Богатырь и Звезда Сварога

ПРОЛОГ

Солнце уже зашло, но розовый закат ещё проглядывался сквозь кроны редких деревьев Туманных топей.

Их было семеро. Два дня назад из деревни выехало восемь, но утром мавки утащили Косого в заросли камыша.

Командир дозора деревенский плотник Феол посмотрел на мужиков единственным глазом и тяжело вздохнул. Его изрядно уставший, голодный и замёрзший отряд нуждался в отдыхе, но разбивать здесь лагерь — сущее самоубийство. Только последний дурак сможет спокойно спать в таком тумане, где они были лёгкой добычей. Но для кого?

За этим-то старшина Рознег и собрал дозор — обойти топи, да разузнать, что за напасть в их краях поселилась. Не болотники же так страшат купцов, что те стали обходить деревню стороной?..

Вокруг стояла глубокая тишина. Спёртый болотистый воздух давил на лёгкие, от чего и дышать доводилось с трудом.

Мужики, хмурые и злые, сохраняли молчание.

Феол же без устали продолжал вести отряд через туман, прекрасно осознавая, что они вконец заблудились и уже несколько часов ходят кругами.

Старшина неспроста поставил Феола головой, ведь он один из тех немногих, оставшихся в деревне, кто на своей шкуре испытал настоящую ратную службу и пережил далеко не один бой.

Да чего уж, его многочисленные шрамы и солдатская выдержка говорили сами за Феола с первого на него взгляда.

Но даже у такого опытного воина, как Феол, от этих болот коченели пальцы и время от времени становилось жутко, чего уж говорить об остальных…

Последние розовые лучи окончательно скрылись за деревьями, но Феол так и не мог найти подходящего места для привала. Единственную сохранившуюся дорогу через топи окружала лишь тина и камыш, будто что-то вело всё дальше и дальше, в глубь болот.

«Проклятая трясина!» — Феол недовольно сморщился, вглядываясь в шуршащие сбоку заросли камыша. — «Отродясь такого тумана не встречал. Нужен огонь и добрый сон… Не хватало ещё, чтобы все умом тронулись!»

И тут конь замыкающего отряд рыбака Невела провалился копытом в мягкую почву, сильно качнув седока. От неожиданности Невел громко вскрикнул, чем напугал везущее его животное.

Мужики обернулись и увидели, как конь поднялся на дыбы и рванул вперёд, скинув с себя низкорослого всадника. Невел перекувыркнулся через лошадиную спину и уткнулся бородой в мягкую болотистую почву.

Напуганное животное так и скрылось бы в тумане, если бы командир дозора, в последний момент не поймал его за поводья.

От ежедневной тяжёлой работы с топором Феол был очень крепким, он без труда смог остановить коня на скаку, сам при этом удержался в седле. Он резко дёрнул за кожаные ремни, отчего жеребец снова стал послушным и покорным.

Феол дождался, пока поднявшийся на ноги Невел закончит громко ругаться и отряхиваться от грязи и молча протянул поводья.

Он до последнего не хотел брать Невела с собой, но старшина настоял.

По его словам, прогулка по жутким болотам должна была пойти Невелу на пользу. Больно он достал деревенских хамским балагурством и неуместным шутовством, но, как Феол и полагал, вышло только хуже… Теперь же ему хотелось собственноручно утопить Невела в какой-нибудь ближайшей канаве, лишь бы больше не слышать его нытья.

«Теперь-то я понял тебя, старшина, ты надеялся, что этого дурня сожрут одним из первых!» — ухмыльнулся про себя Феол и показательно сурово нахмурил брови. — На, держи крепче!

Остальные мужики просто окинули Невела уставшим взглядом и, не проронив ни слова, продолжили путь. Сейчас им было не до шуток и не до глумлений.

— Феол, может, ну его, эти топи? — прогундел Невел, вытаскивая оставшийся мох из густой бороды. — Уже, считай, как двое суток по этому проклятому лесу кругами ходим! Признайся, что и сам понятия не имеешь куда нам топать…

Феол устрашающе сверкнул единственным глазом.

