У рифа Армагеддон

Он печально покачал головой.

- В свете этого мы начали очень тихо обдумывать способы помешать нашим далеким потомкам попасть в ту же ситуацию, в которой оказались мы. Единственное решение, которое мы могли видеть, состояло в том, чтобы гарантировать, что память о Гбаба все-таки не была потеряна. Что наши потомки будут знать, что им нужно оставаться дома, не привлекая внимания, в своей единственной звездной системе, пока они не достигнут уровня технологий, который позволит им победить Гбаба. Тот факт, что Гбаба существовали так долго, предполагал, что они все еще будут представлять угрозу, когда человечество отважится вернуться в космос, но тот факт, что они существовали так долго без каких-либо значительных достижений, также предполагал, что уровень угрозы, вероятно, не будет намного выше, чем сегодня. Так что, если у наших потомков был бы какой-то способ узнать, какой уровень технологических возможностей им требуется, чтобы выжить против Гбаба, они также знали бы, когда для них должно быть безопасно "или относительно безопасно" вернуться к межзвездным полетам.

Одним из способов сделать это было бы поддержание доэлектрического уровня технологий в нашем новом доме, по крайней мере, в течение следующих трех или четырех столетий, избегая любых предательских выбросов, сохраняя при этом записи о нашей более ранней истории и истории нашей войны с Гбаба. Предполагая, что мы сможем убедить Лэнгхорна или, по крайней мере, большинство административного совета согласиться с нами, мы также разместили бы два или три корабля экспедиции на полностью затерянных орбитах где-нибудь в выбранной нами звездной системе, чтобы они были бы всего лишь горсткой дополнительных астероидов без каких-либо активных выбросов, которые невозможно обнаружить или отличить от любого другого куска породы без прямого физического осмотра, но которые можно восстановить после возвращения к местным космическим полетам. Они послужили бы достаточной отправной точкой для технологического прогресса, а также были бы критерием, по которому можно было бы оценить относительные возможности более поздних разработок.

Его голографическое лицо скривилось, в глазах появилась горечь.

- По сути, это было то, к чему призывал первоначальный план миссии для операции "Ковчег", и если бы командовал Халверсен, это то, что было бы сделано. Но, честно говоря, с Лэнгхорном во главе мы никогда не давали этому варианту больше сорока процентов вероятности на то, что он реализуется, хотя, очевидно, это был бы лучший сценарий. Но поскольку шансы на достижение этой цели были очень малы, мы искали второй вариант. Мы усердно искали, но так и не смогли найти ничего. Только когда мы все сидели после ужина в тот самый вечер перед нашим отъездом, тогда вам и Илайэсу Проктору пришла в голову идея, которая привела к этому разговору.

- Именно вы указали, что та же технология, которая использовалась при создании ПИКА, могла быть использована для создания фактически бессмертного "советника" для колонии. Советника, который на самом деле помнил все, что должно было быть в записях, которые, как мы все боялись, Лэнгхорн не хотел бы сохранять, и который мог бы направлять или, по крайней мере, влиять на развитие новой колонии на самых опасных этапах. К сожалению, для реализации этой идеи не было времени, даже если бы планировщики операции "Ковчег" каким-либо образом согласились бы с любой такой идеей. И даже если бы планировщики миссии согласились на это, кто-то вроде Лэнгхорна почти наверняка приказал бы уничтожить "советника", как только он окажется выявлен.

- Но Илайэс был очень поражен вашим наблюдением, и он, в свою очередь, указал, что единственное, что мешает существующему готовому ПИКА использоваться для выполнения той же роли, - это протоколы, ограничивающие автономную работу ПИКА не более чем на десять дней. Но все эти протоколы были заложены в программное обеспечение. Он был относительно уверен, что сможет обойти их и деактивировать. И единственного ПИКА, особенно того, у которого полностью отключена мощность, было бы относительно легко скрыть не только от Гбаба, но и от Лэнгхорна.

ПИКА на столе, который решил, что с таким же успехом может продолжать думать о себе как о молодой женщине по имени Нимуэ Элбан, чьими воспоминаниями она обладала, кивнул бы, если бы мог пошевелить головой. Доктор Илайэс Проктор был самым блестящим кибернетиком, которого Нимуэ когда-либо знала. Если кто-то и мог взломать программное обеспечение ПИКА, так это он. Конечно, попытка это сделать была бы уголовным преступлением по законам Федерации, наказуемым минимум пятнадцатью годами тюремного заключения.

- К сожалению, - выражение лица Пей Ко-янга снова стало грустным, - единственный ПИКА последнего поколения, принадлежащий кому-либо, кому, как мы знали, мы могли доверять, был вашим, и у нас не было времени приобрести другого. Конечно, не без того, чтобы заставить центр управления задаться вопросом, для чего, черт возьми, нам это нужно. На самом деле, вы были тем, кто указал нам на это. Поэтому в последнюю минуту я подписал корректировку груза, которая включила ваш ПИКА в состав вашего личного багажа, на том основании, что он может оказаться полезным для работы в неблагоприятных условиях где-то на этом пути. А затем, после того, как весь наш персонал и груз были погружены, вы вызвались перейти в штат Ко-чжи на борту "Экскалибура".

Глаза Нимуэ застыли, и он медленно кивнул, как будто мог их видеть.

- Это верно. Вы добровольно пошли служить на флагман, зная, что он будет уничтожен, если сработает операция "Отрыв". И когда вас перевели на "Экскалибур", в официальном манифесте вашего снаряжения было указано все, что вы взяли с собой на борт "Гулливера", включая ваш ПИКА. Но на самом деле вы не взяли его с собой, и я лично перенес его в грузовой отсек, где он мог быть навсегда "потерян". Это был единственный способ полностью исключить его из всех подробных списков оборудования в компьютерах Лэнгхорна.

