличиваешь…

На некоторое время в эфире повисла тягучая пауза — каждому нашлось, о чём подумать, но потом отец всё же потребовал конкретики:

— Ладно, сын! Раз уж ты полез поперёд батьки в пекло, то тебе и карты в руки. Давай, договаривай уже, в чём твоя стратегия.

— Ну, раз ты настаиваешь… — начал было я, но перехватил угрожающий родительский взгляд и перестал тянуть резину. Ну, почти: — Тут, э-э-э, такое дело… короче, я с Заварзиным уже договорился насчёт поставок. И он почти согласился на бартер продовольствием. У него на Картахене, знаешь ли, со свежатинкой проблемы.

— Ну ты и… пострел! — явно сгладил конец фразы батюшка. — Впрочем, ладно, сам таким воспитал. Как говорится, за что боролись, на то и напоролись. А мы ему за это что… должны?

— Ничего, отец, — помотал я головой. — Только оплату поставок по рыночной стоимости. Нормальной рыночной, картахенской!

— Врёшь, поди? Не мог он так продешевить.

— А он и не продешевил… вернее, не по своей воле, — заявил я. — Я его вынудил.

— Хм… в угол загнал? — уточнил отец. — И чем же? Шантаж, угрозы, подкуп?

— Ни разу не угадал.

— Значит, мы всё-таки ему должны!

— Ничего материального, отец.

— Услуга, значит? — пришёл тот к очевидному заключению. — Ещё хуже. Сын, ты о чём вообще думал, когда на таких условиях договаривался?!

— Исключительно о собственной выгоде, Илья Фаддеевич! Я тебе даже больше скажу: считай, что договор обошёлся нам совершенно бесплатно.

— Ну-ну, порази меня в самое сердце! — подначил батюшка.

— Поставки поставками, там свои взаиморасчёты, но чтобы их, поставки эти, начать, нужно организовать маршрут через «червоточину», отец. Ну и как думаешь, есть у меня готовое решение здесь и сейчас?

— Ты подрядился и дальше обследовать аномалии на Ликейском архипелаге? — не выказал особой радости мой родитель.

— Именно. Алексу нужны данные, а нам нужен канал. Выгода взаимная. А больше всего радует тот факт, что друг без друга в этом деле нам не обойтись. То есть Заварзин нас не кинет, даже если очень этого захочет.

— То есть его выгода исключительно в развитии фундаментальной науки? — удивлённо заломил бровь батюшка.

— Его это устроило, — пожал я плечами. — Он вообще готов был меня просто нанять. За деньги.

— Смешно, — хмыкнул отец. — Хорошо, что ты не согласился. Я так понимаю, для Корпорации во всей этой сомнительной истории головной боли куда больше, чем для нас?

— Совершенно верно понимаете, Илья Фаддеевич. Я, можно сказать, все эти преференции — организацию контрабандного маршрута и поставки товаров по нашему списку за продовольствие — из Алекса попросту выбил. Деваться ему некуда было. Или вообще отказаться от сделки, или пойти у меня на поводу.

— В плане сиюминутной выгоды — несомненно, сын! — поддержал меня батюшка. — Но если на дистанции… ты правда думаешь, что существует лишь одна «червоточина»?

— Нет, конечно! Это соображение, кстати, и было одним из моих аргументов.

— Ну вот мы и выяснили, в чём выгода Алекса Заварзина, — как мне показалось, с облегчением усмехнулся отец. — Теперь можно спокойно работать.

— Так ты сомневался, что ли?!

— Естественно! Не верю в альтруизм, сын. Принципиально.

— То есть ты согласен предоставить мне полную свободу действий и взять на себя прикрытие… авантюры?

— Ваня! Сынок, я именно этим и намеревался заняться, — с бесконечным терпением в голосе пояснил отец. — Разве что чуть позже. Лет этак на пять-семь. Но… видимо, не судьба.

— Или как раз наоборот.

— Если наоборот, то это рок, или фатум — называй, как хочешь.

— Отец, давай уже перестанем играть в слова, — поморщился я. — Так ты меня прикроешь?

— Это зависит… — пожал тот плечами.

— Мы сейчас, насколько я понял Алекса, летим на Картахену, — правильно интерпретировал я отцовский намёк.

— Хм… задал ты задачку, сын!.. — задумался Илья Фаддеевич. — И за каким, спрашивается, демоном я мог бы тебя туда отправить? Что мы, Елагины из клана Авериных, забыли в «золотом треугольнике»? Это же на другом конце Протектората! Не мог куда-нибудь поближе перенестись, что ли?