Невел же сделал вид, что не понял намёка:

— Ну, чего скажешь? Давай вернёмся, пока не поздно? А Рознег пущай старика со щенком посылает свой хлеб отрабатывать…

— Да захлопни ты уже, наконец, свою пасть! — резко прервал его Феол. — Знаешь же, что был дан приказ сведать, кто тут охальничать повадился, значит сведаем, чего бы это не стоило! И покуда не найдём — домой нам вороту нету. А, ежели кончина Косого тебя так заботит, то усеки на носу — он сам виноват! Нечего хлебалом щёлкать…

— Занудный вояка… — Невел, кряхтя, залез на своего ретивого скакуна и накрутил кожаные ремни поводьев вокруг руки. — Вот так тут все костьми и ляжем, помяни моё слово…!

— Ага, — в разговор влез молодой, с редкими рыжими волосками под носом. — Все говорили Косому не подходить близко к воде, но нет же! Волокита! Но эта девка так пела, так пела… Как тут устоять-то?! Я и сам чуть было за ним следом не пошёл! А что?!

— Бестолочь ты, Вир! Какая там девка?! — один из мужиков безнадёжно махнул на молодого рукой. — Тот был дурак и ты туда же! Мавка это, самая настоящая! Своими глазами видал, что чешуя блестела! И вырви мне язык Яровит, если лгу! А коли веры нет, вернись и сам голову в камыши засунь! Поглядел бы я на лицо твоего папеньки, когда ты безносым через порог переступишь!

— А Кривому, всем знамо, лишь бы под чью юбку залезть! — поддержал разговор ещё один из мужиков. — Странно, что Невел его не опередил!

Среди мужиков прокатился лёгкий смешок, от чего Невел обиженно фыркнул и демонстративно отвёл коня в сторону.

— А ну, заткнулись! — прикрикнул на мужиков Феол. — И так тошно, вы ещё ор устраиваете. Солнце село, и туман быстро сгущается. Пёс его знает, что в нём кроется. Поберегите силы… И вообще, я вам всем поражаюсь, как от такого шума нас вообще до сих пор ещё никто не сожрал?!

Мужики виновато переглянулись и замолчали. Вокруг вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь хлюпаньем копыт по влажной мягкой земле. Да макушки редких деревьев скрипели под ветром…

Чувство вины болезненно скреблось и внутри Феола, ведь он лично уговорил Косого поехать с ними, чтоб в дороге повеселее было. Занятно он, всё же, скоморошничал. Вот и повеселились.

И вправду, ну какой из них дозор?! Пастухи да свинопасы… Феол и так взял кого покрепче да половчее, хотя большинство из них меч и щит держали всего от силы пару раз за жизнь и то в последние несколько дней, а благодаря старику и за чудовищ слышали разве что из былин.

Сейчас, он больше всего на свете жалел, что с ним была не его прежняя, бывалая дружина… Вот тогда бы они навели шороху по этим гнусным болотам!

Феол оглянулся и увидел, что конь Вира еле плетётся и сам он выглядит мрачнее самой чёрной тучи. Командир придержал коня, пропуская мужиков вперёд.

— Вир, — он слабо окликнул молодого, поравнявшись с ним. — отвечай честно: тебе страшно?

Парень не ответил, но Феол по его взгляду и так всё понял.

— Раньше здесь такого не было. Топи цвели жизнью. Туда-сюда сновали торгаши со всякими безделушками и никто даже помыслить не мог, что теперь эти места будут нагонять такую жуть.

Вир напряженно сглотнул, а Феол подбадривающе улыбнулся ему в ответ:

— Признаюсь, мне сейчас точно так же страшно, как и тебе, как и им всем. — он по-отцовски положил руку на плечо рыжеволосого Вира и мрачно посмотрел на угрюмо ехавших впереди мужиков. — Боле того, сколько раз довелось выходить на сечу — уже не сосчитать… и каждый раз всё нутро ходуном ходило! Скажу тебе, что когда-то сказал мне воевода Руевит: «Страх, сынок, — это часть тебя и никуда ты от него не денешься. Он, как дикий вороной: либо ты возьмёшь в руки плеть и усмиришь его, либо он растопчет тебя, подведёт в самый неподходящий миг. И именно эта мастрота — душить его и сохранять ум холодным — возможно, однажды спасёт твою шкуру». Твой батька потому и упросил старшину, чтоб тебя с собой в дозор взяли и тут я с ним согласен. Тебе уже давно пора показать настоящую мужскую долю…