Его изображение, казалось, смотрело прямо ей в глаза в течение нескольких секунд. Затем он глубоко вздохнул.

- Было нелегко отпустить вас, - мягко сказал он. - Вы были так молоды, и вам еще многое предстояло сделать. Но никто не мог придумать другой сценарий, который давал бы нам такие же хорошие шансы на успех. Если бы вы не исчезли до того, как мы добрались до Сэйфхолда, перечни грузов показали бы, что вы все еще держите ПИКА. Вы были бы вынуждены передать его Лэнгхорну для уничтожения, и если бы вы вместо этого объявили, что каким-то образом "потеряли" его, сработали бы всевозможные сигналы тревоги, особенно учитывая, насколько поздно в процессе он был добавлен к вашему багажу. Так что, в конце концов, у нас действительно не было выбора. И все же, если быть до конца честным, несмотря на тот факт, что вы сознательно пожертвовали своей жизнью, чтобы предоставить нам эту возможность, мы все надеялись, что она нам никогда не понадобится.

- К сожалению, боюсь, что так оно и случилось.

Он откинулся на спинку стула, на его лице застыло жесткое выражение, которое она видела раньше, когда на его тактическом дисплее появились военные корабли Гбаба.

- Лэнгхорн и Бедар оказались не просто фанатиками, но и страдающими манией величия. Я оставил для вас полное досье со всеми подробностями. У меня не хватает духу пересказать их все вам сейчас. Но короткая версия такова: оказывается, Лэнгхорн и его внутренняя клика никогда не доверяли мне так полно, как я думал. Они развернули полную орбитальную систему кинетической бомбардировки, даже не сказав ни слова об этом мне, как их старшему военному офицеру. Я никогда не знал, что она там была, не мог предпринять никаких шагов, чтобы нейтрализовать ее. И когда Шан-вей и ее сторонники воспротивились их попыткам превратить себя в богов, они воспользовались этим. Они убили ее, Нимуэ, ее и всех людей, пытающихся открыто сохранить хоть какую-то память о нашей истинной истории.

У ПИКА не было сердца, ни в каком физическом смысле, но сердце, которым больше не обладала Нимуэ Элбан, сжалось от боли, и коммодор прочистил горло, а затем резко покачал головой.

- Честно говоря, я думал о том, чтобы разбудить вас, поговорить с вами лично, но боялся. Я живу уже давно, Нимуэ, но вы все еще молоды. Я не хотел рассказывать вам о Шан-вей. По многим причинам, на самом деле, включая тот факт, что я знаю, как сильно вы любили ее, и я был слишком труслив, чтобы смотреть в лицо вашей боли. Но также и потому, что я знаю вас. Вы бы не захотели "снова заснуть", пока лично не предприняли бы что-нибудь в связи с ее убийством, а я не могу позволить себе потерять вас. Не сейчас. По многим причинам. Кроме того, вы, вероятно, попытались бы поспорить со мной о моих собственных планах. И когда вы перейдете прямо к делу, для вас не пройдет времени между этим моментом и тем, когда вы действительно увидите это сообщение, не так ли?

Его горько-сладкая улыбка была кривой, но когда он заговорил снова, его голос звучал бодрее, почти нормально.

- Мы сделали все возможное, чтобы предоставить вам хотя бы некоторые инструменты, которые вам понадобятся, если вы решите... если вы решите, как человек, которым вы являетесь сейчас, а не как Нимуэ Элбан, которая изначально вызвалась на это... продолжить эту миссию. На самом деле мы не думали, что сможем это сделать, поскольку не знали, что Лэнгхорн решит оставить "Гамилкара" с основным флотом вместо того, чтобы лично наблюдать за терраформированием Сэйфхолда. В то время мы были рады, что он это сделал, потому что это давало нам гораздо больше свободы. Конечно, - он горько улыбнулся, - тогда мы не понимали, почему он там оставался. Однако даже при том, чтобы он не заглядывал нам через плечо, мы не могли начать давать вам все, что мне бы хотелось. Все еще существовали ограничения на то, что мы осмеливались "утерять" из списков оборудования, но мы с Шан-вей проявили немного творчества во время операций по терраформированию. Таким образом, у вас будет некоторая компьютерная поддержка, самые полные записи, которые мы смогли предоставить, и, по крайней мере, некоторое оборудование.

- Я установил таймер, чтобы активировать это... хранилище, полагаю, через семьсот пятьдесят стандартных лет после того, как закончу эту запись. Я выбрал именно это время, потому что наши лучшие прогнозы показывают, что, если Гбаба не решат, что флот Ко-чжи - это все подразделения операции "Ковчег", и если их корабли-разведчики продолжат движение наружу, им потребуется максимум около пятисот лет, чтобы пройти в пределах легкой досягаемости обнаружения радиоизлучения или нейтрино из этой системы. Поэтому я накинул еще пятьдесят процентов, чтобы с запасом перебросить вас через интервал угрозы немедленного обнаружения. Вот как долго вы будете "спать".

Он снова покачал головой.

- Я даже представить себе не могу, каково это будет для вас, Нимуэ. Хотел бы я, чтобы был какой-то способ, любой путь избежать перекладывания этого бремени на вас. Я не смог найти ни одного. Пытался, но не смог.

Он снова несколько секунд сидел молча, его голографические глаза смотрели на то, чего никто другой никогда не мог видеть, затем моргнул, снова сфокусировался и выпрямился в кресле.