— Я и есть поближе, но в это «поближе» корабли не ходят, отец. Не станешь же ты распускать слух, что я отправился за сокровищами в необитаемый сектор?!

— Да, и впрямь глупо, — согласился мой родитель. — Даже для нас. Хотя остальные могут и купиться…

— Очень вряд ли, — помотал я головой. — Они, конечно, нас и в грош не ставят, но по несколько иным причинам, нежели скудоумие. Ты же главный клановый дипломат! Угадай, почему?

— Хочешь суровую правду, сын? — осведомился отец и, дождавшись моего кивка, закончил мысль: — Все остальные могут себе позволить отказаться от столь «доходной» и «почётной» должности.

— Или просто не способны её потянуть! — парировал я.

— Просто тебе приятно так думать, сын. Эта мысль несколько примиряет с жестокой действительностью. В любом случае, байка с сокровищами не прокатит — наоборот, все будут уверены, что тут какой-то подвох. И начнут копать, а нам этого не нужно.

— Ну тогда даже и не знаю, что вам предложить, Илья Фаддеевич!

— А я, кажется, знаю, — задумчиво пожевал губами батюшка. И снова умудрился удивить меня, буквально перевернув ситуацию с ног на голову: — Скажи-ка, сын, какой самый лучший способ не попасться на лжи?

— Э-э-э… не врать? — от безысходности выдал я самую бредовую версию.

С моей, дипломата, точки зрения бредовую, конечно. А так-то это прописная истина. Я бы даже сказал, банальная.

— Правильно, не врать, — кивнул отец. — Вот и мы не будем. Пустим слух, что на Картахену ты полетел с уже заявленной целью — организовать контрабандные поставки всякого нужного. Но и всей правды, естественно, не скажем. Впрочем, и такого объяснения нашим дорогим сокланам будет достаточно, всё остальное они уже сами додумают. А самое главное, поймут и простят, потому что любой из них, окажись на нашем месте, рано или поздно занялся бы тем же. Очень легко, знаешь ли, примерить на себя чужую шкуру, если она очень похожа на твою собственную.

— Хм… а в этом что-то есть, Илья Фаддеевич! Выход прост до гениальности, не побоюсь этого слова! Но… почему на Картахену?

— Потому что только там можно найти хороших, годных контрабандистов, сын!

— А ты уверен, отец, что поближе никого нет… ну, с хорошей репутацией? Если так в принципе можно сказать про контрабандистов?

— Таких — нет, уж поверь, Ваня.

Чёрт! А ведь он снова прав! Ну, Илья Фаддеевич, ну, шельма! А на вид пропойца пропойцей… хотя это я, конечно, уже преувеличиваю.

— Предлагаешь нанять гексов? — всё же уточнил я.

На всякий случай, как говорится.

— Попробуй, — пожал плечами батюшка. — Хотя как раз с ними могут возникнуть проблемы. Не припоминаю я что-то гексов-контрабандистов. А вот каких-нибудь других алиенов, крайне желательно негуманов, вполне себе можно подтянуть. Даже нужно. По той простой причине, что какому-нибудь гастроподу или, там, флеботомину глубоко параллельны все наши хумансовские заморочки. Они просто не поймут разницы между россом и вайгожэнь. И знаешь что?..

— Что?

— Давай-ка реально сообрази поставки, я тебе скину список нужного.

— Э-э-э… зачем?!

— В данном конкретном случае ты неверно формулируешь вопрос, сын! — строго глянул на меня с экрана отец. — Ты не должен задаваться вопросом «зачем», ты должен задаться вопросом «а почему бы и нет». Понимаешь?

— К-кажется… да.

— Короче, если мы решили не врать, чтобы не запалиться на лжи, то нечего обходиться полумерами! Раз тебе всё равно сооружать «легенду», будь добр, отнесись к делу всерьёз. Даже если с основной задачей не срастётся, хотя бы не зря слетаешь в этакую даль. Да и мне будет, чем перед людьми оправдаться, — закончил мысль батюшка.

— Мать мозг выносит? — догадался я.

— Ты просто не представляешь, как! — вздохнул Елагин-старший. — В общем, с планом действий определились. Как доберёшься до Картахены, постарайся там как-нибудь засветиться, чтобы наши заклятые друзья мне окончательно поверили.