— Феол, я видел, как тварь вцепилась в горло Косого. Этот холодный ужас в его глазах… не хочу так же…

Голос парня дрожал и Феол его прекрасно понимал. Когда-то он и сам был на его месте. Таким же мальчишкой пятнадцати зим, трясущимся в третьей линии авангарда, в битве при Волчьих полях. Там Феол впервые познал ужасы сечи, там же и убил своего первого волколака…

— Именно, что к такому ни подготовишься, ни привыкнешь… За свою жизнь ты встретишь множество людей, что будут кичиться храбростью, но, как бы они не били себя пяткой в грудь, — каждый внутри страшится уйти в Иной мир. Такова наша мужская доля: либо ты, либо тебя. Прими её с мужеством, ведь никто, кроме богов, не знает, чего нам на роду уготовлено. Да, если честно, то и от них проку как-то не особо… Лучше на себя надейся, на крепкий щит и острый топор. Вон, взгляни на мужиков! — Феол указал рукой на движущийся впереди отряд. — Виду не подают, а каждого так и колотит. Хоть и бывалые… Вот и ты — загони уже своего зверя в клетку!

Кони шли размеренно и ровно дышали. Животные не чувствовали никакой угрозы вокруг, значит, и Феол мог позволить себе немного расслабиться.

— Дай-ка мне свой меч. — Феол, поудобнее расположившись в седле, протянул Виру широкую, исполосованную шрамами ладонь.

Вир неуклюже вытащил клинок из ножен и протянул лезвие командиру. Холодная сталь коснулась руки и Феол крепко сжал кожаную рукоять, после чего несколько раз со свистом рассёк воздух.

— Добрый булат. Аяр отлично знает своё дело, и отец твой на монеты не поскупился… Ты поклонился Перуну перед выходом?

Вир утвердительно кивнул.

— Славно. — Феол взял клинок за лезвие и отдал Виру. — С мечом в руке и помирать не страшно! Всё, хватит сопли по щекам возюкать! Вдохнул, выдохнул и — вперёд! От каждого из нас сейчас зависит — вернёмся мы домой али нет.

Феол хлопнул ладонью по крупу разномастного скакуна Вира, и они вместе вернулись в строй.

Ехали медленно, вслушиваясь в каждый шорох. От чрезмерной сырости тело покрылось зябью. Кто-то из мужиков уже начал шмыгать носом и покашливать.

Одинаковые деревья, двое суток водившие дозор кругами, неожиданно закончились, и мужики выехали к пологому склону. Перед ними простиралось широкое озеро непроглядного тумана, с возвышающемся в середине него холмом, с мрачным иссохшим дубом на вершине.

Неприятное место, от которого уж точно ничего хорошего ждать было нечего…

Феол прислушался к сердцебиению своего скакуна и оглядел остальных лошадей.

Животные сохраняли полное спокойствие, но нутро Феола так и крутило в преддверии опасности, скрывающейся в этом тумане, а оно его ещё никогда не подводило.

— Стоять! — резко скомандовал он и поднял руку.

Невел подбил скакуна пятками и поравнялся с командиром.

— Скверное место. — Невел нервно почесал лысую голову. — Гузном чую, не нужно нам туда, Феол. Умоляю тебя, ну давай вернёмся? Старшина поймёт.

— Коль мы сдрейфим и стекаем, грош цена нам, как мужикам! — Феол сверкнул на товарища глазом и нахмурил брови. — А если сам сбежишь, то, когда вернусь, прилюдно нацеплю на тебя юбку и кокошник, чтоб даже твоего отца, в Ином мире, стыд пробрал!

— Погубишь ты нас, Феол, ой погубишь. — пробурчал Невел, явно недовольный ответом командира. Развернул коня и, качая головой, отошёл к остальным. — Мужик, не мужик, а со шкурой жалко расставаться за просто так…